一家三口說得熱絡, 便沒有人留意到窗外角落裡，一個才留頭的小丫頭輕手輕腳地退了出去, 又匆匆忙忙地往縣衙後院跑去，看見題有“攬梅閣”幾個大字的木匾額之後才歇了口氣。她小心地叩了院門, 一個穿了鐵鏽紅比甲的大丫頭應聲過來，兩人低頭接耳了一番話後, 小丫頭接過滿滿一把銅子歡快地離去。
大丫頭探頭左右瞧了一眼, 纔回轉身子進了內室。窗前榻上一個十五六歲的少女正懶洋洋地翻看一本《梅華問道編》, 頭也不擡地問道：“是姨母院中的小丫頭過來了吧？這回說了點什麼有用的東西沒有？”
少女是杜氏妹妹的女兒，閨名喚作徐玉芝，七歲喪母后就被杜氏從家裡接到身邊撫養, 這麼多年下來儼然已經成了杜氏膝下親生的一般。
大丫頭紫蘇是徐玉芝奶孃的女兒，打小就比親姐妹還要親密。先到才聽到的話心裡便是一急，伸手拿過那書後道：“我的好小姐, 剛剛傳來一個天大的消息，夫人準備給大公子定親了！”
徐玉芝一軲轆坐直了身子，一張清秀的臉上變得煞白，口裡喃喃道：“不可能, 柏表哥怎麼會定親呢？他對我那麼好, 春天給我織柳葉冠，冬天陪我去賞雪，他的心裡應該只有我纔對！”
紫蘇看着自小服侍的姑娘如受晴天霹靂一般一臉的惶急和無措, 心如同刀絞。忙上前抱住她沉聲安慰道：“此事還未成定局, 夫人那裡也只是說說, 只要大公子一直站在小姐這邊，只要我們好好籌劃，小姐定會心想事成的！”
主僕倆正在說話，卻聽見門響，一個婆子在外面稟道：“紫蘇，方纔夫人那邊過來傳話，請表小姐空閒了去一趟，夫人有話和她說！”
徐玉芝顧不得悲慼，忙擦了面上淚痕重新梳洗，又換了一身粉色地妝花緞衣襬處繡了幾朵梅瓣的夾棉襖，在紫蘇的服侍下匆匆向主院走去。
杜夫人正在燈下翻看庫房裡的皮子，見了徐玉芝俏生生立在外邊的樣子就笑道：“好孩子，過來瞧瞧有沒有喜歡的？今年冬天怕是有些冷，我才翻揀了一下，準備給家裡人添置一些大毛衣裳。”
徐玉芝自是知道她的喜好，於是出言建議道：“黑貂皮給姨父做個大坎肩，在外面行走時即不打眼又方便。白貂皮給姨母做件昭君兜，出門做客時穿上，又暖和又雅緻。那張元狐皮給柏表哥做件端罩，冬天讀書冷了正好禦寒。”
杜氏見外甥女安排得件件都甚合心意，攬了她在懷裡道：“這般伶俐的性子，也不知日後哪家有福得了去？”憐惜一番後，又做主給徐玉芝選了一塊銀鼠皮做大披風的鑲邊。
徐玉芝望着姨母歡快忙碌的身影，一句話在舌尖滾了又滾就是說不出來。既然我這麼好，您又這麼喜歡我，爲什麼不讓柏表哥娶我？若是柏表哥娶了我，那我不就可以長長久久地留在您身邊了嗎？
但是這話是絕不能說出口的！
徐玉芝模糊地意識到一點要緊之處，那就是身份之別。別看姨母對自己噓寒問暖的，好像親得不得了，可是遇到與柏表哥相干的事情，一切都要靠邊站。端看這許久了，姨母從未考慮將自己列爲柏表哥妻室的人選就知道了。
柏表哥是姨母的驕傲，是姨母的命根子，是直隸的小三元，前途一片光明。能夠匹配柏表哥的必定是名門貴女，而自己只是個幼年喪母又寄人籬下的女孩兒，父親也只是直隸鄉下一個普通的教書先生而已。
杜氏把選出的皮子取了，吩咐僕婦趕緊送到外面找裁縫細細做好。這才轉過身牽了徐玉芝的手道：“你院子裡那幾株臘梅要開了吧？這個月的二十二是個好日子，姨母想借你的院子相請一些夫人到咱家聚聚，當然那些夫人們帶來的小姐就需你出面招待一下了。你性情靦腆內向，要多同這些年紀相當的女孩兒相處纔好！”
徐玉芝立時明白姨母舉辦這場賞梅宴的真正目的，想起先前紫蘇聽到的那番話，那位姨母中意的姑娘定在那些受邀的女孩兒中間。心思一轉，細聲言道：\"姨母做甚這般見外，有什麼事情要我做的儘管吩咐一聲就是了！“
杜氏一向喜愛這孩子有眼色，想了一下還是明白地說道：“那日會有幾個小姑娘到咱家來，有一個傅二姑娘，閨名叫做百善的，你仔細幫姨母瞧瞧。看她喜歡吃些什麼，和誰在一起多些，又說了些什麼話？等客人們走後，儘量與我細說。”
徐玉芝的指甲緊緊掐在手心裡，半響才故作懵懂地問道：“這位傅二姑娘有些什麼不同嗎？您還特地囑咐與我？”
杜氏與這侄女向來親厚，一時不察脫口言道：“是給你柏表哥相看媳婦兒呢？不過你也莫露了痕跡，當心人家姑娘知道了害臊！不過你行事素來穩妥，興許那姑娘和你投緣處得來呢！”
徐玉芝又陪着說了會閒話，推說要準備些花帖，這才從正院退了出來。走到無人之處時，緩緩張開手心，粉紅細膩的掌面裡整整齊齊一排破了皮的月牙形傷口，還掛着極細的血絲。
紫蘇看了心疼得直抽氣，連連道：“小姐又是何苦？”又忙拿了乾淨的手絹爲她纏好。
主僕正在自憐時，前面花叢裡忽地跳出來一個人，那人十五六歲還是個少年，身穿寶藍錦衣，面貌倒是端正，但因爲身體肥壯就顯出一種格格不入的憨直來。那少年看了眼前一幕也不知迴避，而是蹦蹦跳跳地走過來直不楞登地道：“表妹，吃糖！”
徐玉芝心裡直道晦氣，怎麼不知道這個呆霸王回來了。平時她還有耐煩心應付一二，可是今天心情如此沮喪，哪裡還有閒心與他周旋。正要走開時，那人還沒有眼色地伸手扯住她的袖子，執拗道：“表妹，吃糖！”
那人手中是一塊麥芽糖，也不知在手裡握了多久，已然有些融化了，黏黏糊糊地沾在手上，哪裡還吃得下去呢！徐玉芝心裡毛躁，一揮手拍過去，那麥芽糖滾在地上，頃刻間就落滿了泥塵。
少年看看徐玉芝，又看看地上的麥芽糖，嘴巴一癟就要哭出來。紫蘇一見大急，忙上前一步哄道：“好了好了，鬆少爺別生氣，等會奴婢再到大廚房給你拿一塊更大更好的過來賠給你！”
原來這少年卻是常知縣和杜氏的幼子常鬆，雖然長得俊秀，可是生來智力就比常人要差，據說是胎裡帶來的毛病。請了無數的名醫，吃了堆成山的藥劑偏方，卻是越長越愚魯了。
要強的杜氏雖然心痛小兒子，卻更要臉面。平日裡就派了信得過的人，把常鬆送到附近的莊子上圈養着，逢年過節時才接回來住上幾天。常知縣在青州任上呆了幾年，竟沒有幾個人知道直隸常家還有個幼子，只知道他家有個天縱奇才的常柏。
紫蘇好容易叫常鬆收了眼淚，扶着他往大廚房走去。徐玉芝望着他因爲肥壯而顯得有些蹣跚的步伐，忽然一個大膽而瘋狂的主意從腦子裡蹦了出來。
“鬆表哥，我知道哪裡有好吃的，保管你從未品嚐過的，你想不想吃上一口啊？”徐玉芝攔在常鬆面前輕言慢語道，循循善誘的口氣彷彿某處真有人間無比至上的美味。
想是心竅不足，常鬆讀書說話做事都不怎麼靈光，可是對好吃的東西極爲執着。
有一年，常家有位新來的蘇州廚子做得一手好點心，什麼蔥花豬油糕、定勝糕、松子黃千糕、椒鹽松仁夾糕都做得垂涎三尺引人入勝。其中有一道海棠糕，成品是花朵的形狀，用琥珀色的糖漿，再調豆沙做餡心，七個模孔拼成一朵七個花瓣的海棠花，上面還要加上果絲、瓜仁、芝麻等五色點綴。
常鬆一見就放不下了，一個人可以一氣兒吃上一屜籠，最後發展到天天吃頓頓吃，一天不給吃就大發脾氣，還打破了一個自小服侍他的丫頭的腦袋。常知縣大怒，立馬把那個蘇州廚子辭退了，又把常鬆關在房裡好生餓了兩天，這件事纔算消停了。
從那之後，再沒人給他特別好吃的東西，生怕又引出了他的癡病，就連城外莊子上也是隨便僱的農婦燒飯。正常人都懂得剋制口腹之慾，可這麼一個心智不全的人，又如何跟他講得清楚道理呢？
紫蘇自是知道這茬子事情，驚疑不定地看着自家小姐。徐玉芝卻沒有看她，而是笑得更加甜美了，牽了常鬆的手道：“表哥跟我來，我教你如何去找好吃的！”常鬆如稚子般信賴的望着她，頭點得跟撥浪鼓一般。
紫蘇擡頭謹慎地掃了一眼周圍，好在是要吃晚飯的時間，園子裡清淨得很，沒有什麼不相干的人。她腳尖一翻，就把那塊沾滿塵土的麥芽糖踢到花叢裡，隨後昂首快步離去。
花樹下的糖塊散發着誘人的香氣，不一會兒一隻孤單的螞蟻路過，先是用觸角輕碰了一下，立刻就趴在上面吸吮。不過片刻工夫，一羣黑壓壓的蟲蟻就蜂擁而至，開始瓜分這塊從天而降的美食。