猶豫，從離開陶丘的那一刻起，曹伯陽就在猶豫。
時人有言，春獵爲搜，夏獵爲苗，秋獵爲獮，冬獵爲狩。大意爲：春天是禽獸繁殖的季節，要對野獸的數量進行搜索和統計；夏天可有計劃地獵取未懷胎的禽獸；秋季是農作物成熟、獲取的季節，要獵殺踐踏莊稼的禽獸；冬天萬物即將休眠，可進行圍獵。
往年這個時候，曹伯陽本該在曹國濟水和濮水之間的苑囿圍獵纔對，駕車縱馬馳騁在原野上，將手裡的箭矢射向一頭又一頭驚慌失措的野獸。他能辨認出獵物的腳跡，明白野熊和麋鹿的棲息之地，這是曹伯最爲擅長的事。
也許是人生而有才幹，對於處理國政，調整對外的戰和關係，則是他不擅長的，需要倚重於人的。除了下意識地將祭祀和軍權牢牢抓在手裡，其餘都交給卿大夫們去主持，他只關心每年歲末時國庫能順利進賬即可。
去年和今年，因爲侈靡之所的開啓，以及陶丘變成了瓷器、紙張的交易中心，所以市稅一直見漲。曹國府庫漸漸充實，除了狩獵次數增加，器具更新外，連武備也可以重新裝備一番，這叫曹伯在喜不勝收的同時，也生出了些別樣的心思來。
某天深夜，他趴在皮製的地圖上研究要去何處遊獵時，卻恍然發覺，星羅棋佈的中原諸侯裡。曹國顯得好小。
東西不過百里，南北不過兩百里的小邦，人口不足二十萬。舉國的農人、商賈、工匠都徵召入伍後，只有不滿一軍的萬人之兵……
“比起齊、晉、楚，乃至於宋、衛、魯，曹國太小，只能和邾、莒之流比肩。”曹伯嘆了口氣，說出了這個人盡皆知的事實，同時也滋生了別樣的**。
這個過程無法一一說清。也許和後世的漢武帝劉徹在上林苑打了幾年獵後，竟生出了一雪國恥。與匈奴作戰的願望有些相似。
殺戮會將內心的野望勾引出來，更何況還有北方趙無恤不斷開拓領地的i激，作戰不就是和打獵差不多的事情麼？何況輕騎士這個兵種，曹國也有！
雖然只是用來獵獸。而非獵國。
但曹伯這時候還有自知之明，他也就想想，在地圖上開開疆域過把癮而已。
恰在此時，儼然已經成爲曹伯最重要賓客的衛賈端木賜前來進言，再度激發了他的心思。
子貢巧舌如簧，描述起事情來繪聲繪色：“歷山有深林，山上甚至有些白色的麋鹿奔馳其間，便是君上最希望獵到的那種白鹿。雷澤亦有不少獵場，甚至還有關於雷神的傳說。據說其龍首人頰，鼓其腹則雷……”
光是一個新的獵場，曹伯自然是不會讓邦國冒險。祖宗保住這片領地可不容易，可晉國趙卿和趙無恤允諾的好處可不止這些。
他聲稱只要曹伯願意借出洮邑給趙無恤父子會師，並率軍北上幫忙壯一壯氣勢，那麼趙無恤新近從衛國奪取的笙竇邑，這座百年前屬於曹國的領邑也可以歸還回來。連帶歷山、雷澤以南的土地，共計萬餘人口。算是給他的謝禮。
曹伯聽得怦然心動，反正衛國因爲要和宋國聯姻的緣故。和曹國的關係並不好。在子貢的慫恿下，他不等去南方巡視的大司城回來，就直接拍板，讓一師之衆留守，其餘在陶丘和附近徵召的五千餘人浩浩蕩蕩出發了，號稱一萬。民衆和商賈們甚至不知道這是要去參戰，還以爲又是一場狩獵。
可才離開陶丘，被冬日的冷風迎面一吹，曹伯陽就後悔了。
這可不比一切都在計劃中的狩獵，此次齊人的勢頭可不小，據說已經攻陷了夷儀邑。而衛國雖然小，軍力卻也是曹國的兩倍，只靠曹軍和晉國趙卿，加上趙無恤能與之對抗麼？說不定到時候，自己反倒變成被別人瞄中的獵物。
可曹伯作爲一個好面子之人，既然興師動衆地出來了，也不想就灰溜溜的滾回去。總之得硬着頭皮去洮邑看看情況才行，屆時反正還在曹國自己的地盤上，找藉口拒絕也沒什麼問題。
……
離洮邑的趙兵大營尚有半日之遙，曹伯這五六千人就被發現了，曹軍吏的斥候飛馳回報遠方的山丘上有人監視，但等曹伯讓人去山丘上搜尋時，騎從已然離去。
“是趙氏輕騎，大概再過一會，那邊便會有人前來迎接。”
子貢這半月來南北奔波，爲趙無恤採購各種軍用物資，還作爲曹伯和趙氏的傳信使者。爲防曹伯路上反悔，無恤讓他一路定要陪同左右，巧舌誘惑下好歹讓曹伯抵達洮邑。
果然，他們繼續前進，在離趙營還有十里的地方遇到了趙鞅父子的車馬隊。
那位英姿颯爽，着武賁服，戴玄端冠站於華麗戎車上的中年卿士應該就是趙鞅。趙無恤則扈從在側，一身黑色皮甲，下身穿絝，雙腿緊緊夾着馬腹，他雙手離開繮繩馬轡朝曹伯見禮，隨後又跟着趙鞅下車馬行外臣拜見外國國君之禮，讓人送上羊羔作爲禮物。
“居然是晉國中軍將和魯小司寇前來迎接！”
曹伯連忙還禮，並且受寵若驚。
晉國是霸主之國，其卿士幾乎可以與中等國家的卿抗禮，何況自己一個區區五百乘小國？以往曹國的國君出席盟會，包括曹伯陽曾以太子身份參與的皋鼬之盟，都是被晉卿們呼來喝去的存在，哪有像今日晉國二號人物趙鞅親迎的待遇。
而前往洮邑外趙營的路上，趙鞅不時外露的風度，更是讓曹伯心馳神往。暗想自己雖爲國君，也不如趙卿有威儀。
離趙兵駐紮在濮水北岸營地尚有一刻騎程，他們便看見營火的煙柱。接着。各種聲音飄過農場、田地和原野洶涌而來，朦朦朧朧，有如遠海的呼喚，漸行漸近，濤聲便愈加強烈，他分辨出人語，金鐵交擊和馬嘶。
待一切顯露在眼前後。對曹伯而言，儘管有先前的煙柱和聲響預作提醒。仍舊不由自主地爲眼前的大軍張口結舌。
一萬兩千餘人，曹伯舉國之力，也召集不了這麼多兵卒啊。難怪洮邑大夫在得知此地成爲大軍的會合地後叫苦不堪，光這幾天里人吃馬嚼。就足夠把洮邑吃窮了，所幸子貢此次重返陶丘，還花大價錢購買並押送了數百輛輜車糧秣前來。
成千的營火使空中瀰漫着蒼白的薄霧，趙兵車騎較多，所以排列整齊的馬匹和戰車綿延半里。爲製造承載旌旗的長杆，一整座臨河的樹林砍伐而光。午後的豔陽下，無數的矛尖閃着暗金色的光，近千座的營帳好似從地底鑽出的皮質蘑菇，遍佈四野。
無恤自然知道曹伯帶來的人哪有近萬。至多五六千，而且裝備也算不上精銳，他卻仍然誇張地說道：“曹伯到此後。吾等合軍一處，便能超過兩萬五千，兩軍之衆，千乘之卒！以此衆戰，誰能御之！以此攻城，何城不克。城濮之戰的晉軍也不過如此。”
曹伯受此言氣勢感染，不由心馳神往。但隨即又冷靜了下來。在叢林中打獵有時會碰到類似的情況，獵物的蹤跡十分明顯，順着腳印過去或許有巨大的收穫，但也可能被猛虎撲食於林中。
不要獵取你箭無法射穿其皮革的野獸，從第一次射獵開始，曹伯便被伯父和父親教導這個道理。
對齊國這種厚皮力大的巨象，能遠離最好遠離，不要輕易去招惹，他那顆獵人思維的腦袋開始尋找藉口。
於是曹伯陽尋了個話語的縫隙，有些結巴地說道：“奈何齊人挾持大勝之威南下，我聽聞衛軍也渡過了大河，正返回濮南，倒不是寡人害怕，只是齊衛合軍，人數恐怕是我數倍！”
趙鞅和趙無恤沉默了下來，他們對視一眼，暗道曹伯果然起了猶豫之心。
於是無恤笑了：“曹君初至，恐怕還不知道最新的消息，此事另有玄機，不如入賬內或者進洮邑里密談……”
不等無恤說完，趙鞅卻改變了主意，他突然打斷了兒子的話：“且慢！”
……
無恤詫異地轉頭，卻見趙鞅的呼吸在冬天的冷氣裡蒸騰：“營地裡閒雜人等太多，只怕隔牆有耳。況且吾等說好是來冬狩的，不獵幾隻獵物怎行，不如你我與曹伯出去走走，順便體驗一下曹地風光。”
父子倆人默契不錯，無恤得了暗示後心中瞭然，他頷首同意，又轉頭諮詢曹伯意見。
曹伯陽愣了一下，這才瞧見趙鞅方纔介紹過的郵無正和鄭龍率領十數護衛跟在身後，一副繼續出行的架勢。他騎虎難下，既然趙卿邀請，怎麼也得給面子，看來除了帶着親信硬着頭皮再度登上戎車外，別無他法了。
趙鞅單騎的本領不錯，他騎着他那匹黑色戰馬一路狂奔，曹伯也只好駕車跟上。
“這是要去往何處？”
他邊駕邊問左側騎行的趙無恤了一句，但朔風吹散了他的話音，無恤似乎沒有聽見。之後曹伯不再發話，只靜靜地駕車，兩騎一車彷彿是在賽跑一般，離開大道，奔進黑霧濃郁的遼闊平原。
直到他們登上一道低緩山脊，趙鞅和趙無恤方纔慢下腳步，此時他們已在營地西方數裡之遙，護衛已離他們有段距離，再聽不見三人交談。
曹伯手臂痠軟地跟上趙鞅，只見他滿臉通紅，神采飛揚。“痛快！”他笑着說道，“許久沒在野地如此奔逐過了。”
“孤亦然。”
曹伯陽這會也狂奔得放開了心思，之前的後悔和忐忑漸漸放下，找回了狩獵時的熟悉感覺，他一時間覺得趙鞅和趙無恤一樣，都是自己的同道之人。
升到高處後開始西落的旭日照耀大地，一片遼闊原野在三人眼前展開，其中除了長而低緩的零星小丘，盡是片片已經收割完畢的田畝，當然也有不少種上了越冬麥子的，而青綠色的濮水奔騰其南。
騎在馬上，趙無恤指給趙鞅看，眼睛卻瞥向了曹伯陽：“再往東面去就能看到小子新近打下的衛國笙竇之地，所謂的自洮以南，東傅於濟，說的便是這塊土地了。”
聽聞此言，曹伯臉色微變，“自洮以南，東傅於濟”，這處地方涉及到一項百年前的分地條約，一如後世幽雲十六州之於宋朝，是曹國曆代國君的一塊心病……