安森·扎德最近的日子十分艱難。
在得到洛倫·都靈的情報後，精靈小王子立刻就有了某種不太好的預感，於是一方面繼續召集兵力，一方面則加緊了對帝都攻城戰的準備工作。
雖然事後得知西薩克蘭附近並沒有大規模軍隊的行蹤，自己應該是被那個拜恩公爵騙了，他身邊只有不到兩千人的騎兵——但哪怕只有洛倫·都靈他自己也是一個極大的，需要被徹底掐死的威脅。
於是御庭首席巫師安森·扎德的工作從整頓佔領區，變成了圍剿拜恩公爵。
這不是個輕鬆愉快的工作——敵人是全騎兵配置，除非主動進攻封鎖線內的據點或者集中突破佔領區，否則根本沒辦法判斷他們的具體位置，或者抓住了也追不上。
何況就像精靈小王子擔心的那樣，哪怕洛倫孤身一人依舊存在威脅；擁有斬殺督庭首席的戰績，並且對亞速爾精靈的戰術十分了解，想打敗他遠比看上去要難。
即便是在擁有極大優勢的埃博登之戰，滿手王牌的精靈小王子依舊在海岸上被堵了整整二十天，又不得不打了十餘天的城內攻防戰，付出了相當慘重的傷亡，最後還是放拜恩公爵和城內的軍民安全離開，纔算是佔領了這座城市。
哪怕已經過去許久，埃博登之戰給安森·扎德留下的陰影仍舊曆歷在目，難以忘卻……
所以御庭首席巫師閣下決定等拜恩公爵先動手，然後自己再去考慮下一步的打算——但他沒想到的是就在當天晚上，對方便已經先手落子。
四處據點被攻破，六支巡邏隊失蹤，大批帝國人暴動逃出據點，一支帝國騎兵正急行軍橫穿佔領區……
一大堆天崩地裂的般的消息像冰雹似的砸落，安森·扎德都驚呆了——短短一夜之間原本看似還算牢固的封鎖線，在拜恩公爵面前好像紙糊的一樣，隨便動動手就被撕破了！
驚慌失措的他立刻開始組織新的封鎖線和包圍網，派出偵察兵搜索拜恩公爵的準確位置；然後一大堆更加“驚悚”的消息便紛至沓來。
早晨洛倫·都靈在率軍攻打據點，中午便傳來他正在和一夥倖存者伏擊了精靈武士巡邏隊的消息，傍晚拜恩公爵正率軍在騎兵掩護下穿過封鎖線，向帝都方向靠攏，午夜時分他又突然撤回了寶石河畔的情報……
在確認了這位公爵大人不會瞬間移動，並且將偵察兵們訓斥一通後，滿頭亂麻的安森·扎德開始從周圍各地開始調集軍隊，針對各個情報點傳來的位置進行重點封鎖。
反正就算拜恩公爵真的會分身術，他手裡的軍隊還是很有限的，多線作戰意味着他原本不多的軍隊更是拆分成了極少的幾個部分。
既然如此，那就乾脆不要判斷，全線壓上——用數十倍於他的兵力組成包圍網，將所有他有可能在的地方統統掃蕩一遍！
然後他發現，自己好像又被洛倫·都靈耍了……
………………
帝都直屬領南段山谷，一場遭遇戰剛剛結束。
數百舉着黑底金獅子戰旗，裝備了少量亞速爾精靈武器（繳獲和撿來的）以及砍刀、草叉還有木遁之類簡陋裝備，準備繞過大陸走小徑前往帝都的倖存者們，同御庭首席巫師，安森·扎德的隨行隊伍撞個正着。
根本沒有任何預兆——察覺敵人的瞬間，近百名精靈武士便以散兵線的方式發動了正面衝鋒，面對兇狠刀快的精靈武士，倖存者們當場被衝的潰不成軍，行李、武器、甲冑、旗幟扔的遍地皆是，朝着周圍的山嶺和密林四下逃竄。
但他們失敗了。
兩倍於正面的精靈武士早已在周圍拉開包圍網，好像狩獵般捕殺着每一個還敢逃跑的倖存者；
除去極少數亡命徒之外，大部分被俘虜的倖存者立刻投降，被精靈武士們圍成一圈，不分由說便就地處決。
倖存者，無——精靈武士的刀下，這些人根本沒有僥倖逃脫的可能。
濃重的血腥味在山谷間瀰漫，鮮血滲透進泥土之中，讓腳下本就不太好走的小徑變得更加泥濘了。
被灌輸了“生死存亡大義”的精靈武士們，本就對這種屠戮毫無反抗情緒——而在遭遇叛亂和暴動之後，原本最後一點點“憐憫之心”也被極度的厭惡和鄙夷所替代。
果然雄鷹王陛下睿智無比，亞速爾精靈與帝國人只能而存其一，根本不存在和諧相處的可能；只有殺光帝國人將他們的土地和城市徹底夷平，才能換取亞速爾精靈的未來……
“已經全部打探清楚了。”
雪白長髮披散，用綢緞蒙着雙眼的御庭首席洛莉·扎德邁着小碎步，走到安森·扎德身側：“剛剛被我們擊敗的帝國人，是五天前被拜恩公爵集結起來的本地土著——正好是附近的山谷據點被攻破的日子。”
“哦，對了，他們自稱是‘黑公爵先遣軍’，據說還有一面拜恩公爵贈予的戰旗呢——這是我剛剛聽來的，不知道有沒有用處。”精靈少女咿咿呀呀的補充道。
“姐姐大人，真是太辛苦你了。”安森·扎德苦笑一聲，話語中帶着一絲無奈。
還有疲憊。
過去幾天裡，他已經先後剿滅了“黑公爵榮耀戰團”，還有“黑公爵先鋒步兵軍團”，還有“黑公爵戰幫”，還有“黑公爵大連隊”，還有“黑公爵旗團”，還有……
至於頭銜那更是五花八門，從“榮譽拜恩騎士”，到“黑公爵第一侍從”，“黑公爵榮譽戰旗手”，“拜恩騎士大伯爵”，“高貴的帝國議會成員”……反正全是瞎編的！
甚至有一個被他生擒，身上揹着慢慢一袋金幣的少年，一口咬定他親眼見到了黑公爵本人，就是不肯說他的行軍方向…安森·扎德只好將他殺了。
黑公爵，黑公爵…遍地都是黑公爵，幾乎所有被自己撞上的傢伙都打着黑底金獅子的旗號，在接觸之前根本無法判斷哪一個纔是拜恩公爵的軍隊，讓安森感到神經錯亂，一頭霧水。
最麻煩的是他還不敢將這幫傢伙放走，以免再出現更多打着“黑公爵”旗號的雜兵打亂自己的視野。
這種像沒頭蒼蠅一樣的戰鬥足足持續了三天，爲了追擊所有有可能的目標，安森·扎德身邊的軍隊也越來越少，近萬人的軍隊已經削減到一千上下，死死追着一個方向。
理由很簡單：拜恩公爵身邊的軍隊以騎士爲主，騎兵是不可能走山路和森林的，只能在大路和小徑中行動；所以只要沿着一條路追下去，肯定能發現他拜恩公爵行動的線索。
這個想法沒錯，因爲在昨天清晨，他的確找到了有大規模騎兵行動的痕跡；在判斷出自己正身處封鎖區外圍後，安森·扎德立刻判斷出這周圍很有可能是拜恩公爵的主力所在！
於是在急行軍一天後，氣喘吁吁的安森·扎德終於發現了洛倫·都靈待過的廢棄營地；還沒等他興奮起來，一個新消息又突然傳來：
大批疑似拜恩公爵的精銳騎兵即將突破封鎖區，前往帝都方向，急需派兵增援！
而突圍的方向就在安森·扎德的身後，差不多是精靈武士們急行軍三天左右的路程——折算成騎兵的話，差不多就是在發現蹤跡的當天，洛倫·都靈便已經將他們甩掉，並且掉頭向帝都方向突圍。
安森·扎德終於崩潰了。
東南西北、山谷平原、河岸密林、大道小徑…黑公爵的旗號無處不在，好像全都是拜恩公爵，又好像全都不是；他今天可能出現在封鎖區外，也有可能正在圍攻據點，也有可能正在強行突圍，或者潛行突圍……
反正不論安森·扎德組織多麼龐大的包圍網，動員多少軍隊進行圍追堵截，洛倫·都靈好像都有辦法找到自己根本不知道的路線，從容不迫的在自己眼前溜走。
而且不止一次！
這種和武士之道完全不符，並且和帝國軍隊的戰鬥風格也完全不符的戰鬥方式，讓安森·扎德陷入了茫然無措的困境——拜恩公爵手中有一千五百名精銳的騎士，如果正面戰鬥哪怕自己一方有近萬人，他也不是沒有一戰之力的。
理論上強行突圍也不是沒有可能，甚至是極有可能成功的；可洛倫·都靈偏偏沒有，轉而在亞速爾精靈控制的地區四處點火，讓這密不透風的包圍網遍地狼煙。
但就是這種詭異的戰鬥方式，卻讓整個封鎖區都陷入混亂不堪的境地，戰力和補給都在迅速流失，並且像無頭蒼蠅一樣不知道自己究竟在幹什麼，又該幹什麼。
安森·扎德現在甚至巴不得自己任務失敗，洛倫·都靈已經逃離了封鎖區，進入帝都城內——那樣至少目標是明確的，並且再也不用考慮“拜恩公爵在哪兒”這要命的問題，這幾天他已經徹底受夠了。
“疲倦了嗎？”
矇眼的精靈少女突然開口道。
安森·扎德擡起頭，有些茫然的看向她：“姐姐大人……”
“沒什麼，只是這麼多年，第一次從安森的身上感到一絲倦怠的氣息。”洛莉一邊說着，輕輕坐在了弟弟的身側：“硬要說的話，好像還有些恐懼在裡面。”
“啊…已經明顯到被姐姐大人察覺了嗎？”安森露出了苦笑的表情：“真是抱歉，我……”
話未說完，洛莉便揚起右手按住了弟弟的嘴，微微搖頭。
“不，這沒什麼值得羞愧或者說…安森，你的確應該恐懼。”精靈少女認真道：
“因爲你要與之爲敵的那個帝國人，擁有正面斬殺督庭首席，還有在埃博登擋住羅德里亞殿下的力量——後者我不太懂，但前者…我…沒有那樣的自信。”
“所以你必須恐懼，然後在恐懼之後用上全部的力量；必要時甚至需要打破底線，利用你一切能利用的去戰勝他——否則我們永遠都無法戰勝洛倫·都靈，而他的存在也將會成爲大義之路上最大的阻礙。”
“恐懼他，然後戰勝他吧，安森…以扎德之名，以巫師之名，以…大義之名。”
冠冕堂皇的話，從最親近的人口中，用咿咿呀呀還有些稚嫩可愛的聲調說出來。
但安森·扎德的臉上卻泛起了前所未有的凝重。
“我明白了。”微微頷首，安森的嘴角泛起一絲微笑：“多謝了姐姐大人，你安慰的方式還是一如既往的大氣啊。”
“那…有好些嗎？”
“嗯，好多了。”
“既然如此，我們接下來去哪兒…繼續沿着蹤跡追下去？”
“不，我們返程。”安森搖搖頭，斷然道：
“因爲我的無能，讓洛倫·都靈在整個封鎖區如入無人之境，但同樣也暴露出了他的目的——這幾天他的所作所爲不僅僅在與我們戰鬥，也在與城內的人戰鬥，他鬧出的動靜都是在給被困在帝都城內的人看的。”
“這是一場信心之戰，他想用‘黑公爵’的名義振奮帝都守軍的士氣，也許還有藉此爭奪守軍控制權的想法，但無論如何，他是在想借機將戰場攪渾，讓節奏和主動權都落入他的手裡。”
“那麼我們要做的就只有一件事——讓他的想法落空。”
精靈少女歪歪腦袋，表示不理解。
“洛倫·都靈的目的，是藉助這些暴動破壞我們隊帝都周邊的控制，那麼我們乾脆反其道而行之，徹底放棄這些區域。”安森·扎德解釋道：
“掠奪所有的物資，燒燬所有的據點，撤出所有的據點，帶走所有的俘虜——總之除了焦土之外，什麼也不給他剩下，然後撤退到靠近攻城營地的位置，重新組建一條封鎖線。”
“這樣縮小後的封鎖線，如果洛倫·都靈只是想要前往帝都，那麼他的目的就達到了——藏在暗處的敵人，將不得不在明處與殿下的大軍交鋒。”
“但是，如果他的目的不僅僅如此……”精靈少年話鋒一轉：
“重整集結，嚴陣以待的兩萬大軍，將成爲洛倫·都靈的噩夢！”