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“‘我想吃肉’，這是什麼意思？”東海王茫然不解，將屋子裡的人挨個打量一遍，最後看着皇帝，突然明白過來，孺子揹着他改變了“衣帶詔”的內容，怒意瞬間將謹慎從心裡踢了出去，猛撲過去，大聲叫道：“你敢耍我！”
景耀年紀雖大，手腳卻很利索，急忙攔腰抱住東海王，厲聲斥道：“東海王自重，這裡是皇宮！”
東海王心中一驚，知道自己犯下了大錯，態度立刻軟下來，“對不起，我一時……請陛下原諒……”
韓孺子微點下頭，表示不在意。
“這真是那張紙條嗎？”景耀還有疑惑。
“陛下昨天留下的墨寶不少，一對字跡就知真假。”楊奉小心地將紙條收起，太后已經相信，其他人的看法並不重要。
“你怎麼得來的？”
“元大人主動交給我的。”楊奉平靜地說。
禮部尚書比預估得要“聰明”一些，景耀惱羞卻不敢成怒，面紅耳赤地說：“齋戒很快就會結束，陛下吃肉的日子多着呢，這點小事何必向外臣述說？”
“在宮裡我很難找到說話的人。”韓孺子走回牀邊。
景耀和左吉互視一眼，都不知道該怎麼接這句話，各自囁嚅幾句，齊聲告退，東海王盯着皇帝不放，直到聽見景耀的催促，才生硬地告辭。
楊奉留在原處沒動，已經退到門口的三個人又都停下，不想將皇帝單獨留給老奸巨滑的中常侍。
“奉太后的旨意，從今天起，由我來服侍陛下。”楊奉說。
三人再不停留，匆匆離去。
楊奉走到牀前，“你很聰明，沒有真寫什麼密詔，你也很幸運，太后寬宏大量，覺得這只是小孩子的胡鬧，不想過分追究。”
韓孺子擡頭問：“我差點害了許多人，是嗎？”
“陛下多慮了，皇宮內外、朝堂上下，每個人都有自保之法，需要陛下保護的人也就是不值得保護的人。”
韓孺子想起那兩名捱打的太監，他們的自保之法就是慘叫。
好不容易見到楊奉，有些事情他想問清楚：“當皇帝究竟有什麼好處？東海王那麼想當皇帝，你們不同意，我從來沒有過這種想法，你們卻非將我推上來，聽說我的祖父武帝在位時，一怒而流血千里，到了我，甚至不敢承認自己的生母。”
楊奉上前一步，有些話本不應該說出口的，可皇帝的某些特質打動了他，楊奉願意冒一次險，“你想知道什麼是皇帝？”
韓孺子猶豫着點點頭。
“武帝一怒流血千里，可千里之外還有千里，大楚的軍隊從來沒能窮盡天下，而且武帝也有身邊的煩惱，三易太子、七誅重臣，內宮寵廢不可勝數，武帝一生中至少遭遇過五次危難，三次在微服途中，一次在朝堂，還有一次就在皇宮裡。”
韓孺子雙眼發亮，“母親從來……我從來沒聽說過這些故事。”
“這不是睡前故事。”楊奉的語氣嚴厲起來，“我在告訴你一個道理。”
“再厲害的皇帝也有不順心的時候？”韓孺子猜道。
楊奉冷冷地說：“我在告訴你真正的皇帝是什麼樣子，最真實的樣子，不是所謂的飽學鴻儒所宣稱的那一套。”
韓孺子想了一會，喃喃道：“千里之外，皇帝管不着，十步之內，皇帝與普通人無異，所以皇帝的權力只在十步以外、千里之內……而我，被困在了十步之內。”
這個孩子很聰明，如果處境稍好一些，楊奉有把握將其培養爲一代明君，可眼下的狀況卻只允許他紙上談兵。
“怎麼才能打破困局？”韓孺子擡頭問。
楊奉搖搖頭，“沒有辦法，時也，勢也，古往今來多少英雄豪傑，只因生不逢時而終生默默無聞，陛下還是安心休息吧。”
楊奉退下，他用不着在夜裡服侍皇帝，更用不着手把手教皇帝一切。
韓孺子躺在牀上，有人進屋，吹滅燈火，合身倒在窗邊的小榻上。
“十步以外、千里之內。”韓孺子揣摩楊奉的話，心想自己的“時勢”不知會不會到、什麼時候才能到，突然心中一動，楊奉有些話沒有明說，既然十步之內都是普通人，自己爲什麼不能在十步之內做點什麼呢？
他側身望向椅榻上的模糊身影，發現自己這些天來只顧遙望太后與權宦，忽略了身邊的太多細節，“咳……你叫什麼名字？”
黑暗中一片安靜，新侍者似乎吸取了前兩名太監的教訓，不願與皇帝交談，過了好一會，終於有一名女子開口：“我叫孟娥，有事嗎？”
這聲音冷冰冰的，既不自稱“奴婢”，也不口尊“陛下”，比前來興師問罪的景耀、左吉還要顯得無禮。
韓孺子在“十步之內”的第一次嘗試就碰上了強硬的對手，他努力回憶這名宮女的相貌，卻怎麼也想不起來，這些天裡來來往往的人太多，又都是同一副神情，實在不好辨認。
“那兩個人怎麼樣了？”
“哪兩個人？”
“因爲我而捱打的那兩個人。”
黑暗中的孟娥沉默了一會，“他們罪有應得。”
“如果真有罪的話，我的罪過也更大。”
“尊卑有別，貴賤有差，既然分出了主人與奴僕，就不會有一樣的罪過。”
韓孺子本想爭取身邊宮女的好感，結果卻被對方說得啞口無言，孟娥一動不動，好像馬上就睡着了。
次日一早，韓孺子終於見到孟蛾的真面目，她看上去二十歲左右，個子比十三歲的皇帝高不了多少，相貌不醜，也絕對稱不上美麗，神情呆板，與宮中的其他人沒有區別，韓孺子根本不記得她是從什麼時候開始服侍自己的。
年輕的皇帝沒有被這次失利所挫敗，反而下定決心要關注“十步之內”的所有人，但是要避免寫“密詔”時的錯誤，絕不能再連累別人。
很快他就發現，身邊的太監與宮女並非千人一面，在呆板的神情後面，隱藏着每個人的小心事：捧冠的老太監時不時偷瞧一眼捧衣的宮女，捧衣的宮女悄悄關注着捧佩飾匣的同伴……孟娥也在這互相監視的鏈條之中，只是地位稍高一些，沒人敢與她對視。
楊奉沒有參與這些小遊戲，他等在門外，誰也不看，時間一到就護送皇帝去拜見太后、參加演禮，幾乎寸步不離。
一開始，韓孺子以爲這些人相互間矛盾重重，前去與禮部官員匯合的路上，他突然明白過來，太監與宮女們其實是各爲其主，彼此忌憚。
禮部尚書今天沒來，由一位侍郎代替他的位置，他時刻與皇帝保持着距離，能不開口儘量不開口。
下午的齋戒倒還正常，楊奉沒有跪在門口，按規矩守在門外，從不進來打擾皇帝與東海王。
東海王對此非常意外，足足等了一個多時辰纔開口說話，“真是奇怪，居然沒人監視咱倆。”
韓孺子沒吱聲，也沒回頭。
東海王咳了兩聲，終於忍不住說出心裡話，“不是我告的密，是你自己太不謹慎，露出了馬腳。不過你這一招夠壞的，‘我想吃肉’，你想試試禮部尚書值不值得信任，對吧？嗯，真是謹慎，謹慎得有點過頭。”
韓孺子對東海王的最後一點信任早已消失，可這個人就在十步之內，他不想發生爭執，於是說：“反正這事無論如何也做不成。”
“如果你膽子再大一些，沒準禮部尚書昨天就能採取行動，你卻寫了一句‘我要吃肉’，大臣們當然不會認真對待。敢冒險纔有收穫，像你這樣，永遠也熬不出頭。”
“本來我就沒想‘出頭’，現在不比從前更差。”
“現在的你隨時會掉腦袋！”東海王對皇帝的鎮定感到不可思議，可是一想到自己早先的威脅都沒對皇兄產生過效果，也就釋然了，“我明白你的意思，你們母子從前過得真是……太慘了，沒有王號、沒有師傅，比普通的宗室子弟都不如。要我說，太后一定非常憎恨你們母子，她甚至不願見你的面。”
“你見過太后？”
“從前見過，她可不是簡單人物……”東海王將聲音壓得更低，“只要有她在，父皇的目光從來不會看向任何人，據說她會——巫術。”
提起“巫術”兩個字，東海王自己先被嚇着了，老老實實地跪好，喃喃道：“沒準咱們在這裡說話，她都能聽到，要不然她就是被自己的巫術傷着了，所以躲起來不敢見人。”
韓孺子不太相信巫術，稍稍側身，看着東海王，納悶地說：“爲什麼太后讓你當我的侍從，還允許咱們單獨相處呢？”
“爲了羞辱我和崔家唄。”東海王憤憤地說，毫不掩飾對太后的惱怒和對皇位的覬覦。
韓孺子並不這麼想，甚至懷疑東海王是在裝傻，反正他若是東海王的話，就一點也不着急，崔家既然是大族，絕不會輕意向太后屈服，東海王還有機會。
“咱們還得想辦法對付太后，這回傳信給我們崔家的人。”東海王猜不到皇帝的想法，興致勃勃地提出新建議。
“不。”韓孺子乾脆地拒絕，“我不想對付任何人，尤其不想對付太后，如果在皇位上待不久，那也是我的命。”
韓孺子轉回身，東海王一臉驚訝地看着他，片刻之後，露出極度憤恨的神情。
晚餐多了一道菜，入口之後頗有肉味，韓孺子很意外，他還在齋戒期間，是絕對不能接觸葷腥的，嚼了幾口才發現是香菇，看來他的抱怨還有點用處。
餐後，韓孺子利用一切機會與身邊的太監或宮女交談，結果收穫甚微，他們對皇帝的性格轉變感到困惑，很快就變得警惕，儘可能不做回答，不得不開口的時候，也要再三斟酌，那些話不像是說給皇帝，倒像是希望轉達給不在場的某人。
大家從皇帝這裡感受到的不是親切，而是壓力。
楊奉進進出出，聽到了一些交談，沒有反對，也沒有趁機提出建議，他就像一名三心二意的放牧人，偶爾過來看一眼牛羊是否還在原處吃草，然後就去忙自己的事情。
一整天下來，韓孺子疲憊不堪，全部所得只是寥寥幾句回答，他的十步之內仍然是一片荒蕪。
夜裡躺在牀上的時候，韓孺子回想一天的經歷，發現自己並非一無所得，起碼瞭解到一件事情：皇宮裡並非只有太后的勢力，在他的身邊就有暗潮洶涌。
可這對眼下的皇帝沒有幫助，他掌控不了十步之內，更沒有找到對自己有利的“時勢”，直到晚上將睡的時候，一件小事給予韓孺子一些信心。
當時他已經快要睡着，窗下突然傳來宮女孟娥的聲音，“我問過了，那兩個人被送去療傷，死不了。”
韓孺子的睡意一下子沒了，他關心那兩名太監的生死，卻沒到時刻縈懷的程度，他感到高興，是因爲終於有人正面回答他的問題，十步之內的一灘死水總算稍微動了一下。
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