銅城驛西城樓，龐丁舉着遠鏡，看着一隊清軍騎兵在兩百步外往北行進。
城頭上的士兵都在指點議論，這已經是今天的第三股清軍，大家都在猜測，清軍是不是要撤退了。
龐丁放下遠鏡，轉頭看了看牆頭，城牆上的石塊、灰瓶、火瓶、煤炭堆積如山，垛口搭起了懸簾，女牆一側建起了草廠，連撞杆都趕製出來了，在安慶營指點下，社兵連續操練了幾天，已經可以用於守城作戰。
船埠頭就在龐丁身邊，他張嘴看着龐丁手中的遠鏡，口中討好的道，“小龐大人，韃子是不是要走了？”
龐丁還沒說話，旁邊一個五大三粗的銅城驛社兵有點失望的道，“韃子這就走了，再多打幾日也行……”
船埠頭轉頭白了他一眼，“就光想着每日那點銀子，兵荒馬亂的有啥好。龐大人不戰而屈韃子，大夥身家平安纔是要緊事。”
龐丁把遠鏡放下來，那船埠頭趕緊要伸手去接，龐丁卻直接收了，他轉頭對那社兵道，“還想領兵餉，可以到輜重司報名入安慶營，打韃子滅流寇，給自己謀個前程。”
說罷龐丁順着城牆往北走，見到的安慶兵都向他問好，稱呼他小龐大人，龐丁一路微笑迴應，把龐雨的做派學了大概。
很快到了北門樓，龐丁習慣性的往馬神廟看了一眼，那裡是韃子中軍，旗號是鑲紅旗，今日那旗號也不見了。
進了門樓裡面，龐雨神色鎮定的坐在上位，莊朝正在下首站着，塗典吏正在向他彙報。
“昨日有騎二司司屬遊騎兵從東門入城，他們隨陳千總突襲博平，與前面到的騎兵說的一致，陳如烈昨晚遇襲，韃子每股人數不多，但來了數十股圍攻，陳如烈無法行軍，將大隊打散，分作旗隊各自突圍，目前有一路四十人從西門到銅城驛，其他各路應是返回東阿了。”塗典吏翻翻冊子又道，“今日南城、西牆關廂敵軍盡數撤走，西牆目視查看到三股韃子北返，合計兵力約五百騎，北牆觀察了敵將旗撤離，贊畫房判斷韃子不會攻打銅城驛，而且馬上就會開始返回遼東。”
龐雨站起身來對着幾人道，“那是因爲我們準備充足，銅城驛衆志成城，破城頓變建城，建奴不得不放棄攻打。如果韃子退走，贊畫房有沒有後續計劃？”
塗典吏咳嗽一聲，“屬下這兩日反覆估算，韃子一旗入邊騎兵可多達兩千，若將外藩蒙人、騎馬包衣計算在內，騎兵恐怕有三千之數，我營遊騎兵折損嚴重，城中能作戰的只剩七八人，其中還有一半有傷，常規騎兵各局皆遭重創，收攏之後能存幾分戰力實無把握。”
莊朝正看着龐雨道，“屬下以爲，韃子和流寇全然不同，若無遊騎兵偵察，如同蒙着眼跟人打架，貿然追上去，行軍中萬一被韃子馬甲衝擊，就難以抵擋，便是圍在野外，這大冷天裡也凍死了。”
塗典吏贊同道，“若是有可靠友軍騎兵，我營還可再戰。”
龐雨聽兩人意思，對清軍騎兵頗有些畏懼，清軍的機動性令他們震驚，其整體指揮靈活，反應十分靈敏，而流寇相比起來，就只是跑得快，在戰術方面完全無法相比。
龐丁補充道，“小人覺着，臨清裡面的友軍都不可靠，但凡他們有一兩支人馬打一下，韃子也不會那麼快就追過河來。”
這次塗典吏連連點頭，臨清城裡大約有四萬軍隊，清軍從外圍繞過這麼大的城池，如果城裡有軍隊稍作攻擊，清軍的行動就會大受牽制，絕不會如此迅速的越過運河。
龐雨點點頭，“沒有騎兵，我們不宜追擊韃子，若是遊騎兵不足，就不要再派出去哨探，至少要留下些種子。這幾日保持戒備，先回復往南去東阿方向的聯絡，收攏潰散部隊，完善作戰記錄，等形勢明確再確定下一步行動。這兩日銅城驛的防禦不要放鬆，防止韃子虛晃一槍。”
塗典吏和莊朝正施禮後離開城樓，龐丁才慢慢走過來，低聲對龐雨道，“盧都堂如確實陣亡，高起潛就是官職最高的人，咱們一旦跟着韃子往北追，早晚遇到高起潛，他帶的遼鎮不可靠，打仗肯定是派咱們這些外鎮人去，勝了是他的戰績，死了也不可惜。”
龐雨笑笑道，“比起打仗，這方面他們更不可靠，但高起潛未必是官職最高的，他畢竟只是個太監，管遼鎮山永兵馬是他監軍本職，盧都堂是加兵部尚書銜的督師，他高起潛是沒資格的。朝廷能用的就是陳新甲和孫傳庭，陳新甲是宣大總督，這個級別就任督師最爲合適，孫傳庭是山西巡撫，實際作戰經驗比陳新甲多，就任督師也是可以的，或者就是楊嗣昌親自出京領兵，楊嗣昌這個閣老領兵可能更順暢些，我們等消息確實，勤王大軍雲集時纔可以去。”
“那咱們就真的等在銅城驛？”
“我需要觀望一下，兵部給我的部令是去濟南，現在韃子往北去，遼鎮不可靠，山東沒有可用之兵，走得太往北就不方便了。正好韃子退了，再發塘報給兵部，看清楚了朝廷的反應再說。”
“前面派出塘馬，那時東昌府方向有韃子，不知是否順利傳出。”
“只要確定韃子退走，馬上派出第二批塘馬，韃子要往北走，東昌府以西應該沒有敵情，讓塘馬走東昌過河，繞真定府方向去京師，比上次多報一些首級。到京師後通知張麻子，密切留意京師關於我的消息，再決定要不要繼續往北走。”
龐丁答應後長長喘口氣，“少爺，我問過宣府來的邊軍，盧都堂從京師一路行軍過來，沒一個州縣給他糧草，陳如烈在東阿城外當着知縣打一仗，也只能讓傷兵入城。咱們後面若是真的往北，不知道是啥光景，一定要多備糧草。”
龐雨哼了一聲，“也就是欺負我們武官，盧都堂是文官，但也是外地文官，這些直隸州縣文官看不上外地官員，真若是遇到京師各部侍郎，甚或遇到內閣閣老，你看他們敢不敢不開門！”
……
“首輔劉中堂手令，着晉州知州陳弘緒開啓城門，讓大軍入城歇馬，即刻補給糧草，不得再有延誤，否則軍法從事……”
十二月二十六日，北直隸晉州州城西門一里外的官道上，數千士兵在路面上或坐或臥，連中軍的大旗都耷拉着，分不清是哪裡來的營伍。
兩名塘馬站在晉州西門外，仰臉望着門樓，手中高舉着一卷紙札，示意樓上放下吊籃來取。
城樓上的垛口有一排腦袋，有人舉着弓箭，中間一人戴着官帽，聽到劉中堂的時候，城樓上的人一陣騷動，那可是大明朝最高的文官，內閣首輔劉宇亮，此次出京是視師督戰來的。
戴官帽的人從城垛口探出頭去，看了看下面的塘馬後大聲道，“你回去告訴劉中堂，既受聖旨視師，自然是要督戰禦敵，眼下直隸遍地賊寇，正該迎頭痛擊，爲何要反入城躲避，這是何道理？若是缺少糧草，該當責有司，非晉州之過，與我晉州知州說不上。我全城士民歃血守城，亦歃血誓不延一兵，陳某不敢失信於晉州紳民，管你首輔次輔，想要帶兵入城，陳某不敢聞命。”（注1）
他說罷掉頭就走，城上城下面面相覷，一陣難堪的寂靜，過了片刻後，城頭響起社兵的喝彩聲。
兩個塘馬灰頭土臉的退走，到了自家隊伍前，低聲向領兵的京營副將周遇吉回報，周遇吉聽完，黑着臉去跟首輔彙報。
“豈有此理，好你個陳弘緒，簡直豈有此理！”
內閣首輔劉宇亮滿臉通紅，手指顫抖着指着晉州城樓，半天說不出話來。
這位大明朝最高文官，平時喜歡舞刀弄劍，自詡有邊才，結果弄巧成拙，差一點取代盧象升成了督師，好歹楊嗣昌上本，皇帝才把劉宇亮改爲視師，可以說救了劉宇亮一命。
出京之後劉宇亮走得慢，十二月十六日才過了保定，在路上就收到了宣大軍戰敗的消息，當即掉頭返回保定。
到了十九日，前線信息陸續傳來，劉宇亮才確認情況，宣大軍潰敗，盧象升陣亡，此時盧象升的遺體被屬下找到，送到了真定府新樂縣停放。
由於宣大軍敗滅，遼鎮退縮入臨清固守，關於清軍的的消息幾乎完全斷絕，各種傳言甚囂塵上，各路新到達的勤王軍人心惶惶。
宣大軍失敗，整個北直隸震動，清軍行蹤不明，劉宇亮在保定不敢動彈，直到二十一日才收到消息，說孫傳庭在晉州駐軍，收攏宣大潰敗各營，遼鎮新調的援兵吳襄所部也到了。
劉宇亮把戰敗的消息陸續往兵部上報，此時真定府陷落的州縣也基本確認，劉宇亮越發心驚，皇帝的震怒可想而知，原本可以背鍋的盧象升已經死了，現在如果他繼續呆在保定觀望，皇帝的怒火沒準就會落到他身上。
既然不能留在保定，就只能尋找有力的依靠，此時北直隸剩餘的兵力就在孫傳庭麾下，有山西巡撫標營、遼鎮吳襄部、保定總兵劉光柞各部，還有收攏的宣大潰兵，合計有接近一萬人。
所以劉宇亮帶着一千多京營離開保定，一路戰戰兢兢的往南行軍，好不容易到了晉州，孫傳庭卻已經往東走了。
現在清軍行蹤不定，十幾日前纔在真定府肆虐，劉宇亮行軍路上心驚膽戰，生怕清軍突然就從哪裡跳出來，就想着進城安全一點，這個知州竟然不開門。
在離京師不過幾百里的地方，大明朝第一文官，終於遭遇州縣底層文官的鐵拳重擊，直觀體驗了一番盧象升的感受，龐雨如果在場，心理上就不會再不平衡了。
先前孫傳庭在晉州留了十天，也是在城外呆着，但孫傳庭畢竟只是外地巡撫，在直隸州縣吃癟可以理解，畢竟盧象升這個督師也沒啥好待遇，但沒想到首輔親臨，晉州的知州陳弘緒仍然緊閉大門，一番話還敢語帶諷刺。
“老夫要上本彈劾！上本內閣……上本皇上彈劾，我看你不聞命。”
劉宇亮狠狠地拉了拉衣領，他被這個小小知州氣得呼吸都不順暢了，旁邊還有一名文官同樣滿臉激憤，他是負責新餉考覈的戶部侍郎，普通地方官是萬不敢得罪他的。楊嗣昌知道地方供應錢糧上不痛快，這種小事都靠首輔出面不好，特意奏請皇帝加派戶部的侍郎，因爲戶部考績佔比很高，所以說話管用，沒想到照樣有不好使的時候。
但不管怎麼彈劾，眼前的劉中堂卻拿這個從五品小官毫無辦法，周遇吉只能安排京營紮營，官道上的士兵頓時怨聲載道，到處一片嘈雜。
周遇吉在路邊尋了一個大宅，準備先安排劉宇亮等文官進去暫歇，劉宇亮臉色鐵青，今天不但當衆丟臉，還要身處危險的環境中過夜，心情很難好得起來。
還在等候的當口，幕友湊到了身邊，這幕友身量較高，而劉宇亮又矮又小，幕友熟練的躬身，“老爺，周遇吉家丁在官道上遇到兩個哨馬，南直隸的副將派進京師去的。”
劉宇亮沒好氣的道，“南直隸的兵馬有何好說的。”
“說在銅城驛和東阿縣大破韃子，斬首上百級，裡面有牛錄章京。”
劉宇亮毫無驚訝之色，他當官幾十年，下面人什麼都敢編造，但他不會真按這個去信，此前王樸、高起潛報來的所謂大捷，別人不知道，他作爲內閣首輔肯定是明白的。
“有甲冑旗幟爲證……”
“有旗幟？”劉宇亮轉過頭來，那幕友又湊近一點道，“還有俘獲的活口。”
劉宇亮皺着眉頭，如果有活口，那可信度就很高了，因爲一旦送入京中，虛假戰績就很容易敗露，幕友低聲道，“若是真的，老爺大可收此股營伍隨行，再有一二小勝，老爺便固若金湯。”
劉宇亮眉毛舒展開，最近的壞消息大多都是他中轉給兵部的，他非常理解此時一個好消息，對皇帝和朝廷意味着什麼。
“把塘馬叫來，老夫要問話。”劉宇亮叫住幕友，“你現下便去寫奏報，不是給兵部，是老夫直奏皇上的。”
……
十二月二十九日，深夜京師紫禁城，各處宮殿房舍燈火熄滅，巡夜的燈籠如幽冥一樣飄動。雪花從夜空緩緩飄落，鋪滿了金水橋前的廣場。
噗一聲輕響，一個腳掌印在積雪上，接着又提起來朝前走去，留下一個深深的印跡。
腳步放得很輕，腳印一路延伸，在一個大銅缸前停了下來。
林登萬搓搓手，先摸了摸銅缸的溫度，又踮起腳從缸口區摸了水，確定上面沒有結冰，然後他埋頭去看了火孔裡面的火頭。
紫禁城中有數百口銅缸，主要存放滅火的水，南方的大戶人家也有，一般用石頭作成太平缸就行，但北方冬天會結冰，萬一發生火災時就不能滅火，所以每天要不間斷的加熱，保持銅缸的水不結冰，燒火的事情就由惜薪司負責，夜間這一班是最難熬的，林登萬這樣新來的自然就排在夜班。
他們仍是三人一組，但一個組要管很多個缸，他們三個進行了分工，以減少勞動量，不過有太監往來檢查，如果有水缸結冰，天亮時三人都要被一頓好打，所以人人都不敢大意。
他剛完成了一輪加柴的操作，可以稍作歇息，林登萬跺了跺腳，俯身把孔洞裡面清理了一下，從懷中逃出一個小銅壺來，在火孔中掏出兩塊燒着的炭裝進了銅壺中，在手中握了握之後又塞回懷裡。
這個銅壺是他花了兩錢銀子跟人買的，皇城內也是一個小社會，各種市場都有，這算是他的必需品，不然夜晚更加難熬，現在有這個小銅壺，軀幹始終能感受到一股熱氣。
然後往銅缸火孔塞入新的煤炭，林登萬就蹲在地上，把手張開在火孔前，感受着裡面傳出的暖暖熱氣，只感覺一陣舒適。
一陣清脆的搖鈴聲在前方陰暗的廣場上響起，一把顫抖的女聲傳來。
“天下太平！”
林登萬從銅缸旁邊探頭出去，一個燈籠正在靠近，是宮中打鈴的宮女。
微弱的燈籠光映照出了宮女的臉，大概二十歲上下，眼睛很大很好看，身上的宮裝清淡素雅，顯得十分合身，瘦瘦的臉頰上掛着兩滴淚水，在火光中晶瑩剔透。
她看到了銅缸旁的林登萬，有些慌張的把臉轉開，用袖子趕緊擦了擦。
林登萬呆了片刻，擡頭對那女子道，“你聲音抖着打鈴，聽到要捱打的。”
那宮女眼神轉過來，與林登萬一對視馬上又轉開了，林登萬轉頭看了看周圍，那個巡查的太監還沒來，他仔細看了看那宮女後，把銅壺從懷中摸出來遞過去。
林登萬低聲道，“捂着暖和，聲音就不抖了。”
宮女停下了腳步，趕緊對林登萬擺手，林登萬急道，“快收着，被人看到就不美了。”
那宮女遲疑一下，急趕兩步過來伸手接了，又趕緊退開兩步低聲道，“多謝，明日就還你，還不知你姓名……”
林登萬正要說話，突然午門方向一通叫喊，宮女嚇了一跳，趕緊提起燈籠埋頭走了，林登萬縮到銅缸後，小心的觀察着午門方向，晚上宮門關閉後，是不許開啓的，如果有急報就是從門縫裡面塞進來，但必須是皇上最着緊的事情。
最近韃子入邊，皇上最着緊的就是戰報了，林登萬看到午門方向亮起很多燈籠，接着一片燈籠朝着乾清宮方向急急去了。
……
注1：晉州知州陳弘緒，因不許首輔劉宇亮入城，戰後被劉宇亮彈劾下獄。