朝陽盡頭處，張括等人找遍了整個綠洲林帶，才把目光放在綠洲中央的驛站集鎮上。
山中無老虎，猴子稱大王，來曜都護的衛隊一走，張括幾人便大搖大擺出現在集鎮上，並且氣焰囂張，無人敢擋。
集鎮中有朝廷的驛站，驛丞是九品的官員，手下管理着十幾個馬伕和大廚，還有一支十人的武裝力量，一名什長來維持集鎮的治安。
可即便如此，這座大漠邊緣的綠洲依然是法外之地。張括等人擁有赫赫兇名，在大漠中聲名遠播。他們雖然是大唐朝廷的官，大唐朝廷的兵，但遇上了此類強敵，陽關和玉門關鞭長莫及，所以他們只能與盜匪刀客們保持一種平等相處的方式，以求換取一時的安寧。
匪首張括騎在馬上，穿過土牆的城洞，晃晃悠悠朝驛站而來。集鎮上的百姓小心地聚攏在左右，臉上呈現出乾枯木訥的表情，望着這幫突然趕來的不速之客。
他勒着馬繮停在驛站的草樓前，馬頭在他的強勒中不斷上揚，前蹄左右亂踏，發出啾啾的鳴聲。
“驛丞！出來說話！”
守在驛站門口的一名驛兵，立刻把長矛的槍頭對準了張括：“你，何方匪，匪徒，膽敢在朝廷驛站面前咆哮……”
張括立刻殘忍地獰笑了一聲，用馬鞭撥開了驛兵的槍頭。
“你新來的吧，初生的牛犢，膽子就是大呀！”
張括驟然暴起，擡手一鞭子抽在驛兵的臉上，驛兵青澀的臉上立刻滲出血印兒，疼得捂着臉彎下了腰。
“跟我倒官腔！老子穿你這身皮的時候，你還在你爸的腿肚子上轉筋！”
什長這個時候再不出現，就會在兵卒們面前失了威信。
楊五龍挎着橫刀跑過來，攔在張括面前厲聲說道：“張括！別以爲別人不敢招惹你，你要是膽敢在此作惡，我與手下的兄弟定要與你見個高低！”
楊五龍的手下管着十名募兵，假如和張括對起來，勝負還未可知。他在賭自己的膽子，也在賭對方的。大唐朝廷秩序在這惡劣的生存環境中蕩然無存，能夠讓他們所堅持的，只有心中那份堅定的執念。
沒有執念的人，最終拋棄這份使命，化爲匪徒。不止是張括，絲綢之路上多數的刀客和盜匪，都曾經是唐軍中的一份子，他們拋棄了使命之後，便開始聲名鵲起，兇殘狠辣。
張括笑着朝楊五龍拱了拱手：“楊什長，張括此來，並無它意，也並不想與你們爲難，只是想向你們打聽一個人。”
驛丞的膽子比楊五龍可小多了，只敢趴在二樓的木欄上探出頭來：“你要打聽誰？”
張括中懷中掏出一張紙，抖擻開來，上面畫着的正是李嗣業的相貌。
“這個人！是來曜都護軍隊中的一員，他現在落了單，有誰見他在鎮上出現過？”
“劉驛丞？你沒有見過？”
“沒有！”劉驛丞探出頭來，使勁兒地揮了揮手：“張大爺，你趕快到別處去吧！”
張括把紙張抻展開來，面對着集鎮上的所有百姓：“都好好認一認！這個人！別怪我沒有警告過你們！誰若敢收留此人，我張括滅他全家！”
鎮上百姓枯槁的臉上沒有任何血色，也無人有異樣的表情，張括只好把紙張收了起來塞進了懷裡，帶着手下大搖大擺地離開了集鎮。
他站在集鎮的土牆外面，扭頭突然看到在火堆中撿食的幾個孩子，其中一個坐在乾枯的倒伏胡楊木上，手中抓着壓縮餅乾的一節慢慢啃食着。
張括本能地感到怪異，快步走過去，從孩子手中一把搶過來。
孩童不敢討要，只伸出雙手，只希望眼前的大人瞧不上這吃食，能夠扔還給他。
“這東西誰給你的？他哪兒去了？”
孩子呆立在原地，默不作聲。
張括抽出障刀，抵在他的脖頸上。
“告訴我，這個人朝哪個方向去了？”
孩子擡起手來，指着沙漠的深處。
“你是不是在說謊？撒謊的孩子，小命容易丟掉。”張括把刀鋒迫近了孩童。
孩子擡手，依然指着原來的方位。
“很好！”
……
李嗣業在沙漠中頂着烈日前進，藍色天穹中沒有一絲雲彩，只有毒辣的太陽如同一輪火盤掛在他的頭頂。
連綿起伏的沙丘一眼望不到邊緣，他的視線中沒有了任何參照物，不知道是否偏移了都護隊伍的路線。
站在沙丘的頂端四處張望，四周蒼茫死寂，彷彿整個世界只剩下他這樣一條生命，被命運被神遺棄在這荒涼的沙的海洋中，在其中只能夠感覺到自己的渺小和無所適從。
他身上的甲冑早已脫下來重新疊在了馬背上，此刻望着前方，擦了擦額頭上的汗珠。他解下水袋打開木塞，小心地灌了一口，不讓水滴灑在外面，又把水袋伸到黑胖嘴邊，讓它伸出寬舌舔舐可口的甜水。
他有五個大容積的水袋，而一般沙漠旅行的商隊一人準備兩袋就夠了，他的揹包中有可供一個月食用的自制壓縮餅乾，所以不必考慮乾渴飢餓的問題，唯一需要考慮的就是路線。
他揹包裡有自制的指南針，根據自己所在的位置，一直往西北方向走，只要能穿出沙漠找到人跡，前往安西便不再是問題。
感謝自己的嚴謹和小心，在臨行前做了這麼多的準備，才使得這場沙漠之旅不那麼心焦。唯一需要擔心的是，追在後面的敵人。他被追到的機率很大，所以才需要加速趕路，同敵手拉大時間差。
入夜時分，沙漠中捲起了塵暴，人和馬被漫天的黃沙覆蓋，然後抖擻着掙扎出來。在這狂風的席捲下，整座沙丘都會被推着移動，他只要在同一個地方呆一分鐘，就會被黃沙埋掉半截身子。
……
八天之後，李嗣業牽着黑胖找到了新的水源地，好像是沙漠中的一條河流，粼粼波光在黃沙中蜿蜒，河岸茂密的蘆葦出現在他面前的時候，他還有些不敢相信。
他立刻拉着黑胖衝過去，讓它踏足在河水中喝了個夠，已經乾癟了的三個半個水袋又重新被灌滿，他對路途又重新產生了必勝信心。
就在河流的下游處，也出現了一支旅行隊伍，這六人牽着四匹馬和兩隻駱駝正在河中飲水。
張括看到了李嗣業的異常表現，彷彿獵狗看到了腐肉，他咧起呲牙的嘴，雙眼中放起了精光，對同夥們吐出短短的一個字：“追！”