在官場，有人爲了女人活着，有人爲了發財活着，還有人爲了女人和發財活着。段芝貴是目光長遠的第四種人，他爲了權力活着。他的想法是：升官之後，還怕不發財？還怕沒有女人？楊翠喜主動寬衣解帶，段芝貴也只是欣賞了一下她的身體，試了一下她臀部的手感，因爲段芝貴要把楊翠喜被當生日禮物送給直隸省一把手曹錕。
那日，段芝貴在家裡擺下了宴席，託關係請曹錕到府上看戲。當時憑段芝貴的身份，他是請不到曹錕的。段芝貴花了五萬元才搞定了曹錕的秘書，告知他在段府上會有一場此前絕無僅有的好戲上演，吊足了曹錕的胃口。
曹錕這個人，雖然歷史上以“賄選總統”而聞名，但李經述覺得他倒是性情中人，畢竟曹錕的賄選在程序上完全“合法”、完全公開，而且，他又沒有采取任何的暴力，即便是有人拿了錢不給他投票，他也不曾採取手段加以報復，比拿槍命令選舉的人強。曹錕當選總統後，還頒佈了中國歷史上的第一部正式憲法。而且，曹錕對他部下的軍官兵士很好，一年冬天，曹錕特地購置了一萬件皮袍，凡屬直系軍官，每人發一件；又買幾萬袋曲米分，每兵士賞給兩袋，因此部下歡聲載道，士卒樂於效命。他還比較尊重知識分子，在保定成立河北大學。曹錕經常說，“自己就是一個推車賣布的老粗。什麼都不懂，大學得靠教授。”只要他在該校，就常在教授休息室等候，以問候下課的教授。教授的工資都奉曹錕之命用紅紙包好，用托盤呈送給教授。他對李經述也很忠誠。所以他調回國內後，李經述讓他管轄直隸。
那晚的大戲，確實是前所未有的大戲。院子的戲臺下，就段芝貴和曹錕兩人。酒過三巡，曹錕已經是滿臉紅光，問段芝貴：“你他孃的到底搞什麼鬼？你不是請我來看大戲的嗎？”
“大人稍等，好戲馬上開始！”段芝貴笑着回答說。他一拍手掌，什麼也沒穿的楊翠喜光溜溜就上了臺。
光着身子唱戲，在那個年代確實罕見。那楊翠喜在臺上一招一式，都快讓曹錕噴出鼻血。
楊翠喜以前從來沒有見過曹錕那麼大的官。她私下也知道曹錕是大總統眼前的紅人，她對段芝貴沒有恨意。出身貧苦的楊翠喜，也想過錦衣玉食的生活，眼前有這麼好的一個機會，她當然想順勢往上爬了，她想如果自己上位，到時候段芝貴就得給自己舔腳丫子。她那晚的特色演出很賣力，使出了渾身解數。曹錕看得如癡如醉，像是春風拂面。
一曲謝幕，楊翠喜還有意地施展自己的媚功，緩緩走到曹錕的面前，一屁股坐到曹錕的大腿上，“來，這位爺，我敬你一杯！”
楊翠喜舉手投足間展現出萬種風情，曹錕自然地就被她虜獲了，心旌開始盪漾，他雙手試了一下眼前這位美人渾圓飽滿的身體，手感不錯，他很滿意。
這時，段芝貴還趁機送給曹錕一紅漆的匣子。曹錕笑納，隨手就把這份貴重的禮物送給了楊翠喜。
“謝謝這位爺，您真是人中豪傑。”楊翠喜很高興，打開匣子，不由眼前一亮：裡面竟然是一顆光燦奪目的大珍珠，在夜色中熠熠生輝。
曹錕見多識廣，哈哈大笑，對段芝貴說：“這南海的珍珠，已很難得了。何況這麼大的，即使在皇宮，也是至寶。你可真是費心了。”
聽了這話，段芝貴直誇曹錕眼力好。楊翠喜把這南海的珍珠拿在手上把玩了一番，嘖嘖稱讚，“這珠子確是價值連城！”
然後，楊翠喜舉起酒杯，送到曹錕面前：“多謝大人美意，我敬您一杯！”
曹錕連喝了三杯後，對楊翠喜說，“這珠子可不白送，你再爲我清唱一曲。”
楊翠喜說：“清唱不好聽。這裡可有琵琶？”
段芝貴趕緊吩咐僕人取來一檀木琵琶，楊翠喜便還是光着身子，抱着琵琶彈唱起來：“楊柳深深小院，夕陽淡淡啼鵑，巷陌東風賣楊天，才社日停針線。又寒食戲鞦韆，一春幽恨遠。”
曹錕醉眼朦朧，眼前的楊翠喜，額頭如碧天裡的溶溶皓月，兩腮恰似剛出水的芙蓉。鼻膩鵝脂，鼻尖微微上翹；口似櫻桃，嘴角風情萬種。十指纖纖，如雨中抽芽的春筍；玉臂白白，似月光映射下的白雪，楊翠喜的聲音也如鶯歌燕語，婉轉動人。曹錕忍不住放下酒杯，眯眼點頭讚道：“好一曲‘紅繡鞋’，滋味足矣，再唱一曲！”
“爺，你還真不是凡人，懂得戲文呢。奴家就給爺好好唱幾句。”楊翠喜啓朱脣，閃秋波又唱道：“更深漏深，獨坐誰相問？琴聲怨聲，兩下無憑準。翡翠衾閒，芙蓉月印，三星照人如有心。露冷霜凝，衾兒枕兒誰共溫？巫峽恨雲深，桃源羞自尋。”
接着，楊翠喜演劇侑酒，戲碼是《花田八錯》。楊翠喜唱戲的過程中，一雙烏溜溜的媚眼，老是朝曹錕身上瞟，不時用她的雙臂去摟他的脖子。
楊翠喜的這一套媚功，弄得曹錕心旌搖曳，他的身體帶着壓抑的念想，急不可奈地顫抖着，下半身硬梆梆的。楊翠喜還來到曹錕的身前，故意把胯部往前送了送，胸脯朝着曹錕的臉挺了一挺。曹錕已迫不及待一把拉住了楊翠喜的手，色迷迷地望着楊翠喜，“今晚上，我就梳弄你。”
楊翠喜一笑：“大人，我是你的人了，怎麼做，全憑大人喜歡。”
“現在就梳弄了，走——”曹錕實在忍不住了，拉着楊翠喜就進了段芝貴早已準備好的豪華臥室。
臥室的地上鋪波斯紅地毯，對門是一座一人多高的大鐘，壁上掛着西洋人體油畫。屋子的正中擺着橢圓形的一張桌子，桌子上放着嬌豔的紅玫瑰，周圍擺了兩盆蘇州盆景。
紅幔落下，曹錕握着楊翠喜纖柔的小手，滑膩的滋味直透到骨髓。他摸着楊翠喜的纖腰說：“你受得了爺的愛嗎？”
“請爺憐我，我還是第一次呢，可別痛殺我也。”楊翠喜說時鶯呢燕喃，撩人神魄。
曹錕一聽，這美人還沒開過苞，哪裡還能按耐得住，手兒早滑向楊翠喜的胸部，楊翠喜嚶嚀一聲，嬌紅滿腮，道：“爺，你規矩點。”
曹錕哈哈大笑道：“現在還講個屁的規矩，怎麼方便怎麼來吧。對了，你給爺再彈一曲琵琶。”
於是，楊翠喜一邊抱着琵琶，一邊和曹錕試驗各種高難度的動作，琵琶聲和着愉快的叫聲，那一夜，兩人風情正是：“寶奩裝就待春風，鴛枕鴦被色色紅，怎樣魚遊春浪中，覷朦朧，一半兒猜疑一半兒懂。淺酒人前共，軟玉燈邊押；回眸人抱總含情，痛——痛——痛；輕把郎推，漸聞聲顫，微驚紅涌……”
段芝貴伺候好了曹錕，一個月後，直接榮升直隸巡警總局局長，官升三級。
楊翠喜被當成禮物送給曹錕之後，有一個人爲此悲痛欲絕，他便是風流才子李叔同。李叔同到上海籌足了給楊翠喜贖身的錢，萬萬沒想到，等到他從上海回來匆匆忙忙去見楊翠喜的時候，卻聽到了一個晴天霹靂的消息：楊翠喜卻已經成了段芝貴孝敬曹錕的“禮物”！
李叔同痛不欲生，他曾是如此渴望能與楊翠喜“執子之手，與子偕老”，可是無情的現實，卻將他的愛情美夢擊得米分碎。最初的幾個月，他無數次跑到楊翠喜以前駐的戲園，希望楊翠喜能夠因爲思念自己而回到戲園，但是希望越大，失望也就越大，每次都是含淚而歸。
“癡魂銷一捻，願化穿花蝶。”對於每個男人來說，生命中都會出現這樣一個女人，愛着，疼着，卻不能擁有。
李叔同最後去了保定的曹家花園，跪了三天三夜，曹錕倒是性情豁達之人，同意讓楊翠喜去見李叔同一面。
但李叔同沒想到，見了他，一身裘衣、珠光寶氣的楊翠喜冷冷地說：“才子佳人，那是你想象出來的故事，與我何干！更何況，你是有老婆的人，四處拈花惹草，還自以爲浪漫多情，真是不知羞恥！我只是一個戲子，你還當真了？離我遠一點吧。當初要不是看上你還有幾個錢，天天給我送花，我見都不會見你！”
李叔同聽了這話，受到了莫大的打擊，說：“給曹錕當情人，你是心甘情願的嗎？”
楊翠喜回答說：“這和你有關係嗎？你連自己喜歡的女人都保護不了。又憑什麼讓我做你的小妾？真是荒唐！”
李叔同痛哭流涕，說：“說老實話，在你心中，我是一個什麼樣的人？”
楊翠喜說：“你在我心中，就是一迂腐的書生，可笑。你以爲你的感情有多純潔？你看我的眼睛裡就沒有慾望？你以爲你的眼睛裡目光是熱的，是清的，有的只是一腔情思？我呸！男人看女人，想到最後還不是想把女人騙上牀！我最討厭假正經的僞君子。”
李叔同心底只剩最後一絲希望，道：“你就沒喜歡過我嗎？那我當初每天晚上提着燈籠送你回家，你怎麼不拒絕？”
楊翠喜笑道：“女人瞭解一個男人，不是需要一段時間嗎？再說了，你不知道女人和男人之間，可以有一種感情叫曖昧嗎？”
李叔同從未想過男女之間感情還有曖昧一說，尤其想不到這話竟然是從自己喜歡的楊翠喜嘴裡親口說出來。他如五雷轟頂，他被現實的楊翠喜罵醒了。但他還是不願面對這樣的現實，都說“多情女子薄情郎”，但是男人癡起情來，勝過女子百倍！
戲已散場，繁華落盡，如百花凋零。李叔同一步一步從保定走回了天津老家，閉門不出，他拿出以前爲楊翠喜寫的兩首詞：
其一：
燕支山上花如雪，燕支山下人如月；額發翠雲鋪，眉彎淡欲無。夕陽微雨後，葉底秋痕瘦；生怕小言愁，言愁不耐羞。
其二：
晚風無力垂楊嫩，目光忘卻遊絲綠；酒醒月痕底，江南杜宇啼。癡魂銷一捻，願化穿花蝶；簾外隔花蔭，朝朝香夢沾。
戲子無情！獨自看了三遍，李叔同默默把這寫滿了相思之詞的宣紙用蠟燭點燃了，看着這點燃的舊詞，李叔同淚眼婆娑，一瞬間，他彷彿頓悟了，看破紅塵，又提筆寫了一首詞，輕輕地哼唱起：
長亭外，古道邊，芳草碧連天
晚風拂柳笛聲殘，夕陽山外山
天之涯，地之角，知交半零落
人生難得是歡聚，唯有別離多
長亭外，古道邊，芳草碧連天
問君此去幾時還，來時莫徘徊
天之涯，地之角，知交半零落
一壺濁灑盡餘歡，今宵別夢寒
這首詞譜曲後，在當時廣爲傳唱。但不久後，李叔同便出家，剃髮爲僧，號“弘一”，人稱“弘一法師”。
段芝貴獻天津女伶楊翠喜給曹錕，升任直隸省巡警局局長一事，被《京報》主編汪康年知曉後，他的《京報》剛剛在京城創立，想打開市場，買戲子送領導這樣的官場“桃色新聞”，很有賣點，加上李叔同出家這事作爲副線，絕佳的新聞故事！他便率先在《京報》中披露了此事，很快轟動了全國！因爲沒有采訪新聞當事人，裡面很多描寫涉及曹錕和楊翠喜的私生活，都是汪康年自己的想象，反正是繪聲繪色。
一個新聞記者，竟敢用失實的報道，對位高權重的曹錕大加污衊，身爲直隸巡警局新局長的段芝貴大怒，派了天津的六名警察秘密進京，抓捕汪康年。
那天，深藍的天空萬里無雲，樹上的知了也開始不安躁動。汪康年剛下班，走出報館，六個穿着便衣的天津警察就衝上去，將汪康年按倒在地，用黑頭套罩住他的頭臉，準備帶走。
汪康年一身正氣，極力反抗，並大聲質問：“你們是誰？光天化日之下竟然敢到京城綁架？”
沒有人回答這個問題，汪康年的反抗，只換來的是一頓拳打腳踢，他的背部被人踢斷了一根肋骨。然後，汪康年被戴上頭罩，塞進了一輛早已準備好的汽車，被當作重刑犯，連夜帶回了天津，關進了監獄裡。