雖然希爾維克執事始終表示“這只是個建議”，但對方話語裡的威脅已經到了赤裸裸的程度，就差直接挑明瞭。
如此直接的態度真的很難讓洛倫相信，這句話是出自那位天穹宮裡的皇帝陛下之口——三年前的御前審判，三年中的種種過往，讓洛倫對這位陛下的印象實在是太深刻了。
這是個極其擅長把控局勢，並且讓局勢爲他所用的統治者；他知道所有人想要什麼，但沒有人能猜到他的目的…或者說等猜到也晚了。
三年前的御前審判，他順勢打掉了御前內閣尾大不掉的保守派貴族首領，對教會和巫師的勢力完成了再平衡；三年中各地頻發的異端教團和邪神事件，也成了他將勢力和觸手伸向各個公國的藉口。
這樣一位皇帝，無法想象他會用如此直接的要挾手段。
“沒什麼難想象的，這就是要挾。”
都靈巫師學院的院長房間，被打擾備課的道爾頓·坎德冷漠的開口，僵硬的臉孔上一如既往的看不出任何表情：
“同時也是陷阱，其目的是令你暫時離開拜恩三個月到半年。”
“是啊，我也知道這是個陷阱。”面對自己的導師，洛倫十分“乖巧”的坐在椅子上，用學生想老師提問的口氣說道：“但整件事情，就沒有任何令您感到奇怪的地方嗎？”
道爾頓停下手中的羽毛筆，擡頭像是沉思了一秒。
“沒錯，我感覺到了。”道爾頓面無表情道：“我驚訝於自己的學徒會爲了這種事情大驚小怪，還特地找他的導師而不是臣子討論。”
“……”洛倫·都靈。
輕輕“啪！”的一聲，桌上的書本被合上了。
“一部分推崇‘血統論’的巫師認爲，地位的提升會令人的思想產生改變——謬論，地位的提升只會讓周圍的目光發生改變；印上一千萬金幣的債券，也無法改變它是一張羊皮紙的事實。”
道爾頓擡起頭，銳利的目光和手中的羽毛筆，一齊刺向洛倫胸口：“你，正犯這種錯誤。”
“您是說……”黑髮巫師稍微醒悟了些，輕輕接過筆尖：“我是那張一千萬債券的羊皮紙？”
“你成爲了公爵，思考方式卻停留在一介巫師的狀態；你認爲敵人會像過去一樣，但沒考慮到地位的提升，使他們很多手段對你已經無效了。”
“哪怕是皇帝陛下，想要挾一位實權公爵，手段也極其有限的。”輕輕按住桌邊，道爾頓冷靜細緻的分析道：“高估敵人，危害和低估對手同樣大。”
洛倫深吸一口氣，輕輕點了點頭。
導師說的沒錯，現在已經不是三年前了…如果艾克哈特二世真的還存心想要整自己，用借勢和陰謀的手段已經無法實現了。
當彼此的實力對比達到一定程度，除了最直接的方式外，根本不可能還有任何“錦囊妙計”的存在。
“不過…既然說到思考方式和地位的關係，不妨多聊兩句。”道爾頓擡起頭，很是自然的挑挑眉毛：
“你準備什麼時候結婚？”
啪——！
失手滑落的羽毛筆，穩穩固定在地面的毛毯上。
表情僵住的洛倫，瞳孔收縮的注視着自己的導師。
瞠目結舌！
道爾頓的目光並沒有注意到自己的學徒，而是對着地上掉落的羽毛筆微微搖頭——這可是一支相當好用的筆。
“道、道爾頓導師，你…咳咳咳……”一臉尬笑的洛倫張了張嘴，欲言又止了半天，才終於忍不住開口問道：“您怎麼會突然想起來關係我的…呃…我的…感情生活了？”
“我對你的原始慾望和生理需求沒有任何興趣。”道爾頓擡頭，很是不耐的打量一眼黑髮巫師：
“同理，你的婚姻和你的…感情生活無關。”
黑髮巫師嘴角抽搐，已經不知道該說什麼好了。
“這，就是你沒有認清自己地位轉變的證據。”道爾頓冷冷道：“仍然沒有認清過去和現在的自己，區別在哪兒。”
“對於一個統治者，他…或者她的婚姻將產生巨大的能量，形成穩固有力的聯盟；同時，擁有一個子嗣對統治者而言也是穩固自己勢力的關鍵。”
“用你那愚笨不知變通的腦袋，認真的思考…爲什麼艾克哈特二世敢用這麼直接的手段威脅你；爲什麼你會因爲這種赤裸裸的手段感到恐慌，以至於要打擾你的導師？”
洛倫微微一怔。
他終於反應過來，導師話語裡的關鍵並非是婚姻，而是問題的關鍵……
“你的權勢，聯盟和財富…全部繫於你自己一身。”
道爾頓的言語，依舊如過去般鋒利如刃：“任何意外，哪怕是一點點的意外，都會讓這個看似強大，實則脆弱的‘拜恩公國’處在毀滅邊緣。”
“與埃博登的合作，同波伊的聯盟，對帝國皇子的支持……”
“受控制的商會，臣服的拜恩十三領，逐步淪爲附庸的矮人城邦，日益興旺的巫師行會……”
“甚至你一手締造的蒼穹之翼，這個獵魔人軍團，以及剛剛被你扶持上位的，那位誓要改造教會的拜恩主教……”
“認真思考一下。”導師的目光愈發冰冷，聲音愈發低沉：“如果你出了什麼意外，死了…失蹤了……”
“這些人，所有人…甚至包括我，還能像現在這樣緊密團結的合作，對某個人忠心耿耿嗎？”
“或者…迅速分崩離析，陷入混亂……”
“……自相殘殺？”
短暫的死寂。
冰冷刺骨的觸感，猶如附骨之疽從脊背攀上身體，刺入腦海。
沒錯，是自己欠考慮了。
恐懼迅速包裹心臟，從頭涼到腳的感受，讓洛倫渾身打了個冷戰。
自己只看到了最表層的東西，察覺到了這是個陷阱，卻沒能真正洞察艾克哈特二世真正的目的。
時至今日，三年之後…他依舊沒有放棄將自己除掉的計劃，甚至準備更進一步，重新奪回帝國對拜恩，尤其是南方的控制權。
艾克哈特·德薩利昂，依舊如過去那般，擁有一擊命中要害的目光。
“你在恐懼，你還是在用過去的思維考慮問題。”
冷漠的道爾頓，再一次用毫不客氣的話語打斷了學徒的思考：“我再重複一次，不要高估你的敵人，正如同不應該低估你的對手。”
“而這一次，你不僅僅是犯了過去的錯誤，而且還同時低估了這位皇帝陛下的胸襟和膽魄。”
嗯？
黑髮巫師露出了疑惑的神情。
“你的強大在於你身邊的一切，幾乎沒有什麼是‘繼承’的，而是你親手締造的；這是一股脆弱卻強大的力量，新生事物的優點在於尚且沒有經歷時間的腐化，缺點在於對於你個人的依賴性過高。”
道爾頓低沉道：“但利用得當，缺點也能變成優點。”
微微蹙眉，猶豫了片刻的洛倫擡頭看向導師的目光，試探着開口道：“是因爲…這些都和我有關？”
“這是一個很淺顯的道理，一旦你出事，這些被你締造的新興勢力，利益集團失去效忠對象必定會分崩離析，轉而只效忠於他們自己。”道爾頓頷首：
“但在此之前，他們會首先瘋狂而且不計代價的，向帝國發起報復——平衡被迅速打破，表面的和平與繁榮迅速化爲烏有，帝國會成爲野心家的天國。”
“對致力於帝國勢力平衡的艾克哈特二世而言，這有違他的初衷。”
“艾克哈特知道這一點，於是他讓你切實的感受到威脅。”道爾頓稍稍一停，熟悉的口吻彷彿回到了導師與學徒的時代：
“催動你那僵化愚昧且不知變通的腦袋，認真的思考這個問題，然後回答我…你的答案是什麼？”
皺緊眉頭的黑髮巫師，開始認真的思考導師的話。
沒錯，爲什麼？
如果艾克哈特的目的不是殺死自己，奪取南方，那麼他居心何在？
一邊借用教會和對自己擴張勢力的默許來拉攏自己，一邊又毫不掩飾的，將他的目標對準自己，用最直接的手段威脅自己。
換成是自己如果想要對付某個人，會用這種毫不掩飾的手段嗎？或者就算他的目標是幹掉自己，重新奪取對南方的控制權，難道不應該儘量讓其對帝國的影響減小？
如果這些都只是他計劃的一部分，如果這一切都只是在爲他的某個目的服務，那麼他真正的想法究竟是什麼？
等等……
深思的洛倫，突然想起了之前希爾維克執事的話。
緊密團結的帝國；
共同度過艱難險阻；
拋除一切紛爭，應對眼下的多事之秋；
“我好像明白了。”
洛倫擡起頭，沉穩的目光與導師四目對視：“艾克哈特二世陛下用這種最直接的方式威脅，目的不是爲了置我於死地，或者侵吞南方，引起叛亂和動盪。”
“他是在逼我表態。”
道爾頓·坎德微微眯起雙眼，並未做任何評價。
“我們這位…睿智的皇帝陛下，顯然從最近三年的動盪，以及遠方亞速爾精靈王國的異常中察覺到了什麼，於是迫切的需要他的封臣們緊密團結在他的周圍；而非像過去那樣，沉溺於權力鬥爭之中。”
“他在用最直接的方式，向我發出最後通牒——要麼當帝國的忠臣，要麼當帝國的罪人，還有叛徒。”
“如果我拒絕，等待我的就是身死國滅，用狂風暴雨般的攻勢摧毀我和我背後的人，來保證他接下來可以全力應對接下來的敵人——簡單來說，就是攘外先安內。”
道爾頓稍稍睜開眼睛，重新拿起了一支新的羽毛筆，重新忙碌的開始備課。
“虛僞和平的時代就要結束，暴風雨的時代就快來臨了。”低聲喃喃的黑髮巫師，忍不住嘆了口氣。
目光長遠，未卜先知的利用局勢，自始至終都知道別人的目的，卻沒有人能夠猜透他的想法；
他的臣子各個能力強勁，他的兒子一個比一個有才，他的對手在他面前沒一個能打的，敢和他爲敵的不是已經完蛋了，就是快要完蛋了；
弱冠之年就曾抵禦魔物入侵，帝國境內四海臣服，統治年月爲帝國之最，被譽爲“天生的統治者”，在位期間大力發展商貿，鍊金術，致力各種全新改革，打壓舊勢力培養新勢力；
這位神秘的，詭異到極點的，“睿智無比”的至高皇帝陛下，艾克哈特二世……
自己和他，到底哪一個纔是真正的穿越者——他是裝了龍傲天模板嗎？！
“那麼…你的答案是什麼？”道爾頓·坎德頭也不擡：“艾克哈特二世已經擺出了他的態度，向你地上了最後通牒，你決定如何回覆他？”
“您的看法呢，導師？”
深吸一口氣的洛倫擡起頭，誠懇的注視着道爾頓：“從您的角度來判斷，究竟哪一種選擇纔是最有利的？”
“我？”
冷漠的聲音中，帶着一絲諷刺的道爾頓擡起頭：“我的判斷無足輕重。”
“不、我不是請您替我做決定，我的意思是……”
“如果你不能憑自己的意志去做出決定，堅定不移的執行自己設想出來的計劃，無法獨立判斷某個事物的對錯好壞，找不到對自己立場最有利的選擇……”
“那我只能說，我的學徒…是個失敗者。”
黑髮巫師呆愣了片刻。
“我說過，你今天來找我就是個很嚴重的錯誤。”道爾頓又一次放下了手中的筆，每一句話都猶如利刃般鋒利雪亮：
“你不是來找我尋求答案的，你是來找自信的——你希望我告訴你，你的選擇是正確的，哪怕你口頭不承認。”
“我……”張口語言的洛倫，就聽到身後一陣敲門聲。
“不用回頭，是路斯恩——在你來學院的時候，我讓人去找的他。”道爾頓再次打斷自己的學徒：
“在圓桌大廳有一場會議，夏洛特·都靈正在等你，你應該不會想讓她等你太長時間的…她，還有你的臣子們，他們纔是你應該徵求意見的人。”
“但記住，統治者尋求意見，是爲了知曉臣子們的想法。”道爾頓冷冷開口：
“永遠…永遠不要被別人，左右自己的想法！”
感謝最近打賞的書友，空空好開心~