卯時初刻，城西銜春繡坊的木門吱呀一聲緩緩開啓。
繡娘阿巧呵出一團白氣，慢慢邁過門檻。
“這天兒，說涼就涼下來了。”
她輕聲嘟囔着，擡手掀開繡架上的青布。
尚未完工的並蒂蓮繡樣映入眼簾，粉白相間的花瓣上，兩道淺色摺痕若隱若現……
“阿巧姐，張側妃要的寢衣可做好了？今日務必得送到王府上去，再耽誤不得……”繡娘喜兒揉着眼睛進來，卻見阿巧已將銀針換了線。
“這就收尾了，待會兒我親自送過去。”
銜春繡坊在上京城裡，最負盛名的便是寢衣。樣式別緻，獨具匠心，輕薄的料子貼合身形，將女子的柔美曲線勾勒得淋漓盡致，任是哪個兒郎瞧了，都難免心猿意馬。
王侯公卿家的女眷們，也紛紛慕名而來。
阿巧頭也不擡，針尖在緞面上游走，花蕊中央的蓮蓬栩栩如生，只是那蓮莖脈絡，看上去比尋常繡品更爲精緻流暢，可見繡工精湛……
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此刻，離繡坊一街之隔的鐵匠鋪裡，鐵匠阿虎正帶着兩個徒弟，專心致志地給幾匹悍馬釘掌。
馬主人是身着異服，是一個西茲商販，他帶來的馬一共有十匹，膘肥體健，個個神駿非凡。
那西茲商販很不耐煩，敲着銅鈴，扯着嗓子大聲催促。
“快點快點，手腳都麻利點，別誤了爺們的大事！”
“好嘞！就好，老爺，馬上就好了……”阿虎臉上堆着笑，手中卻不停，用力捶打鐵釘。
火星四濺，落在他手背上，他卻渾然不覺，眼中的冷光比那火星更爲熾熱。
好片刻，待那西茲人帶着馬匹離開，阿虎迅速將相同紋路的一個馬蹄鐵，掛在鐵匠鋪門口。
“目標已上鉤。”他低聲自語道。
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同一日，清平驛站的後廚內，衆人正忙着備膳。
廚娘王嫂守在竈前，蒸籠裡蒸着香噴噴的糯米餈。
竹籠緩緩掀開，熱氣中混着一絲若有若無的甜杏仁味。
“起鍋嘍！”
王嫂動作麻利地將糯米餈放入食盒，食盒夾層裡的油紙上，印着銀灰色的雲紋，恰似悄然綻放的花瓣。
“這是給那些西茲商販吃的？好香啊！王嫂，我能嚐嚐不？”幫廚的小柳兒饞兮兮地湊過來，卻被王嫂輕拍手背。
“小孩子別貪嘴。”
王嫂嗔怪着繫好幾個裝滿的食盒，遞給小柳兒，叮囑道：
“快送到院裡去，莫耽擱久了，不好入口。”
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夜幕降臨。
上京城華燈初上，街巷朦朧，影影綽綽。
更夫老陳扛着梆子，緩緩走過青石巷。
“天乾物燥，小心火燭——”
梆子聲在寂靜的夜裡格外清晰，尾音拖得極長。
牆角陰影裡，馬伕小順豎起耳朵，仔細數着梆子聲。
他懷裡的粗布棉襖裡，藏着一把鋒利的割刀。
“咚——咚——咚——”
梆子剛剛響過，老陳突然一個踉蹌摔倒在地。
哐噹一聲！
梆子墜地，咕嚕嚕滾入陰溝。
小順的影子從他身側直起來，迅速收好割喉的利器，快步上前查看。
待確定他已無氣息，這才手腳麻利地換上老陳的藏青色號衣，將人就勢推入陰溝裡……
驛站西角門的暗影裡，一個守衛哼着小曲，在青石板牆根處小解。
水流淅淅瀝瀝作響，他腰間的酒葫蘆隨着動作晃盪。
小順吸了吸鼻子，佯裝熱情地湊上前：“這位大哥，喝的可是梨花白？”
“可不是？東城新來的胡姬釀的……”守衛醉眼朦朧，話還沒說完，疑惑地看向小順。
“唉你誰啊……”
“你爺爺我啊！”
話音未落，小順袖中的薄刃已閃電般劃過他的咽喉。
屍體尚未倒地，小順眼疾手快地扶住他，將人拖到牆根，從懷裡掏出鑰匙，衝黑暗中招了招手……
只見草料堆裡迅速鑽出幾個蒙着面的黑衣男子，手上利刃寒光閃爍，在月光下一閃即逝。
“動手！”
鐵鏈嘩啦墜地，草料堆下的暗格，悄然打開……
而驛館的廂房裡，吃了摻藥糯米餈的西茲商隊護衛們，睡得鼾聲如雷。
無人知曉這個夜裡都發生了什麼……
當清晨的第一縷霞光灑落在斑駁的石板路上時，青石巷的排水溝裡，一具屍體靜靜躺着，咽喉被薄刃割斷。
有認識的人說，死者是巡夜的更夫老陳，他上個月剛打殺了媳婦，這是遭了報應。
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這一天，雨過天晴。
趁着有太陽，小昭帶着兩個丫頭，手腳麻利地將竹篾席子鋪開，把今秋新摘的桂花細細篩好，均勻地晾曬開來。
薛綏要給雪姬添兩個桂花夾枕，說是可以壓驚，小丫頭們都興致勃勃。
雪姬歪靠在廊下的軟椅上，指點着丫頭們將她採摘的雛菊花，也一併拿出來，鋪在竹篾席子上。
“輕些，都輕着點兒，可別壓壞了花蕊。”
她輕聲說道，虛虛咳嗽了兩聲，鬢邊的銀絲在日光下格外刺眼。
“昨兒雨大，屋檐下掛着的裝花吊籃都溼透了，再溼澇下去，這些花兒可都要長黴斑了。”
“雪姨娘放心，今兒這大太陽，保管能把花兒都曬透。”
“瞧瞧，把這些花兒糟踐的。”雪姬嘴上嗔怪，眼底卻盈着笑意。
薛月樓牽着銘哥兒跨進梨香院的大門，見衆人都在忙碌，不禁笑出聲來。
“趕得巧，六妹妹正忙着呢。”
薛綏正踩着木梯，往屋檐上掛一隻燈籠。
一身月白色裙裾，隨風輕輕揚起，宛如仙子下凡。
聽到聲音，她回頭一望，笑道：“阿孃總愛費這些心思。過幾日便是孟蘭節，閒來無事，我便做了個祈福燈籠，又備了些艾草香囊、蓮花燈，回頭二姐也帶些回去。”
“那我就不客氣了。”薛月樓笑着過來，向雪姬問好。
薛綏慢慢地走下木梯。
如意端着茶爐出來，看到她這樣便驚得大喊。
“姑娘仔細摔着！你們都沒長眼睛麼，爲何讓姑娘掛燈？”
小昭抿嘴偷笑：“你呀急什麼，姑娘可比你穩當多了。你摔一百次，姑娘都不會摔一次。”
“呸呸呸，烏鴉嘴！”如意啐罵。
薛綏不理兩個小姑娘笑鬧，將薄荷水用茶盅盛好，放在檐下的木桌上，招呼銘哥兒過來擦手吃東西。
“你倆拌嘴，當心嚇壞了孩子。”
衆人跟着笑。
一時間，滿院飄起薄荷水混着桂花的香味。
薛月樓看着薛綏忙碌不停，神色稍顯凝重。
“六妹妹，你可都聽說了？”