坤寧宮。
劉秦捧着茶盞的手微微發顫，氮盒熱氣中，他模糊的雙眼似乎穿透了幾十年的光陰：「那年霜降剛過，馬大哥渾身是血地找到我，說『秀英託付給好友郭子興了，咱們得往南闖條活路』。」
茶湯在青瓷碗裡晃出漣漪，倒映出老人記憶裡的血色黃昏。
元兵的鐵蹄聲似乎仍在耳畔，兩個漢子晝伏夜行三個月，靴底磨穿三雙，終於在嶺南找到棲身之所。
「馬大哥改名馬山，我改叫劉河。」老人嘆息，「寨子裡的赤腳郎中救過我們，後來，他閨女就成了馬大嫂。」
馬皇后身體微微顫抖。
劉秦喝口茶，繼續道：「再後來，他們有了孩子，叫馬天。」
磁啦！
馬皇后渾身俱顫。
馬天真是我弟弟！
劉秦握着茶盞，眼裡帶着笑意：「馬大哥跟着老丈人學醫第三年，就能用草藥治瘴氣了。寨子裡都傳，馬郎中的銀針能追着病氣跑。」
他眼神幽幽，回想起嶺南的日子。
清晨，他會和馬宮一起去山裡攀崖採藥。
馬宮腰間總是挎着那把刀，是當年殺元兵用的，如今專砍纏着毒蛇的斷腸草。
他獨創的「三沸九曬」炮製法，讓苦澀的雷公藤變成救命的退熱散。
有次寨子爆發痢疾，他連夜熬藥，鐵鍋竟被藥汁蝕穿一個洞。
馬大嫂總在黃昏時倚着竹樓晾藥，曬乾的雞血藤像紅綢緞般鋪滿曬架。
五歲的馬天腳偷吃蜜炙甘草，被父親抓個正着時，馬宮卻往他嘴裡又塞了顆桂圓大的山楂丸。
「原本以爲日子就這麼平淡過下去。」劉秦面色悲痛，「在馬天七歲那年—」
馬皇后手猛地握緊。
「那天馬大哥去三十里外的寨子治疤疾。」老人眼中含淚，「回來時淋了暴雨，半夜就發起高熱。」
他的目光穿過茶煙，像是又看見竹樓裡搖晃的油燈。
馬宮臉色潮紅地躺在竹蓆上，腰間還掛着那把刀，藥簍裡的青蒿沾着未乾的雨水。
馬大嫂用祖傳的「三黃湯」灌下去，馬宮卻突然抓住劉秦的手腕：「劉——劉老弟—我脈跳不對。」
老人說到這裡，聲音哽住：「他來不及做任何交代，就昏了過去。」
馬皇后淚如雨下。
她看見記憶裡高大的父親，在劉叔的描述中變成竹蓆上蜷縮的身影。
「第三天馬大哥突然睜眼。」劉秦聲音急促，「他望着竹樓頂的茅草，說了句秀英該嫁人了，就—.再也沒醒來。」
老人俯身咳嗽，花白的髮辮掃過案几。
「馬大嫂瘋了似的熬藥，七歲的馬天抱着他爹的醫書，看到天黑。」劉秦的眼淚滴落在青磚上。
馬皇后一個跟跪，倒在椅子上。
「娘娘！」宮女驚呼。
「爹~」馬皇后朝着南方喊了一聲。
「後來寨老說馬大哥染的是嶺南最毒的『瘴母」毒。」劉秦的聲音漸漸低下去，「埋他的那天，寨子裡所有藥鋤都斷了刃，他們說這是藥神收徒弟。可馬天那孩子，偏說他看見爹揹着藥簍往北走了。」
馬皇后終於崩潰，四十年來第一次像個小姑娘般豪陶大哭：「爹一一」
坤寧宮裡的燭火，將老人的回憶照得更亮了幾分：「馬大嫂是個剛強人。她帶着馬天住在寨子東頭的吊腳樓，白天採藥，晚上紡線，十指被藍靛草染得發紫，卻總能把曬乾的紫蘇葉紮成漂亮的如意結。」
馬皇后坐直了，仔細聽着。
「寨老讓馬天跟着孩子們一起讀書，那孩子卻總溜到藥廬，把他爹留下的醫書翻得捲了邊。」老人說着突然笑起來，「有天他偷配了一劑止瀉散，結果把竈臺炸得滿天灰，馬大嫂抄起竹條追了他半個寨子。最後卻抱着他哭，說「你這執性子，跟你爹一模一樣」。」
茶煙嫋中，劉秦描述起母子倆最平常的黃昏：
馬大嫂把曬好的雞血藤鋪在竹蓆上，馬天就蹲在旁邊搗藥。
寨子裡的阿婆們常送來醃酸筍，總要念叨句：「馬郎中走得太早，好在留了個會聞藥香的小鼻子。」
「馬天十二歲那年。」劉秦雙眼亮起，「後山塌方埋了採藥道，是他憑着父親筆記裡畫的暗道圖，帶着被困的採藥人繞出鬼門關。那天夜裡，我看見馬大嫂對着丈夫的牌位又哭又笑，說『你教的孩兒比你膽大」。」
馬皇后一邊聽看，腦海裡浮現馬天的身影。
劉秦沉默了好一會兒後，聲音發澀：「今年開春，馬大嫂在曬藥材時咳了血。那孩子連夜攀上斷魂崖採靈芝，膝蓋被尖石颳得見了骨。但還是沒能留下馬大嫂，她走的那晚，跟馬天說他還有個姐姐。」
他想起那晚的月色。
馬天當時就昏了過去。
劉秦望向南方，像是看見那個背藥簍的少年跪在新墳前：「他埋了母親，把父親留下的銀針包和母親的紡錘並排供在牌位前。第二天寨子起霧時，有人看見他揹着包袱往北走。他跟我說，要出去闖闖，順便找姐姐。」
馬皇后喙陶大哭。
劉秦佝僂的身子不自覺地前傾：「秀英，聽說馬天也在京城？」
馬皇后含淚點頭：「在，他還救了我的命！」
劉秦一驚，張開嘴又閉上，最終擠出一聲帶着笑意的嘆息：「你們姐弟相認了？」
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「還沒！」馬皇后擦乾淚水，「劉叔，你給我們姐弟做個見證吧。」
老人瞬間紅了眼眶：「好好好！你爹在天之靈，也定會高興的。」
「劉叔，我安排你在宮外住下，然後，再一起去找馬天。」馬皇后招來管事太監，開始安排。
劉秦不斷點頭：「聽秀英的。」
馬皇后含淚笑道：「劉叔，當年你也救過我的命，以後啊，我給你養老，你就在京城好好享福。」
「那可太好了。」劉秦大笑，「還有馬天那小子，他得跟我一起。那小子走的時候，都沒回頭看我一眼。」
馬皇后微笑道：「以後啊，他不聽話，我這個當姐姐的可不饒他。」
黃昏。
朱元璋大步流星地跨過門檻，急急走到馬皇后面前。
「妹子，咋樣？見到你那故人了吧？」朱元璋的聲音裡帶着急切。
馬皇后眼角還是紅的：「果真是劉叔。我已經安排他在城南的宅子住下了，那處離濟安堂近，
方便馬天以後照應他多年的腿疾。」
朱元璋俯身按住妻子肩膀：「那馬天身份搞清楚了嗎？」
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「重八，我就不信毛驟沒向你彙報？」馬皇后瞪眼。
皇帝汕汕地收回手：「咱要聽妹子你的判斷啊。」
馬皇后嘴角揚起，美眸中盛着四十年來未有的光彩：「確定了，馬天就是我弟弟。」
「太好了！」朱元璋大喜，「妹子你有親人了！」
「還沒相認呢。」馬皇后望向窗外漸暗的天色，「現在我知道他是我弟弟，他卻不知道我是他姐姐。」
朱元璋沉吟了下，皺眉：「岳丈沒留下什麼信物？」
「有！劉叔說馬天帶着爹當年的那把刀。」馬皇后輕嘆，「那把刀，我可記得清清楚楚。」
朱元璋長舒一口氣：「那見到信物，你們姐弟就能相認了啊，還有劉叔作證。」
「今日天色已晚，劉叔又長途跋涉。」馬皇后面色期待，「等明天，我就帶劉叔一起去濟安堂。」
「明日帶着這個去。」朱元璋從一旁匣中拿出一個玉鐲，「就當是......
2
他話未說完，馬皇后已噗笑出聲：「你當是下聘呢？」
「咱給小舅子一點心意啊。」朱元璋也有些激動。
馬皇后笑着笑着卻溼了眼眶：「我爹要是知道，定會罵你暴天物，他平生最恨這些奢靡物件。」
「咱娶了你，是咱的福氣。」朱元璋認真道，「你親人，就是咱的親人。岳丈定想不到他閨女成了天下最尊貴的女人。咱不能讓小舅子覺得咱小氣。」
馬皇后在他胸前悶笑：「爹若在世，怕是要用銀針扎你這拐走他閨女的小子。」
朱元璋把她抱進懷中，感慨：「妹子啊，你大病正好被馬天救了，這是上天對你的福報。」
「重八，那你打算何時見馬天？」馬皇后問。
朱元璋攤手：「你們姐弟相認了，帶他來宮中，咱得賞他！」
殿外，太子妃呂氏的身影出現在遊廊盡頭。
她端着盤子，上面是剛熬好的參須蓮子湯。
司言海勒正垂手立在臺階上，眼神帶着幾分不容置疑的疏離。
「太子妃。」海勒微微欠身，「請回吧，今日娘娘有令，任何人不得覲見。」
呂氏一驚，溫熱的瓷碗險些脫手。
她素來與馬皇后親近，便是尋常日子，坤寧宮的門也從不對她關閉，何況她特意親自熬湯前來，怎會吃了閉門羹？
「出什麼事了？」她下意識地追問。
海勒脣邊牽起一抹得體的笑：「娘娘安好，只是心緒有些不同往日。奴婢陪太子妃走走吧，這夜風涼，仔細凍着。」
兩人沿着回東宮的甬道慢行。
呂氏按捺不住，再次開口：「海勒，你一直在娘娘身邊伺候，必定知道內情。究竟何事讓娘娘連我也不見？」
海勒環顧四周，刻意壓低了聲音：「實不相瞞，娘娘今日見了一位從嶺南來的故人。那老者是今晨由錦衣衛快馬護送入京的，直接進了坤寧宮，一待便是整日。」
「嶺南？」呂氏猛地停步，「母后跟嶺南素無往來，何來的故人？」
她腦海中飛快閃過無數念頭。
嶺南地處偏遠，向來是流放犯官之地，難道是哪位舊臣的家屬？或是與陛下早年征戰有關的人物？
馬皇后出身宿州，從未聽聞與嶺南有牽扯，
海勒卻輕輕搖頭：「當時殿內只留了娘娘與那老者，奴婢們都被遣到了偏殿。只聽見裡頭時而低語，時而傳來娘娘的哭聲。後來，送老者出門時，娘娘臉上竟帶着許久未見的喜色。」
「錦衣衛從嶺南帶回的老者？」呂氏喃喃重複着，心頭的疑雲越積越厚。
錦衣衛直屬陛下，能讓他們親自從嶺南接人，又徑直送入坤寧宮，這老者的身份必定非同小可。
她突然想起，那馬天就是來自嶺南。
難道，與馬天有關？
「看來太子妃什麼也不知道。」海勒停住腳步，語氣裡帶着一絲難以捉摸的意味。
她朝着呂氏福了福身，後退兩步，「我職責在身，不便多言。太子妃的湯，還是請自個兒用了吧，夜深了，早些安歌。」
說罷，她轉身提起裙襬，沿着來路快步走回坤寧宮。
呂氏僵在原地，手中的湯盞早已失了溫度。
夜風捲着落葉掠過長廊，她忽然覺得這巍峨的宮城像一口密不透風的井，而那來自嶺南的老者，如同投入井中的石子，在她看不見的深處激起了漣漪。
她深吸一口氣，將冷透的湯盞遞給侍女，沉聲道：「回東宮。」
1II
翌日，濟安堂。
一輛青布惟幅的馬車在門前停下，馬皇后從車上下來。
「劉叔，慢些。」她回身住身後的老者。
劉秦穿着一身簇新的青布長衫，精神頭很好。
他擡頭望向「濟安堂」三個大字，雙眼泛起水光。
正在門前晾曬草藥的朱英聞聲擡頭，看見是馬皇后。
少年郎中慌忙上前，聲音裡帶着幾分侷促：「草民朱英，拜見皇后娘娘！」
「起來吧。」馬皇后擡手，「小郎中，你馬叔可在？」
朱英連忙起身：「馬叔方纔去西市採買藥材，說是去去就回。娘娘若不嫌棄，可先到裡頭歇歇腳，堂上剛煎好的金銀花茶，正好祛祛晨霧溼氣。」
他側身讓開門道，目光落在劉秦身上，又多了幾分打量。
馬皇后點點頭，扶着劉秦跨過門檻。
醫館內撲面而來的是混合着艾草丶陳皮與當歸的氣息，比坤寧宮裡的龍涎香更讓她覺得心安。
「娘娘請上座。」朱英搬來兩把木椅子，又忙着去倒茶。
劉秦卻沒坐下，走到藥櫃前，低嘆一聲：「還是那小子的習慣，把毒藥用黃紙標籤單另貼着。
毒草亦能救人，關鍵在用量。」
馬皇后坐在椅上，望着窗外大亮的天色，心中既有重逢的急切，又有幾分近鄉情怯。