“他答應了？！”
波伊公國，薩克蘭東征軍團軍營內，布蘭登·德薩利昂接過信使手中蓋着“絕密”的信箋，一臉的難以置信。
“是的——十天前，拜恩公爵的使團和隊伍就已經出發，現在應該剛剛進入艾勒芒境內。”風塵僕僕的信使來不及擦掉額頭的汗，怔怔的用力點頭：
“按照這個速度，最多一個月就會抵達洛泰爾北部的深林堡。”
“一個月，這麼快？”詫異的紅髮少年驚呼出聲，眉頭皺的更深了。
原本以爲就算是不得已接受的任命，洛倫·都靈最多也就是應付了事，拖延時間找到解決問題的辦法；但照他現在這個效率，恐怕是真的打算當一回“帝國特使”了。
這傢伙…真的是洛倫·都靈，自己那個巫師顧問閣下嗎——他什麼時候變得對帝國那麼忠心耿耿了？！
還是說他有了別的計劃，只是因爲某種原因不打算和自己商量？
費解的布蘭登拼命搖搖頭，更加傾向於後者。
無論因爲什麼，洛倫·都靈已經前往洛泰爾，換句話說接下來的三個月到半年的時間，拜恩能提供給自己的支持將變得極其有限；
這意味着自己原本想要對東薩克蘭施壓，解除對自己的封鎖，統籌波伊與拜恩兩家的力量聯盟阿爾勒公國的計劃不得不打消；
這意味着親愛的皇兄如果真對自己有什麼想法，那就是這半年了；
而唯一可以仰仗和依靠的，就只有波伊之主，那位彎刀女大公，薩莉卡·約拿的庇護——可想而知，一旦這件事被她知道了，肯定會獅子大開口的。
一想到這兒，紅髮少年嘆息一聲，鮮豔如火的眸子裡閃爍着糾結的光芒。
要考慮一下，出賣色相嗎？
“布蘭登殿下，赤血堡的夏洛特女伯爵那邊還在等待回覆。”站起身的信使，小心翼翼的看着面前的皇子殿下：“您有什麼話要送給她，或者出使古木森林的洛倫公爵……”
“等一下！”
紅髮少年猛地擡手，打斷了信使的話，驟縮的瞳孔搖晃不止。
古木森林，爲什麼是古木森林…不，爲什麼一定要是洛倫·都靈呢？
天穹宮的解釋是雙方有深厚的友誼…胡扯，如果說深厚的友誼，洛泰爾的繼承人魯文·弗利德過去幾年都在和那裡的精靈們打交道，他難道不是更合適的人選？！
支開自己最得力的助手，打破自己和兄長之間的天平？有可能，但這不是父親的風格；如果他真準備平平安安的去世，就不會再在扶持了自己之後，再輕易打破這份平衡。
所以…不是內部的爭鬥，敵人來自外界。
古木森林那邊究竟發生了什麼，讓父親要如此大動干戈不惜用要挾的方式，逼迫洛倫服從他的命令——而且認定了只有洛倫能解決這個問題？！
“古木森林…亞速爾王國…那些鬼地方究竟發生了什麼？”布蘭登·德薩利昂低聲喃喃。
…………………………………………
“真驚訝…你居然不知道。”
斷界山要塞，康諾德·德薩利昂敲打着桌子，目光凝視着對面：“說實話，這是我第一次有些感到失望。”
“非常抱歉，但守夜人並非總是無所不知。”揹着雙手的守夜人愛德華冷冷道：“特別是來自天穹宮中，艾克哈特二世陛下——您父親的直接命令。”
“我們可以告訴您確實有這項命令，告訴您當時陛下在何處，手邊有哪些讀物，窗外的景色，天氣如何，衣服顏色，睡眠質量，午餐的菜色，門外僕人侍衛的閒聊，夜晚陪寢的侍女……”
“唯獨，不能告訴您陛下當時在想什麼——因爲我們的能力實在太有限了。”
鐺——！
厚重的薩克蘭長劍出鞘，一聲悶響，砸在愛德華瘦削的肩膀上，刃口貼着脖頸的邊緣。
守夜人面頰微微一顫，身體紋絲不動。
“注意你說話的語氣，閣下。”一個渾厚有力的聲音從背後傳來，毫不掩飾的威脅：“這裡是斷界山要塞，膽敢對皇儲殿下不敬，我保證你……”
“德雷西斯！”
面無表情的康諾德開口打斷了自己的副司令兼騎兵隊長的“恐嚇”，緩緩起身：“別嚇唬我們的客人，而且我覺得對一個守夜人來說，單純的威脅並沒什麼意義。”
“除非你真準備殺死他，否則對他來說這柄劍和鐵塊無異——恐懼情感缺失，一個帝國守夜人最優秀的職業素養。”注視着愛德華的眼睛，皇儲殿下輕聲問道：
“我說的對嗎？”
“您謬讚了。”愛德華仍舊紋絲不動，不卑不亢。
肩膀上的劍已經撤了下去，只在靠近鎖骨處留下一道痕跡。
“最後一件事情，愛德華，請告訴我；”康諾德輕聲開口：“這個情報…究竟是魯特·因菲尼特，亦或者帝都的某位大人讓你送來的，還是……”
“……父親的意思？”
騎兵隊長德雷西斯微微一驚，猛地回首。
目不斜視的皇儲殿下眼神犀利，想從守夜人的眼睛裡直接得到答案。
“情報本身不是什麼秘密，即便我不說，您也不難知道。”守夜人愛德華平靜的和他對視着：
“但命令我將這個情報轉達給您，卻是皇帝陛下的意願。”
空氣變得安靜了。
面不改色的康諾德·德薩利昂，心中卻掀起了滔天巨浪。
這是父親…偉大的艾克哈特二世陛下在警告自己？
拜恩公爵的出使是他和洛倫·都靈雙方達成的“妥協”，不準自己多插手？
“我明白了，我應該不止是唯一一個被警告的，對吧？”康諾德認真的看着他：“斷界山要塞…應該也不是您的最後一站，愛德華閣下？”
“波伊的東征軍營——布蘭登·德薩利昂纔是我的最後一站，皇儲殿下。”愛德華的聲音沒有絲毫停頓：
“越是有能力揹負責任的人，越是有被警告和提醒的必要…這是陛下的原話。”
“是嗎？我知道了。”康諾德微微頷首，眼神無比的複雜，隨即背過身去。
明白對方意思的愛德華隨即退下，離開了斷界山要塞。
“殿下，要不要我派人去查一下？”
沉默到按耐不住的騎兵隊長終於開口了：“使團隊伍纔剛剛抵達艾勒芒，現在動手的話，我們的哨探應該還來得及跟上拜恩公爵……”
背對着他的康諾德搖搖頭，無奈的嘆息一聲。
“算了吧，如果父親真的不想讓我們插手，那最好還是不要輕舉妄動了。”低垂着頭，他一字一句的說道：
“德雷西斯，你也曾追隨我父親多年——在你的印象中有哪一次，他會輕易將自己的想法和目的透露給別人的？”
騎兵隊長一愣，皺着眉沉默了很久。
“一次…也沒有。”
康諾德再次嘆了口氣。
“但我還是很好奇，亞速爾王國究竟發生了什麼？自三年前遠洋艦隊遇難後，一切就都杳無音信…不。”
康諾德突然轉過身，目光思索：“就算是在過去，我們對這個精靈國度依舊是一無所知，從未真正瞭解過他們。”
“政體，國力，財富，人民……我們對他們一無所知，只清楚兩國相隔着迷霧海，無論如何他們也不可能遠渡重洋入侵我們，更沒有必要…反之也是如此。”
“無法橫渡的迷霧海…就是這種虛妄的安全感，讓彼此相安無事的度過了十二個世代，並且堅信這份‘和平’還會繼續下去……”康諾德低聲喃喃：
“但這是真的嗎？”
…………………………
“這當然是真的，千真萬確。”
放下手裡的酒壺，掌璽大臣梅特涅·利奧波德，將斟得滿滿一杯的薩克蘭乾紅放在維克托·修斯手裡，絲毫不在意這位忌酒大法官那皺起的眉頭：
“帝國史書內，光是明確記載的就有三位皇帝曾經向亞速爾精靈派遣過使者，私下通過商貿活動開展的交流更是不計其數…但都失敗了。”
“怎麼可能？”眉頭緊蹙的大法官放下了酒杯，語氣詫異到了極點：“埃博登的遠洋艦隊每年至少和亞速爾王國進行一次貿易——您告訴我，帝國對這個國家仍然一無所知？”
“沒錯，就是一無所知。”掌璽大臣泰然自若的將自己的酒杯一飲而盡：“所有你在史書上看到的‘雄鷹王熱情款待帝國使團，與遠洋艦隊友好交流’的內容，都是史官們爲了帝國顏面的杜撰。”
“事實則是，我們的遠洋艦隊和使團從未真正靠近過這個國家，一般都是在邊境某個港口停靠；至於所謂的貿易，嗯…更類似於某種賞賜。”
“賞賜？”大法官的眉頭皺的更深了。
“沒錯，就像‘賢者’布蘭登一世贈予過半人馬部落不菲的黃金與鐵器，讓他們不要騷擾波伊公國，從而才能調集數以萬計的驃騎兵北上，在血骸谷成就他的赫赫武功。”掌璽大臣感嘆一聲：
“雖然不想這麼比較，但事實就是如此——在亞速爾精靈眼中，同爲繼承了巨龍王國血脈的薩克蘭帝國，可能就是類似‘遠方蠻夷’一樣的麻煩。”
“當然，這只是我一廂情願的猜測，究竟如何只有亞速爾精靈們自己知曉。”
“原來如此。”大法官維克托輕輕頷首：“所以得知亞速爾精靈出現在古木森林的消息，陛下才會感到如臨大敵…完全不瞭解的敵人，的確是會令人感到不安的。”
“不，不完全是這樣。”
“嗯？”
“如果真的是完全不瞭解，就不會特地指派讓拜恩公爵作爲全權特使了。”利奧波德搖搖頭：“陛下一定是察覺到了什麼，或者有了預感，纔會不惜以脅迫的方式，讓正在因爲繼承權問題而逐漸分裂的帝國，重新統一在他的麾下。”
“他需要的不再是一個分裂的，派系之間互相爭鬥保持平衡，來保證任何一方都無法威脅到自身權威的公國聯盟，而是緊密團結，震懾四方的帝國！”
“什麼意思？”維克托反問道：“您剛剛不是說…帝國和亞速爾精靈從未有過正面接觸嗎？”
“沒錯，我們不瞭解，帝國的史料中對亞速爾精靈的記載近乎爲零。”利奧波德擡起頭，意味深長的將目光投向窗外：
“但這不等於某些人，對他們也同樣一無所知。”
沉吟片刻，維克托大法官驟然醒悟：“您是說……”
“三年前的遠洋艦隊遇難，是否有什麼隱情呢？”低聲喃喃的利奧波德，緊蹙的眉頭下雙瞳依舊精明：
“我不太願意這麼想，但是…埃博登動亂時，陛下執意要扶持科羅納家族，讓巫師塔掌權成爲埃博登的統治者……”
“也許，並不是一個意外？”
………………………………
“這個世界上不存在什麼意外，有的只是我們所不知道的訊息。”
站在九芒星巫師塔的陽臺，愈發蒼老的科羅納凝視着遠處的海港，喃喃自語着。
“而我們的至高皇帝陛下，他總能未卜先知的知道我們不知道的事情，所以他的目光比皇儲殿下，比我們所有人都要遙遠。”
“但這雙長遠的目光，卻始終在爲了一個偉大卻又自私的目的服務；一邊積極的做出革新一邊又拒絕任何改變——德薩利昂皇室的延續，薩克蘭帝國的強盛。”
“洛倫·都靈曾經提到過一個詞，叫做…嗯…侷限性，對，就是這個；形容能夠看到自己的缺陷和不足，卻因爲立場和自我本身的因素無法做出任何改變，悲哀之至。”
“但我們不同，我們所代表的最具活力的一面，是帝國乃至我們整個種族的求知慾和上進心；
哪怕再如何被斥責爲邪惡，墮落；繼承了‘戴帽子羅根’遺志，致力於探索虛空之力的本質，用知識來改變和服務自身，同時不向虛空之力屈服的我們，永遠是進步的。”
“主宰下一個時代的，必將是我們！”
自言自語的科羅納緩緩回首——在他的身後，畫像上叼着菸斗，一臉滑稽表情的弗雷斯沃克，正用那雙彎成月牙的眼睛瞅着他。
“就是因爲察覺到這一點，你才能走得如此心安理得，把這麼個爛攤子留給我的…對吧，老朋友？”