清晨，埃博登廢墟。
優雅而精緻的海港城市，嚴肅如軍營般的亞速爾精靈“新城”，神秘莫測的九芒星巫師塔，壯麗恢弘的雄鷹王王庭……
留下的，只有廢墟。
不是殘破的城市，不是斷壁殘垣，不是烈火燒盡遺留的痕跡…只有瓦礫，堆砌成山的瓦礫，堆滿了整個城市，看上去更像是一個巨大，充滿起伏的土堆。
在被黑髮巫師抽乾了地下所有的虛空殘留，被操控的亡靈巨龍艾奧利特的吐息破地而出的剎那，整個城市便像受到精準爆破一樣向內塌陷，變成了一個巨大無比的，半球形狀的陷坑。
除了數萬在最後關頭逃出城外，數以十萬計的亞速爾精靈，都被活埋在了這座煙塵瀰漫、瓦礫堆砌如山的廢墟之中。
溢滿的碎石和屍骨甚至從崩落的城牆上砸落跌入寶石河，一度令寶石河淤塞斷流導致河水倒灌；令布蘭登被迫放棄了追擊一小撮流竄的精靈武士，動員軍團清理河道，纔沒讓河水灌入城市。
光是堆滿屍體無法清理的廢墟，就已經足夠可怕了；如果再讓河水灌入廢墟，讓混雜着屍體和腐爛物的河水涌入軍營……
疾病，瘟疫…可不是聽上去那麼簡單的詞彙。
瘟疫，這個令帝國人聞之色變的詞彙，甚至比邪神或者惡魔還要恐怖一萬倍；布蘭登費盡心思疏通河道，保持軍營清潔，狠下心讓巨龍直接焚燒戰場，將所有來不及掩埋的屍體統統燒成灰燼……
用某個女伯爵略顯刻薄的話說，至少在應對瘟疫的問題上，布蘭登·德薩利昂多少展現出了一點皇帝應有的果斷和鐵腕。
當然，她認爲如果換成自己還能做得更好，更有效率，比如通過將埃博登土地敕封給戰鬥中的功臣來加快建設恢復，還能趁機削弱各公國實力之類的…對此，洛倫表示雙手同意外加一萬個贊。
站在廢墟中，踩着腳下的碎石瓦礫，布蘭登感覺自己好像並不是站在廢墟和碎石堆，而是屍骨堆上面。
屍骨，碎掉的骨頭，腐爛的肉和內臟，乾涸變得膠黏的血漿，混雜在一起散發出的惡臭…明明已經臨近盛夏，天氣越來越炎熱，卻有種刺骨的寒意撕裂罩衣和甲冑，從脊椎向上刺入自己的頭顱。
流過脖頸和脊背的汗珠，彷彿從傷口溢出的血水般讓他打了個冷顫；發粘的，有些臌脹的雙手，好像沾着什麼髒東西，怎麼也擦不掉。
自己親手…用屠殺的方式，毀滅了一個種族。
不是在戰場上，不是在對等的前提下，不是在遇到了反抗的情況下……
自己毀滅了他們…自己給了放他們一條生路的許諾，但還是毀滅了他們。
“親手毀滅一個種族，是什麼感覺？”
凝視着腳下的廢墟，背對洛倫的布蘭登突然開口，像是在問又像是在自言自語。
一襲巫師袍的洛倫學着道爾頓導師的模樣背起雙手，微微聳肩：
“活着的感覺。”
輕哼一聲，布蘭登笑着扯起嘴角。
“這聽上去有點傲慢啊，我的巫師顧問閣下。”
“再傲慢也比死了強。”
“真的？我還以爲拜恩人都是以生爲恥，以死爲榮呢。”
“口號和現實是兩回事。”
“嗯…有點世故和諷刺，倒也挺符合你的風格的。”
有些錯愕的布蘭登挑挑眉毛，笑着歪歪頭。
不爲所動的黑髮巫師，目光掃過整個戰場。
他能感覺到布蘭登話裡的意思——曾經的“丟臉皇子”，現在已經成爲了一個真正的帝國皇帝，一舉一動都開始變得有目的。
“你現在感覺如何？他們…我指的是那些巫師們…都說你開啓了第二閥門，和曾經戴帽子的羅根一樣。”布蘭登轉過身來，突然道：
“我對那傢伙瞭解不多，只知道他擁有很強大的力量，強大到可以和邪神一戰的地步——說實話，我一直覺得那就是巫師們編出來的故事，直至……”
布蘭登向腳下的廢墟瞥了眼。
“我猜那些傳說裡的故事…巨龍王國，魔鬼，龍騎士，邪神…全都是真的，我們的祖先並沒有騙我們，他們都喜歡用最殘忍可怕的歷史哄孩子睡覺，對吧？”
“只有擁有最強大力量的人，才能安安穩穩的活下去…他們就是這麼教導小孩子的，對吧？”
強者爲尊，勝者爲王，統御萬軍，方能統御帝國。
力量…決定一切。
“不。”
愣了下的布蘭登擡起頭：“什麼？”
“我說，並非如此。”洛倫輕聲開口道：“如果擁有強大的力量就能統治一切，那麼人類還在被巨龍統治着呢。”
“如果力量強大就會得到尊重，那麼戴帽子的羅根就不會被當成叛教者被追捕，他應該是皇帝的座上賓——但事實是，他靠力量得到的不是愛戴和尊敬，而是恐懼和厭惡，只有極少數人願意追隨他。”
“如果擁有最強大的力量就能活的安穩，巨龍王國應該依然健在——那些統治巨龍王國的巫師們，就是因爲不願意與平民分享他們的知識和力量，才導致了王國的毀滅。”
“而且力量的概念，從來都不是絕對的。”洛倫搖搖頭：
“更何況…我們要如何衡量一個人的力量呢——權力、財富、地位、頭銜、聲望、血脈…還是他特別的能打，誰也打不過他？我覺得哪個都不是特別的合適。”
布蘭登一時間有些愕然。
他皺着眉頭，像是有些賭氣的模樣：“那你說，你告訴我什麼是力量？”
被布蘭登死死盯着一動不動的洛倫，學着他的模樣緩緩的，一點一點的歪頭，故意瞪大眼睛與布蘭登對視着：
“我敬愛的布蘭登二世陛下，你這是在問我呢……”
“還是在問自己？”
四目相對的二人，沉默了一分鐘。
一分鐘後，布蘭登的臉上露出了笑容。
閒適的微笑，就像當年他們第一次在科羅納家的院子裡相遇時那樣。
“進內閣，繼續當我的巫師顧問。”站在黑髮巫師面前，布蘭登一動不動盯着他的眼睛：“我的老祖先沒有讓戴帽子的羅根成爲座上賓的勇氣，但我可以。”
“這樣你和艾茵，艾薩克還有我表姐莉娜都可以留在帝都，我可以撤銷幾個對巫師們不太友好的法律，讓他們也能成爲帝國的貴族，讓他們擁有更多的權利…而你，你可以幫我完成這些事情。”
“最重要的…這是唯一能讓我對拜恩放心的辦法，否則的話要是任憑拜恩在南方一天比一天強大，我就真不知道該怎麼辦纔好了。”
“這是我開出來的條件，也是最後通牒。”布蘭登一臉心情複雜的表情，悶悶道：
“別以爲我不知道你的夏洛特到底想幹什麼——阿爾勒，波伊還有艾勒芒…據說還有好幾個矮人城邦也變成了你們拜恩的附庸，再這麼下去整個南方都要變成都靈家的了。”
“她想要什麼，真的只是拜恩的復興和都靈家族的榮光嗎？也許曾經是的，也許在你成爲公爵之前是這麼回事，但現在…我猜她心裡想的都是怎麼讓都靈家族有朝一日能夠取代德薩利昂，成爲帝國皇帝吧？”
布蘭登插着腰，無可奈何的嘆口氣：“講實話我並不在乎這個，反正在我活着的時候她應該是沒戲的，但…無論如何，我畢竟還是個德薩利昂，我不可能眼睜睜看着這種事情發生，你明白嗎？”
“……呃，明白？”
“不，我覺得你不明白，我知道你是什麼人——無意冒犯，但你太在乎夏洛特的感受了，你好像都忘了你纔是拜恩公爵，你不能讓她控制你明白嗎，所以我再問一次，你願不願意接受這個結果？”
“……我接受。”
“看吧，我就知道就不接受。”輕哼了聲的布蘭登聳着肩攤攤手，一副“早就猜到了”的無奈表情：“這樣，先不要急着反對，我先好好和你解釋一下其中的關鍵性問題。”
“我說我接受。”
“不要着急！我說了，要慢慢來——我能理解你，我有時候就很難能拒絕小姑的要求，她們都是非常優秀的人物，不比任何一個騎士遜色，理所當然的……注意，我在說這話的時候沒有任何偏見哦，我只是在說她們和騎士們一樣優秀，甚至要超越騎……”
話沒說完，布蘭登就突然像幻聽了似的定在原地，一臉呆滯的看着洛倫：“你剛剛說啥？”
“我說…我接受？”
黑髮巫師一臉無奈。
“你接受？”
“我接受。”
“你說…你接受？”
“我接受。”
“你說你…願意接受？！”
“……咱們別再騙字數了，行嗎？”
“我不明白，你接受，你爲什麼會接受呢，不應該的！”布蘭登一臉崩潰的撓着頭，漂亮的紅頭髮變得亂糟糟像雞窩似的：
“可你要是接受了的話，我該怎麼說服…啊，你要是接受，我就不用說服你了，對吧？”
面對布蘭登的問詢，洛倫仰頭看天，真不知道該怎麼回答這個問題。
語塞的布蘭登比他還要失落，那種感覺就像是爲了決鬥準備了整整一年的騎士，臨到決賽卻發現曾經的勁敵老得快死掉，還得了佝僂病，哮喘和腱鞘炎。
“洛倫·都靈，我第一次發現，你居然那麼一個令人掃興的傢伙！”
一臉悲壯的說完這番話，布蘭登活像是受到了什麼屈辱似的，怒哼一聲，跨步轉身離去，頭也不回。
……………………
“他同意了？”
從廢墟返回軍營的路上，守在這裡等候的夏洛特有些意外看着歸來的洛倫，連帶着還有一同來的莉娜·德薩利昂，表情意味深長。
“以你出任御前內閣成員，撤銷對巫師限令爲條件，拜恩保證在未來的三十年到四十年內不再擴張勢力。”夏洛特眨眨眼，還是不太敢相信：
“真奇怪…這麼苛刻的條件，我原本以爲他是不會接受的。”
“但他同意了…就和某人說的一樣。”黑髮巫師瞥了眼原本不該出現在這兒，卻又偏偏出現的眼睛少女，對方不動聲色的朝自己微微頷首：
“不過真正讓我奇怪的，倒不是這個。”
“那是什麼？”
“你。”洛倫看着夏洛特。
“我？”
“對…因爲我們驕傲的赤血堡女伯爵，騎士王的直系血脈…居然願意答應這麼苛刻的條件，放棄在她有生之年，成爲拜恩王國奠基人的機會。”
夏洛特先是一愣，隨即冷哼一聲。有些侷促道：“這…這是有原因，有原因的！”
“對，我知道，我剛剛……”
“我明白你肯定不知道爲什麼，但我可以解釋。”夏洛特不由分說的搶斷道：“首先，拜恩在這場戰爭中元氣大傷，我們失去了數位伯爵，他們都是拜恩最優秀的軍團與騎兵指揮官，這是很嚴重的打擊！”
“呃…夏洛特，我說了，我知道你……”
“其次！這場帝國之戰拜恩也同樣出力良多，我不可能一邊讓拜恩的騎士們一邊爲帝國而戰，然後又立刻反對帝國，他們不會理解的，他們會以爲我瘋了，同樣這也有違都靈家族的榮耀。”
“我說，今天這是怎麼了？爲什麼每一個人都好像聽不見我說的……”
“因此，我決定向布蘭登提出和解，反正有一個可以合作的皇帝也未嘗不是一件壞事。”
“有布蘭登的協助，都靈將可以不再像過去那麼遮遮掩掩，而是順理成章的開始接觸，涉足帝國大大小小的事務，從幕後走到臺前，真正從一方強國成爲帝國的支柱；直至有朝一日，成爲真正管理帝國大權的家族！”
“財政大臣也罷，掌璽大臣也罷，議會領袖也罷…哪怕名分上只是一介不值一提的小人物，但只要真正手握大權，那麼獲得名分也只是早晚的事情。”
“如此！不僅可以避免帝國內戰，還能在最後名正言順的掌控一切，讓天穹宮的德薩利昂乖乖的將皇位交給都靈，帝國…將由騎士王的血脈延續。”夏洛特自信一笑，看向洛倫：
“這就是我爲都靈家族規劃的未來，三十年，五十年，一百年……都靈家族，終將加冕爲皇，你覺得怎麼樣？嗯，怎麼不說話？你說話啊，你不是說就是不同意了，那就告訴我你的想法啊，說啊，洛倫·都靈，爲什麼……”