與此同時，在白宮橢圓形辦公室內，一場更爲私密的討論正在進行。
NASA局長博爾頓坐在辦公桌對面的沙發前，國防部長羅伯特·蓋茨則坐在另外一邊，面色陰沉。
房間角落的一臺電視中，正播放着NASA新聞發佈會的現場情況。
“這些都是真的麼？”奧觀海直截了當地問道，“獵戶座真能在2030年前把人送到月球或者火星？”
博爾頓的額頭滲出細密的汗珠：
“總統先生，恕我直言，那只是應對媒體的說辭……獵戶座根本沒有那種能力，除非我們願意讓宇航員單程前往。”
“單程？”對方的眉毛幾乎要揚到髮際線。
“我的意思是，除非有其他方式把他們接回來。”博爾頓趕緊換了個說法，“在最初的設想中，獵戶座確實具備模塊化能力，但由於研製週期和成本問題並未真正落地……不過'獵戶座'確實保留了不依靠減速傘着陸的能力，可以作爲無人貨運飛船使用。”
觀海閉上眼睛，似乎在消化這個令人失望的消息：
“得做點什麼查爾斯，必須得做點什麼……”
對於他來說，2030年實在太遠了。
得益於小灌木叢的各種逆天操作，象黨內部幾乎處於實質上的分裂狀態，因此今年的中期選舉和2012年的大選都沒有太大風險。
但2016年的情況還很難說。
需要在那之前拿出一些鼓舞人心的東西來，讓那些硅谷和華爾街的精英們相信，美國仍然掌握着最先進的技術。
博爾頓趕緊遞上早就準備好的方案：
“我們準備提前開始宣傳‘好奇號’火星探測計劃，它比華夏人向月球或者火星發射的所有探測器都要先進，並且完全準備就緒，只需要等到在2011年下半年就可以發射。”
房間陷入沉默，只有空調運轉的嗡嗡聲。
最終，奧觀海坐直身體，臉色比剛纔好了一些，但仍然沒有完全滿意：
“我需要NASA拿出一些實實在在的成就，而且要快……好奇號是個開始，但遠遠不夠。”
博爾頓點點頭，又循序漸進地開始朝着另一個方向引導：“我們還有一個第二代'天空實驗室'的設計方案，可以發射到月球軌道作爲外星軌道空間站，爲後續更進一步的探索做準備。”
“如果順利的話，我們應該能趕在2016年之前完成對月球探索的第一個持續階段，從而有效打擊華夏人的形象和威望。”
奧觀海頓時心領神會，當即承諾道：“我會推動國會增加在航天研究方面的投入。”
但語氣轉而又變得嚴肅：
“還有一點，NASA方面也需要提出更有前瞻性的探索戰略，決不能跟在華夏人提出的概念後面亦步亦趨。”
博爾頓聞言一愣，隨即突然意識到，自己剛纔幾乎是下意識地採用了華夏方面關於外星探索“四個階段”的說法……
顯然，之前鋪天蓋地的宣傳和報道已經影響到了他的潛意識……
……
在博爾頓離開之後，奧觀海將目光轉向了剛纔始終沉默不言的國防部長。
二人前後腳來到他的辦公室，但蓋茨卻有意把說話的機會全部讓給了博爾頓，顯然有什麼必須控制知情範圍的事情要談。
“鮑勃，你有什麼要補充的？”
蓋茨放下手中的文件夾：
“閣下，華夏的航天計劃只是問題的一部分，很小一部分。”
奧觀海現在只感覺有些頭疼，並不想翻閱眼前這份厚厚的報告，只是問道：
“你先簡單說說吧。”
蓋茨有些無奈地暗歎一口氣，但並沒有表現出來：
“兩個星期之前，華夏方面在渤海附近區域公示進行一次實彈演習活動，但所劃分禁航區的形狀卻跟一般的海軍演習有所不同。”
“這種情況，不是應該馬上調譴偵察力量？”
“沒錯。”蓋茨說着把報告翻開到其中一頁，重新放在對方眼前，“我們派出了一架屬於NASA的WC12大氣偵測飛機，但把它僞裝成了相同平臺的陸軍RC12電子偵察機……華夏方面果然沒有發現異常，只是出動一架海軍的電子戰飛機對我們進行了伴飛和防禦性干擾。”
奧觀海終於來了興趣，重新坐直身子。
WC12的主要依靠光譜學手段進行偵察，並不怕電磁干擾。
“在返航之後的分析中，化學監測部門發現了符合JP7航空燃料的特徵信號。”蓋茨把報告翻到下一頁，上面是令人眼花繚亂的幾張譜圖，“華夏軍用飛機所使用的燃料與JP7航燃的成分區別較大，說明這有可能是一次新型導彈，或者更大膽一些推測，就是一次吸氣式高超音速導彈的發射測試”“什麼？”總統的臉色瞬間僵住，“成功了？”
“對方的干擾能力很強，我們沒能捕捉到全過程。”蓋茨謹慎地回答，“但導彈從發射之後就沒能提升高度而是一直下墜，速度也不見明顯提升，基本可以確定是測試失敗，而且……與X51A的第二次失敗非常類似。”
橢圓形辦公室裡安靜下來。
半分鐘的壓抑氣氛過後，蓋茨一字一句地補充道：
“國家情報局此前關於X51A項目中存在內鬼的判斷，幾乎可以肯定是正確的，否則我不相信會有這種巧合。”
奧觀海瘦削的身體抖了抖，在這一瞬間，他只覺得自己好像老了不止十歲。
“你有什麼建議？”
“三管齊下。”蓋茨豎起三根手指，“第一，加速我們的高超音速武器項目，尤其是'海龍'和HTV-2；第二，加強與盟友在太空領域的合作，特別是歐洲和日本；第三，考慮在某些領域與華夏進行有限合作，以獲取他們的技術進展情報。”
總統若有所思地點點頭：“歐洲那邊會配合嗎？我聽說ESA已經準備派代表團去華夏討論那個中轉站計劃了。”
“這正是我們需要擔心的。”蓋茨的語速更加急促，“如果歐洲決定與華夏合作，我們在太空領域將被孤立。”
在他看來，眼前這個學法律出身的非洲佬似乎還比不上之前的小灌木叢。
後者雖然腦子有點問題，但卻不這麼優柔寡斷。
然而這一次，對方卻露出了與之前完全不同的表情——
狡猾而危險：
“關於歐洲……我們暫時還不能有太大動作。”
奧觀海站起身：
“如今歐盟……包括幾個主要歐洲國家的高層都是對華合作的既得利益者，從裡面賺得盆滿鉢滿不說，他們的政治地位，也就是選票，同樣在很大程度上來自於這些跟華夏密切相關的產業。”
他繞着辦公桌走了半圈，來到蓋茨面前：
“如果我們現在逼迫這些人去搞二選一，結果很可能完全不符合預期，反而推動歐洲和華夏雙方站在一起。”
短短半分鐘時間，後者的額頭上就冒出了冷汗：
“那……”
“我們的人正在歐洲推動一些……進步議題，像是環保、少數族裔、性別平等……你知道，歐洲人很吃這一套。”
奧觀海拍了拍蓋茨的肩膀：
“彆着急，鮑勃。”
“歐洲，會變天的。”
……
就在白宮密謀對策的同時，在SpaceX位於加利福尼亞州的總部，埃隆·馬斯克正與他的核心團隊一起觀看華夏發佈會的重播。
“他們發現了火星磁場。”SpaceX首席技術官湯姆·穆勒吹了個口哨，“這真是個重磅炸彈。”
馬斯克的眼睛發亮：“這意味着火星殖民的時間表可以提前。輻射防護一直是最大的挑戰之一，如果真有局部強磁場區域……”
“埃隆，你該不會是想和華夏合作吧？”
公司總裁格溫·肖特維爾半開玩笑地問道。
馬斯克沒有回答這個問題，而是轉向電腦，調出一組數據：“看看這個，華夏過去十年的航天預算增長曲線，與他們技術突破的時間點幾乎完全吻合。這不是運氣，而是系統性投入的結果。”
“而NASA還在爲國會每年撥款的幾個硬幣爭吵不休。”穆勒諷刺道。
馬斯克突然站起身：“我要發條推特。”
在衆人驚訝的目光中，他迅速在手機上輸入：“祝賀華夏航天取得重大發現！真正的太空探索需要國際合作而非政治對抗。火星屬於全人類，不是某個國家的後院。#SpaceX #Mars“
“這會引發軒然大波的。”肖特維爾警告道。
“正合我意。”馬斯克露出標誌性的狡黠笑容，“也許這能刺激某些人停止空談，開始行動。”