大堂上，氣氛凝重而微妙，燭火搖曳，映照着衆人各異的神情。
郗慮趕在張濟、張繡和賈詡三人開口之前，清了清嗓子，聲音沉穩且帶着幾分不容置疑的意味：“正巧荊州劉使君譴使入朝，懇請朝廷出面調節荊揚之爭。曹公聽聞劉使君也派人前往張鎮東處求援，當即便生出一計，有意請張鎮東入荊州，助力劉使君穩定局勢，不知張鎮東意下如何？”
郗慮的這番話，如同一顆石子投入平靜的湖面，瞬間激起千層浪。張濟的眼中閃過一絲不易察覺的亮光，心陡然間被觸動。他微微坐直身子，手指不自覺地輕輕敲擊着座椅扶手，腦海中已然開始勾勒前往荊州的種種畫面。
不單單是張濟心動，張繡更是按捺不住內心的渴望，臉上的神色已然出賣了他。對於張濟、張繡叔侄倆來說，兗州遠在天邊，那是他們從未涉足的陌生之地，心中自然滿是戒備。而南陽，近在咫尺，他們多次率軍入寇洗劫，對那裡的地理環境瞭如指掌。更何況，這也是他們與賈詡此前反覆商議後，認爲最爲理想的安置結果。
“天使遠道而來，鞍馬勞頓，想必十分辛苦。”
張濟心中大爲滿意，忍不住滿臉笑意地向着郗慮示好：“今晚，本將意欲設宴款待，爲天使接風洗塵，還望天使賞臉。”
郗慮聞言，先是欠身，感激地謝過張濟的好意，末了卻話鋒一轉，神色變得嚴肅起來：“如今荊州危在旦夕，荊揚兩州，皆是國姓諸侯，天子親藩，兩州相攻，不論是傷了哪一個，都不是天子、朝廷和曹公所希望看到的局面。當務之急，還是要儘快解決荊州的困境。”
張濟眨了眨眼睛，一時沒聽懂郗慮話裡更深層次的意思，轉頭看向自家好大侄張繡。張繡那清澈的眼神裡同樣滿是疑惑，兩人確定彼此都沒明白後，一起把目光投向了賈詡，彷彿賈詡就是他們的主心骨，是解開謎題的關鍵。
賈詡輕撫鬍鬚，不緊不慢地開口道：“我等既已決定投效朝廷，而當今朝廷又以曹公輔政，我等自然唯曹公馬首是瞻。只是不知，曹公欲將我等安置於何地？”
郗慮見賈詡發話了，知道不必再拐彎抹角，便直截了當地說道：“我主今日詳細瞭解了一番荊州局勢，曾與我言，宛縣乃是昔日南陽治所，地處南陽盆地之交通要衝，兼具水路樞紐，地理位置極爲重要，不可無重將坐鎮。”
郗慮話說到一半，偷偷擡眼去瞥對面的張濟、張繡和賈詡。只見張濟、張繡叔侄二人臉上瞬間流露出掩藏不住的喜色，顯然對這條件極爲滿意，彷彿已經看到了未來在宛縣的安穩生活。而賈詡則依舊神色平靜，一副波瀾不驚的模樣，從他臉上根本看不出內心的真實想法，彷彿一潭深不見底的湖水。
宛縣，這座古老的城池，曾經輝煌無比。在人口鼎盛之時，全天下範圍內只遜色於洛陽，幾乎與長安平起平坐。這固然得益於宛縣得天獨厚的地理優勢，土地肥沃，交通便利，周邊河流縱橫，水利極其發達，爲農業發展提供了絕佳條件。但東漢的開國功臣們更是功不可沒。
南陽作爲劉秀的龍興之地，整個東漢的開國元勳，有一半以上出自南陽。爲了從這些功勳權貴手中奪回朝廷的掌控權力，自光武帝劉秀開始，歷經明帝、章帝兩朝的精心謀劃與博弈，最終才把這幫人悉數趕回了封地。而這些人的迴歸，攜帶了大量的財富、人口和先進的生產技術，無疑使得南陽進入了巔峰時期。
東漢末年，天下大亂，南陽一郡的實力卻幾乎碾壓了大漢十三州里的三分之二。即便後來被袁術殘暴統治，弄得十室九空，民生凋敝，但自匡亭之戰後，宛縣又漸漸恢復了幾分元氣。到目前爲止，宛縣的戶數已經重新回到了四千以上，整個縣邑也有人口三、四萬人。更別說宛縣周圍五十里地內，還有八九個縣邑，這些周邊地區與宛縣相互依託，形成了一個頗具規模的區域。
這裡土地肥沃，河流縱橫，水利極其發達，只需要收容一些流民，不過度橫徵暴斂，輕徭薄賦，與民休息，相信只需要一兩年的時間，就能讓這片土地重新煥發生機。即便目光再短淺，也能看出宛縣加上週圍這近十個縣邑的地盤，足以供給張濟兩萬人馬一年的吃喝用度，可要比眼下所在的商城這破地方強太多了。
與這裡相比，南陽的西北角，靠近商城那一帶，反而是凋零破敗得厲害。原因自然不必多說，張濟自己就再清楚不過了，他這幾年每年可不就從那裡進入南陽盆地，美其名曰“幫忙秋收”，更別說再早幾年之前，董卓軍的那些燒殺搶掠了。
這買賣做得！
張濟和張繡對視了一眼，要不是有賈詡坐在一旁沉穩鎮場，他們恐怕早就興奮地嚷嚷開了。
郗慮繼續說道：“不過武關一線，乃是關中屏障，關乎關中地區的安危，自然要收歸朝廷所有，望將軍海涵。”
“可……”
張濟一臉喜色地剛開了口，話說到一半又硬生生忍住，他深知此事重大，自己拿不定主意，轉頭看向賈詡，眼神中滿是詢問和期待：“先生以爲如何？”
“可也！”
賈詡神色莊重，語氣堅定地說道：“商城雖地處要隘，卻民稀田少，更無商隊往來，經濟凋敝，難以長久發展。宛縣雖然歷經戰亂，有些凋零，但憑藉其優越的地理條件，完全可以聚民屯田，發展生產。更何況我等已經降服朝廷，自然要聽從朝廷和曹公的調遣，這是大勢所趨。”
“先生所言甚是。”
得了賈詡的首肯，張濟頓時大喜過望，臉上笑開了花：“不錯，我等既已投效朝廷，自然要遵從曹公之命。只是不知曹公意欲何時調遣我部出關？”
郗慮心中暗自哂笑，沒想到張濟竟然對賈詡如此信任倚重，幾乎到了毫無保留、言聽計從的地步。看到這一幕，郗慮心中情不自禁地生出了些許嫉妒豔羨之情，他想到自己在曹操帳下，雖也備受重用，但卻從未有過這般被絕對信任的待遇。
“何時動身，自然還得與荊州鄧公相商。”
郗慮笑着調侃道：“不知將軍何時請鄧公前來一聚？”
張濟哈哈大笑起來，笑聲中卻滿是尷尬。他想起之前軟禁鄧義的事，如今要請鄧義過來，難免有些不好意思。但事已至此，也只能硬着頭皮面對。
很快，張濟一聲令下，士兵便匆匆去請鄧義。在來的路上，早已有得賈詡授意之人，將具體情況一五一十地悉數告知了鄧義。鄧義這才明白自己是因何而能得見張濟一面。
不過鄧義畢竟頭腦清醒，心思縝密。他深知此時不是意氣用事的時候，不但沒有趁機給張濟甩臉子，反而對於先前的軟禁隻字不提，彷彿這件事從未發生過。他的這份識大體、顧大局，瞬間就讓本就尷尬不已的張濟對他產生了極大的好感。
得知張濟已經投降了曹操，鄧義臉色微微一變，心中暗自吃驚。隨後又得知是傅巽在朝中請動了曹操來援，鄧義心中漸漸有些明白了過來。他意識到這背後是一場錯綜複雜的政治博弈，曹操巧妙地利用各方矛盾，達成了自己的目的。
但明白不等於就有辦法應對。鄧義是看破了曹操疊加借力打力的手段，也看明白了曹操一下子變成了最大贏家的現狀。可這並不代表他就能力挽狂瀾，改變眼前的局勢。
同時，鄧義作爲南陽人，他對曹操並無反感。相反，因爲曹操在匡亭之戰裡痛揍袁術，打得袁術抱頭鼠竄，讓南陽百姓免受袁術的殘暴統治，所以他對曹操其實還是頗有好感的。
當然了，鄧義這幫南陽人，對於覆滅袁術，將袁術送入雒中，上交朝廷的劉備父子倆，也一樣抱有好感。他們覺得劉備父子爲南陽除去了一大禍害，是值得尊敬的。
因此，鄧義、韓嵩這些南陽幫，其實內心是支持降服的。
一來他們看不上劉表，覺得劉表心胸狹隘，能力有限，難以成就大業；二來不論是北邊的曹操，還是南邊的劉封，哪怕是河北的袁紹，他們全都能接受。
在他們看來，只要能讓南陽百姓過上安穩日子，是誰統治都無所謂。
有了這樣的內在想法，等聽到郗慮以朝廷的詔令，命令張濟所部移駐宛縣時，鄧義毫無異議，幾乎想都沒想就一口答應了下來，並表示會回去通稟給劉表。
看見鄧義如此“知情識趣”，郗慮和張濟都是大爲欣喜。張濟更是當晚大擺宴席，盛情款待郗慮和鄧義兩位使節。營帳內，衆人推杯換盞，歡聲笑語不斷，宴會一直持續到東方破曉，幾至達旦。
次日清晨，暖陽初升，柔和的光線透過窗櫺，灑在衆人商議軍情的屋子內。衆人圍坐於長桌旁，氣氛凝重而熱烈，一番激烈討論之後，終於定下了詳細方略。
張濟領命，需在五日之內迅速舉兵，出武關，踏入南陽。一路疾馳，沿着丹水之畔行進，目標直指筑陽縣。
筑陽縣地處築水與丹水的交匯之處，地理位置極爲關鍵，它距離襄陽不過百里之遙，且水路交通便利，只需兩日，便能乘船直抵襄陽城下。此地堪稱是最爲合適的呼應地點，戰略意義非凡。
倘若劉封一意孤行，堅持進攻襄陽，那麼張濟駐軍於此，便能對圍攻襄陽的劉封軍形成嚴重的側擊威脅。如此一來，劉封面臨兩難抉擇：要麼分兵前來與張濟對戰，分散自身兵力，削弱攻城力量；要麼在攻城時提心吊膽，時刻擔憂側後方的威脅，根本無法全力攻城。
而若劉封有意求和，張濟則可從筑陽縣繞道襄陽北上，途徑新野，最終抵達宛縣。此路線雖路途稍遠，但全程有水道作爲依託，物資運輸更爲便捷，行軍也更爲輕鬆，實際上反而更加方便。
至於曹操，將在十日之後派遣兵馬前來接管商城與武關。
屆時，他同樣也會派遣一支精銳部隊先行進入南陽盆地，駐軍於順陽。此地作爲戰略要衝，能夠及時爲張濟所部提供後援支持，確保張濟在前線的行動無後顧之憂。
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視線緩緩拉回到襄陽南方的劉封軍中。
此時，軍中氣氛透着一股緊張與期待。
劉封此前給了周賓一項艱鉅任務——七日之內拿下鄀國縣。
這看似艱難的任務，卻被周賓以驚人的速度和卓越的軍事才能完成得超乎想象。
僅僅四天半，周賓就率領着麾下將士成功打破了鄀國的防線。在這場戰鬥中，周賓展現出了非凡的謀略與指揮能力。他巧妙地部署兵力，避開了敵軍的防守正面，從側翼發動突襲，打了鄀國守軍一個措手不及。
更令人稱讚的是，他不僅成功攻克了鄀國，還完好無損地保住了鄀國港和城內的倉儲設施。這對於後續的軍事行動和物資儲備來說，無疑是巨大的收穫。而在這場激烈的戰鬥中，周賓所部自身傷亡竟然不到兩百人，這簡直堪稱奇蹟，可算是超額完成了劉封交代的任務。
攻破鄀國之後，劉封依樣畫葫蘆，開始對當地的人事進行整頓。他將重點放在懲治那些膽敢反抗的士族、豪強、大族以及鉅商身上。
這些人長期以來把持着地方的政治、經濟命脈，操控着普通百姓的生活，還公然對抗官府，早已成爲劉封統治路上的掣肘之力。
如今，劉封的陣營中人才濟濟，實力大增，他自然對這些爲非作歹之人極爲看不慣。現在好不容易有了正當合理的懲處機會，他怎會輕易放過。
不過相應的，很快就有不少人跑到劉封這裡，爲這些士族豪強求情。求情者們或是言辭懇切，訴說着這些家族與地方的千絲萬縷聯繫；或是威逼利誘，試圖用各種利益關係來打動劉封。