太陽偏西，臨近傍晚時分，視線裡的景物漸漸蒙上了一層橘黃，夏洛特的夜晚即將降臨。
打開一瓶礦泉水，千里迢迢從費城運來的安全飲品，身穿家居服的年輕人坐在椅子上，一邊啜飲，一邊看向窗外的靜謐安詳。
偌大的居住區裡，晚餐時間，挺長時間居然都見不到一個人。
如果不是親自前來，在辦理手續和入住的過程中，總還見到過幾個活的同類，眼前的景象，很容易就會讓方然產生錯覺，覺得自己是被誘騙進了一處荒涼的謀殺場，又或者是躺在費城住處的牀上做白日夢。
自動化，智能化，同時也意味着無人化，即便是行內人，方然仍難免有些驚訝。
“國際商用機器”公司，毋庸置疑，是聯邦在IT領域的支柱性企業之一，公司內部對先進技術與成果的應用，會走在時代前列，但在來到這裡之前，方然還想着，既然IT研發仍然是智力密集型的行業，夏洛特研發中心的規模又很大，打交道的人也少不了，還周密計劃了要怎樣提防。
但是看現在的情形，不知道是不是今後每一天都是如此，來這裡大半天，他見到的活人一共也只有寥寥幾個，還都是沒什麼交集的陌生人。
對這一切早有掌握，只是沒有親歷，方然想了想，就覺得這也挺正常。
夏洛特的IBM基礎研發機構而言，主攻方向是人工智能，延伸領域則是智能化體系和自動化設備，這一些領域早在二十年前就爆發過熱潮，不僅前景火爆，聯邦高等院校和研究所也競相往AI方向靠攏，但是在1470年代末的今天，這種短暫的熱潮早已消退，研究機構的人員招募也就縮減了許多。
調查所得的消息，今年夏季，來到夏洛特供職於IBM的畢業生，一共也只不到二十個。
具體到各自的入職部門，不同的機構，在居住區的公寓也不同，給新入職員工分配的套間，是居住區裡最簡陋的配置，偌大公寓樓裡，自然見不到人來人往。
對永生追尋者而言，這是一個不大不小的有利條件。
不過，倘若因爲見不到人、沒有眼前的威脅，就認爲在居住區裡一切安好，可以高枕無憂，那就未免太放鬆警惕。
來到夏洛特之前，具體的講，從收到OFFER到入職前的幾個月裡，方然日程表上的一項重要內容，就是對“國際商用機器”在夏洛特的研發中心進行全面、徹底的調查，不僅嘗試侵入其內網，還藉助ASA的洪泛式信息篩選掃描功能，在互聯網絡上捕捉關於IBM夏洛特信息基礎研究中心的任何資料。
侵入一架機構的內部網絡，對方然而言，曾經是信手拈來、至少也是輕鬆愉快的。
但對於IBM，情形則完全兩樣，一開始就意識到其中蘊藏的莫大風險，他只謹慎的利用爲“國際商用機器”兼職時獲取的訊息，旁敲側擊的從內網泄露的數據裡提取有用的信息，而幾乎不會直接嘗試侵入，以免惹出麻煩。
本身就是IT界的巨頭，“國際商用機器”公司的內部網絡，可想而知，顯然並非是由一羣能力平庸的麻瓜在運維，貿然侵入是危險的。
不過現在身處其中，以一名員工的身份登錄內網，繼而藉助公寓的網絡入口，在相對比較有利的網絡拓撲態勢和訪問控制策略下，方然的準備工作還是發揮了不小的作用，他按圖索驥、很快連接到內網的後臺服務器。
進而，從網絡管理、監控層面，觀察到了自己所在公寓樓、乃至房間的大致情形。
一旦介入後臺管理層，對自己的住處有起碼的把握，方然就稍鬆口氣，他不緊不慢的敲擊鍵盤，確認公寓大樓管理系統運作正常，自己所在的房間也沒什麼異樣，這樣才能讓自己睡一個安穩覺。
夏洛特研發中心，既然僱員有接近一千個，想必什麼人都有，在這一切都依賴網絡、一切都受制於網絡的地方，說的嚴重點，但凡永生追尋者，或者覬覦控制權的麻瓜，甚至只是潛伏着心理問題的危險人物，要通過網絡，策劃一起謀殺事件簡直易如反掌。
之前“處理”托馬斯*安生時，方然的計劃很複雜，是因爲一切都要隱秘、而不能被任何人發現。
反過來，倘若只是要幹掉一個目標，並讓自己脫逃制裁，根本不在乎目標的死訊迅速擴散，那麼在網絡高度發達的今天，對依然活躍在互聯網絡之陰暗面的黑客們而言，就是一種信手拈來的事。
別的不談，就方然偶爾想到的一個計劃，只要聯動視頻監控系統和物聯網，讓走廊上的廢品收集機在特定時間突然動作，就能將猝不及防的目標推下樓梯，再結合一點偶然灑落的清洗劑、或者泄露的潤滑油，就可以讓目標死於顱腦損傷的概率超過50%。
這樣的行動，策劃起來並無一點困難之處，即便當真實施，因此而伏法的概率也很低。
在信息技術高度滲透的聯邦，幾乎所有終端都連接網絡，本身的硬件體系和軟件系統也越來越複雜，這些終端的行爲，早已不僅僅受本地運行的軟件系統控制，而是受物聯網絡諸多節點、數據信道的共同節制，要在其中找出蓄意謀殺的蛛絲馬跡，是非常困難的。
即便方然，設法登陸公司內網的後臺服務器，也不一定能100%保證安全。
但當夜幕降臨時，完成一天的鍛鍊，學習和網絡信息處理工作後，方然還是按時就寢，他採取了原始而實用的物理防禦法，將沉重的單人牀推到門口，自己則打地鋪睡在靠近露臺的窗戶旁，手邊是儲氣式緊急逃生面具，防火簾，設置地動縱波警報的手機和一桶飲用水。
除此之外，還有一項重要的準備，就是通過特殊渠道弄來的PG17手槍。
Plastic-Glock-17，不知採用了什麼樣的最新成果，整枝槍都用所謂“工程塑料”製成，雖然壽命只有短短的五十到七十發，價格也很離譜，對方然而言仍然是一件難得的防身利器。
至於差勁的壽命，其實也無關緊要，怎麼講呢……
真到了要一下子開幾十槍的時候，大概，就是必死之局、命數將盡了罷。