壽宴的鎏金燭臺在樑上投下搖晃的光影，蘇若瑤的水袖剛旋到最高點，太后忽然擡了擡玉指。
“且慢。“
這聲輕喚如同一顆投入沸油的水珠，滿殿絲竹戛然而止。
蘇若瑤的腳尖還懸在半空，裙裾上的金線牡丹被帶得簌簌作響，她僵着脖頸轉頭，鬢邊的珍珠步搖撞在耳垂上，疼得眼眶都紅了。
“這舞姿倒像東施效顰。“太后的鎏金護甲敲了敲案几，目光卻落在蘇挽棠身上，“老相爺府上那株百年白梅，開花時風一吹落英成陣，倒比這舞更有靈氣。“她指節抵着下巴，眼角細紋裡浮起幾分追憶，“聽說蘇家嫡女擅琴，可願爲孤奏一曲？“
蘇挽棠的指尖正搭在琴絃上，聞言垂眸掩住眼底暗涌。
三日前她在舊書齋翻出老相國夫人的手札，末頁用硃砂寫着“太后最念離凰曲“，原是爲今日埋下的線頭。
她擡眼時已換上清淺笑意，福身道：“太后擡愛，臣女惶恐。“
屏風後傳來極輕的動靜。
蘇挽棠撥絃的動作微頓——是蕭承煜的方向。
她餘光瞥見那抹玄色衣角，少年指節發白地攥着羊脂玉佩，玉佩上“鎮北“二字被握得發燙，連帶着他腕間的紅繩都勒進肉裡。
她喉間泛起暖意，指尖卻更穩了三分。
《鳳求凰》的清越音起時，滿殿賓客都屏住了呼吸。
蘇挽棠垂眸看琴絃震顫，第三小節時突然錯了半拍。
那音像是玉簪墜地，“錚“地裂帛般刺進衆人耳中。
蘇若瑤正攥着帕子調整呼吸，聞言猛地擡頭，腕上的翡翠鐲子磕在桌角，碎成兩半。
“這錯音......“太后的茶盞停在脣邊，瞳孔微微收縮。
她年輕時常去相府聽老夫人撫琴，那曲《離凰曲》本是老夫人爲故去的夫君所作，其中有段變調，正是這般帶着裂痕的清響。
殿外忽有穿堂風捲起紗簾，蘇若瑤的舞袖被吹得翻卷起來。
她慌亂去抓，卻晚了一步——一截手腕從水袖裡滑出，腕骨處隱約可見綠漆紋路，像極了三個月前族祠那場蹊蹺毒煙裡，薰在房樑上的痕跡。
王氏正捏着瓜子的手一抖，瓜子殼“咔“地碎在掌心，她慌忙用帕子蓋住，眼角卻瞥見大長公主的侍女往這邊張望，額頭瞬間沁出冷汗。
“像極了當年。“太后放下茶盞，聲音裡帶了絲顫，“老夫人彈《離凰曲》時，總說'斷絃不是缺憾，是鳳凰涅槃時抖落的羽'。“她目光灼灼地盯着蘇挽棠，“你這琴藝，倒像是得了她親傳？“
蘇挽棠的手指在琴絃上輕輕一按，餘音嫋嫋散在殿中。
她擡眼時，眼尾被燭火映得發亮：“老夫人臨終前，曾將琴譜塞在臣女懷裡。“她指尖撫過琴身那道舊痕，“這焦尾琴的斷絃，也是她當年爲救臣女，擋了刺客的刀。“
殿中響起抽氣聲。
蘇若瑤的指甲幾乎掐進掌心，她分明記得三年前放火燒族祠時，那把琴被燒得只剩焦木，怎麼會......她猛地轉頭看向王氏，卻見繼母正盯着蘇挽棠的琴，臉色比案上的白瓷更白。
蕭承煜在屏風後鬆了鬆攥得發麻的手，玉佩上的溫度還留在掌心。
他望着蘇挽棠挺直的脊背，喉結動了動——那日在族祠廢墟，他分明見她從瓦礫裡捧出半塊焦木，原來她藏了三年，竟是在等今日。
“好！“九皇子突然拍案，驚得旁邊的侍女差點打翻酒壺。
他盯着蘇挽棠案上的琴譜，墨痕未乾的字跡在燭火下泛着烏光，“姑娘這琴藝，這字跡......“他起身時腰間玉牌相撞，發出清脆的響，“可願爲在下題字？“
蘇挽棠的手指懸在琴譜上方，目光掃過最後一頁被壓着的半張紙。
那是她今早用飛白體寫的“明志“二字，筆鋒剛勁如刀。
她擡眼時，正撞進九皇子發亮的眼底，便將琴譜輕輕一翻——
泛黃的紙頁翻過，露出背面新寫的小楷，正是《鹽鐵策》裡“藏富於民“的半句。
殿外的更漏“咚“地響了一聲，夜色漸深。
九皇子腰間玉牌撞出的脆響還在殿中迴盪，他已繞過案几走到蘇挽棠跟前，玄色蟒紋廣袖掃過鎏金燭臺，帶起一縷細煙。“姑娘這手飛白體我在書畫會上見過，筆鋒裡藏着劍氣——“他目光落在琴譜翻起的頁角，話音突然頓住。
泛黃的紙頁背面，“護嫡“二字如鐵畫銀鉤，墨跡未乾處還凝着細小的墨珠，分明是剛寫就的。
蘇挽棠指尖輕點那兩個字，擡頭時眼尾微挑：“九皇子要題字不難，只是臣女有個不情之請——“她掃過蘇若瑤案前那方嵌翡翠的妝匣，“需用《鹽鐵策》殘頁。“
殿中溫度驟降。
蘇若瑤正絞着帕子的手猛地一抖，帕子上繡的並蒂蓮被扯得變了形。
王氏捏着茶盞的指節泛白，茶盞“咔“地裂開條細紋，滾熱的茶湯濺在錦緞上，暈開深褐的污漬。
“《鹽鐵策》？“九皇子瞳孔微縮，那是先皇親批的治國要策，三年前相府失竊後便沒了蹤跡。
他轉頭看向蘇挽棠時，目光裡多了幾分灼然，“姑娘可知它下落？“
屏風後突然傳來佩玉輕響。
蕭承煜的玄色衣袖掃過琴臺，帶得琴絃發出一聲清越的顫音。
他掀簾而出時，腰間鎮北將軍府的玄鐵虎符撞在桌角，發出悶響：“蘇姑娘這錯音，倒讓某想起三年前族祠樑柱上的裂痕。“他盯着蘇挽棠腕間若隱若現的紅繩，聲音放軟了些，“當時某替你撿碎瓦，見那裂痕裡嵌着半片焦木——可是和這琴上的斷絃，同出一源？“
蘇挽棠指尖微顫。
她想起那日暴雨傾盆，蕭承煜渾身溼透地扒開瓦礫，將染血的契書塞進她手裡，墨字被雨水暈開，卻仍能看清“蕭承煜“三個血痕斑斑的簽名。
她垂眸掩住眼底翻涌的暖意，再擡頭時已恢復清泠：“蕭三公子好記性。“
“好！
好個琴心劍膽！“太后突然撫掌大笑，金護甲敲在案几上脆響連連。
她盯着蘇挽棠鬢邊那朵白梅簪花，眼角細紋裡全是笑意，“老夫人當年說'嫡女當如劍'，今日纔算見着真章了。“她話音未落，目光突然掃過蘇若瑤的妝匣——
“啪！“
脆響驚得衆人轉頭。
蘇若瑤的妝匣不知何時裂了道縫，鎏金鎖釦“噹啷“墜地。
最上層的胭脂水粉“嘩啦啦“撒了滿地，露出夾層裡一卷泛黃的絹帛。
九皇子離得近，俯身拾起掃了眼，臉色驟變：“這是...戍邊軍械圖！“
蘇若瑤“撲通“跪在地上，發間珠釵亂顫。
她撲過去要搶，卻被大長公主的侍女按住手腕：“蘇姑娘這妝匣裡的寶貝，怕是得請大理寺來瞧瞧。“王氏踉蹌着要去拉女兒，卻被太后身邊的嬤嬤攔住，金鑲玉的護甲抵在她腕間：“相府主母且慢，太后還沒說退宴呢。“
殿外更漏又“咚“地響了一聲。
蘇挽棠望着滿地狼藉，指尖輕輕按在琴上。
她能聽見自己心跳如擂鼓——老夫人手札裡提到的“護嫡“二字，蕭承煜藏在契書裡的血誓，還有那捲不該出現在庶女妝匣裡的軍械圖，此刻全像棋子般落定。
“傳孤的話。“太后扶着嬤嬤的手起身，鳳袍上的金絲鳳凰在燭火下活了般振翅，“去庫房把當年老夫人收着的《鹽鐵策》原版擡來。“她話音剛落，殿門突然被穿堂風捲起的紗簾撞開，一道玄色身影逆着光立在門口，鎮北將軍府的玄鐵虎符在腰間晃出冷光——
蕭承煜掀簾而入的動作頓在半空，目光與蘇挽棠撞了個正着。