大明南端，南海之濱。
東京灣東臨雷州府和瓊州府，北臨廉州府，西臨安南，由於該海域盛產南海珍珠，故而明廷在這裡設珠池。
正統年間，朝廷正式派遣內官兩員，分鎮雷州和廉州珠池，倚池建廠，專守防盜。
因弘治帝即將大婚，宮廷需要大量的珍珠，而今由戶部主導，工部從旁協助，在這裡開採南海珍珠。
六月，這是一個陽光明媚的好時節。
大明的河流通常都是由西往東，像長江、黃河和珠江都是如此，但亦有例外。像由南往北的贛江，還有由北往南的南流江。
南流江貫穿整個廉州府，從合浦縣經過，而後江流進入東京灣。
自從開始採珠後，合浦碼頭比任何時候都要更顯熱鬧，採珠的船隻動用海船達到600艘，而軍壯民夫共計萬餘。
在一聲聲海鷗的啼叫聲中，千舤朝着碧海藍天駛去。
以前禁止採珠的大片海域，而今通通對疍戶開放，由疍戶下海將養了十年乃至百年的珠貝撈上來。
每一片海域都會有一船“總船”，採珠事宜全由這艘總船負責，而周圍所有的採珠船都要聽命於總船。
在這片茫茫的大海中採珠，絕對不是一件容易的事情。
按着一直以來的操作方式，採珠需要兩人以上共同作業。一人用長繩繫腰，攜籃入水採摘珠貝，採到珠貝即刻振繩，令船上的人拉起。
這項採珠活動伴隨相當高的生命風險，一旦拉繩的人不及時將人拉出水面或繩子斷了，那麼潛水的疍戶便要留在海底餵魚了。
從古至今，因採珠而喪命的人不在少數。
只是“鳥爲食死，人爲財亡”，據《檐曝雜記》的記載，一顆重若三錢的珍珠且品相好的珍珠要價二萬兩以上，而重七八分的品相好的珍珠亦能值二千兩。
不僅僅是宮廷需要珍珠，像民間對珍珠的渴望卻是熱情不減，一些信佛的富貴人家的念珠動輒便花費上萬兩。
正是如此，儘管採珠的風險極大，但不少採珠人不僅犯險盜採珠貝。
若他們過度在意自身的安全而不肯冒險進入深海，那麼很難採到大珠貝。若冒險進入深海採珠，採珠人很可能不自量力而亡。
好在現在有了潛水鐘，卻是給此次前來採珠的疍戶帶來了福音。
雖然需要增加專門放置和維護潛水鐘的人員，但下海的疍戶通過潛水鐘在海底換氣後，在深海可謂是如魚得水。
單是前面十日的收穫量，便已經勝過上一次朝廷採珠一個月的收穫量，而且出產的品質不僅大且顏色十分鮮豔，大品的珍珠已經達到幾十顆之多。
雖然珍珠通常以重量區別標準，但光澤纔是珍珠的靈魂，故而只有既大且光澤圓潤的珍珠才能被稱之爲大品。
光、重、圓、大，這纔是衡量珍珠價值的四字真決，而此次採珠對於疍戶可以說是豐年之年。
採珠隊伍劃分出若干區域後，剛剛百舸爭流早已經不見，各支採珠隊伍宛如天女散花般，正散落在這一片一望無際的珠池中。
經工部工匠的巧妙設計，將潛水鐘懸於兩船間，接着緩慢地下沉到海域中，這口潛水鐘給周圍冒險下海疍戶提供海底換氣之用。
時值正午，廉州珠池的西南海域上。
十餘個小隊紛紛下水，很多疍戶都懷揣着一顆採到南珠王的野心，從而通過採得南珠王換得一場富貴。
水生是疍戶羣體中有名的潛水好手，雖然年僅十七歲，但由於父親早年間便溺亡於海，而今已經是一個經驗還算豐富的疍戶。
跟一些喜歡偷懶求安穩的疍戶不同，他是打心底喜歡採珠這一項充滿風險的挑戰，同樣懷揣着採得南珠王的夢想。
廉州珠池劃分出若干的區域，而今他們所在的海域正是讓疍戶聞虎色變的是魔鬼海。
雖然魔鬼海時常能出高品大珠，但由於處於深海區，而且經常食人鮫出沒，這裡是最危險的海域。
只是富貴險中求，這裡的高品大珠還是吸引到水生這種有野心的疍戶前來“淘金”。
“水生，若是遇到食人鮫，千萬不要驚慌！食人鮫其實是瞎子，你只要避開它，它便不會主動攻擊你！”水生的二叔負責在船上拉繩，顯得十分認真地告誡道。
水生輕輕點了點頭，在深吸一口氣後，便猛地扎進海中。
由於現在是烈日高照，故而海底的能見度很高，海底的沙子顯得十分的雪白，礁石中出現五彩斑斕的魚羣正在覓食。
水生在入水的瞬間，便感到這海底世界十分安靜，彷彿來到了另一個世界般。
到他到達海底的時候，突然聽到了一些古怪的叫聲從遠處傳來。
他知道現在自己其實是要跟時間賽跑，並不在意這個古怪的聲音，利用自己異於常人的憋氣能力，正在這片海域中尋找大珠貝。
這一片的珠貝不少，但爲了利益最大化，都是要選用大珠貝進行採摘，而他很快便發現了一個合格的珠貝。
珠貝依附在石礁上面，他撿起旁邊的一塊椎形石頭，朝着依附在石礁上的珠貝猛地敲擊三下，珠貝便從石礁上脫落。
哞……
正當他剛剛將採摘到的珠貝進到自己的竹籃上，一個叫聲彷彿從耳邊傳來，當即引起了水生的警惕。
入目之下，卻見一頭足足二十米長的巨鮫從不遠處的珊瑚礁遊過，嚇得周圍幾個疍戶紛紛拼命往上游。
誰都沒有想到，他們真的在魔鬼海域遇上傳說中的食人鮫，恐慌的情緒迅速在周圍十餘個疍戶中瀰漫開來。
只是風險和收益相伴，而今食人鮫在這裡出現，說明這裡存在大珠的可能性迅猛上升，沒準哪個幸運兒在這裡採到大品珠。
水生看到這頭龐然大物並沒有過度緊張，而是觀察這頭巨蛟的去向，從而判斷自己是該逃還是原地不動。
咕咕咕……
一個青年疍戶由於過於緊張，結果腳裸竟然被卡在珊瑚礁中，嚇得他慌忙扯動身上的繩子讓同伴將他往上拉。
只是他其實犯了一個採珠人最嚴重的錯誤，一直都有老人教導遇到這種情況是先設法將自己的腳弄出來，而不是盲目讓上面的同夥將自己往上拉。
啪！
上面的同伴確實賣力地往上拉，只是那個疍戶的腳卡得太緊了。在一番拉扯中，綁在青年疍戶身上的繩子直接被扯斷了。
咕咕咕……
那個青年疍戶看到綁在自己身上的繩子已經被扯斷，頓時顯得更加慌張，嘴裡不停地吐出空氣泡。
雖然他還想要將自己的腳掙扎出來，但壓根沒有任何效果，那一隻左腳還是牢牢地卡在珊瑚礁中。
在這個深海域斷了繩索，一隻腳還卡在珊瑚礁中，可以說這個青年疍戶必死無疑了。
不過這就是他們採珠人的夙命，從古至今被淹死的採珠人是數不勝數，似乎並不差這個不聽老人教導的青年疍戶。
水生是一個很善良的人，最終還是選擇遊了過去。
在扒開幾條綁在青年疍戶腳上的海草後，便幫這個青年疍戶將左腳從珊瑚礁中取出來，但臉上突然一愣。
在珊瑚礁的夾縫間，竟然藏着一個體型很大的珠貝。這珠貝呈現深褐色，證明年分已經十分老了，出大珠的可能性很高。
水生當即閃過一個瘋狂的念頭，這或許便是大家一直心心念唸的南珠王。
跟以往一般，只要誰能夠採摘到最大的珠，他們便能夠得到陛下的特別恩賜，亦算是他們疍戶改變自己命運的最好方式。
水生的心臟砰砰地跳動，隱隱間感到改變命運的時刻來到了。
只是他並沒有忘記現在還有更重要的事情，當即帶着這個已經已經幾近昏迷的青年疍戶帶離這裡，卻是打算拯救這個同行。
由於現在想要浮上海面的時間已經不夠，而二個人的體重很容易讓繩子斷裂，此刻可以說是十萬火急。
好在，潛水鐘離他們並不遠，他當即帶着這個青年疍戶朝着那邊遊了過去。
呼……
當兩個人鑽進潛水鐘呼喚到空氣的時候，頓時有一種逃出生天的感覺，而那個青年疍戶更是大口大口地喘着粗氣。
這個青年疍戶皮膚黝黑，身子顯得很精壯的模樣，顯得心有餘悸地望向剛剛差點要他命的那片珊瑚礁。
若不是眼前這個年輕人剛剛及時出手，而今他的腳必定還會被卡在珊瑚礁中，而人自然是已經溺亡了。
“我送你上去！”水生看到這個人明顯已經嚇壞，當即便善意地比着手勢道。
這個青年疍戶輕輕地搖了搖頭，卻不知是不想讓別人知曉自己是由眼前的年輕人所救，還是不想再佔用水生的採珠時間，當即沿着潛水鐘朝上面游去。
水生注意到那條巨鮫再次從旁邊經過，這次發出了“哞”的聲音，似乎是在宣佈着它的主權一般。
採珠最大的難度其實是尋珠，即便這裡是珠池，但想要在這片茫茫海域尋找到珠貝亦不是一件容易的事情。
水生在看到那頭巨鮫離開後，卻是想到剛剛在珊瑚礁中的發現，心裡始終認定那個大珠貝存在好珠。
在潛水鐘換了一大口氣後，他此次掏出自己所攜帶的短刀，便朝那片珊瑚礁遊了過去，回到剛剛發現大珠貝的地方。
有鑑於剛剛那個人的教訓，他先處理旁邊的海草，而後再開始着手採珠貝。由於這個珠貝是在珊瑚礁的夾縫間，所以還需要清理周圍一些石頭。
清理石頭在陸地上是一件十分簡單的事情，但現在身處於深海中，對他的潛水能力和體力是雙重考驗。
採摘這個珠貝的難度可以說是平常珠貝的十倍，但他還是選擇賭上一把。
好在，功夫不負有心人。
水生在一番努力之下，藉助旁邊潛水鐘不斷換氣，終於成功採到了這個老珠貝。在將這個老珠貝放在籃子裡後，便拉動腰間的那一根繩索。
水生的二叔看到繩子終於有了動靜，便迅速將人往上拉。
這拉人的活很講究技巧，跟釣魚有些相似，卻不能一下子用猛勁拉扯，而是要用剛中帶柔的力道，這種繩子纔不容易斷掉。
啪！
只是不好的事情終究還是發生了，由於他們所用的繩子質量差了一些，在拉到一半的時候突然便繃斷了。
譁！
在水生二叔驚慌的眼神中，水生靠着自己的水性從海面突然冒出腦袋，而手裡仍舊抓着來之不易的大珠貝。
“上來吧！”水生的二叔早已經將水生當兒子般對付，看到水生安然無恙地上來，便欣喜地將人拉上小船上。
嗚……
侍到下午的時候，總船吹響集合號，周圍的採珠船紛紛朝總船靠了過去。
總船有專門的人員負責撬珠，另有一名小太監負責記錄每個疍戶採珠的成果，而後會將所有的珍珠交給負責雷州珠池的鎮守太監。
對疍戶而言，最刺激莫過於撬珠環節了。
“哈哈……先撬開我的珠貝，這個說不準就是南珠王了！”
“趙四，你這輩子有采過大品珠嗎？還天天叫囂採到南珠王！”
“你們都讓一讓，瞧一瞧我的大傢伙，這次怎麼都會是大品珠！”
……
一幫疍戶提着籃子來到總船上，由於珠貝都要在這裡統一撬開並登記，很多疍戶顯得摩拳擦掌地吆喝道。
有經驗的疍戶只需要一眼便能大概判斷珠貝的年份，雖然珍珠不僅僅是大個就行，而且講究色澤、形狀和重量，但大家通常都是先從老珠貝開始。
水生辛辛苦苦採上來的老珠貝竟然只排在第二，前面一個老疍戶信心滿滿地將自己的大型珠貝放到撬臺上，交給專業的人員進行處理。
衆疍戶都知道老珠貝出大珠的道理，頓時屏息凝神地觀看。
“太扁了！”
“一點光澤都沒有！”
“可惜了，這珠長歪了！”
……
衆疍戶看到珠貝被人熟練地撬開，只是看到那顆奇形怪狀且沒有色澤的珍珠，卻是紛紛搖了搖頭道。
趙四對這個老珠貝原本抱着極大的希望，但看到開出這麼一個結果，卻是不由得暗歎一聲。
這便是他們採珠人的夙命，每每都抱着極大的希望撬開珠貝，但第一次的結果總是不盡如人意。
“啊？這……光澤！”
“太圓了，渾圓天成！”
“南珠王終於出現了，天佑大明！”
……
在看到水生的老珠貝被撬開的時候，衆人只感到眼前有光芒閃動，顯得難以置信地盯着那顆飽滿光澤四射的超大珍珠道。
“快，快用檀盒裝好，天佑大明！”小太監看到自己負責的區域竟然撬出了南珠王，頓時既興奮又是緊張地道。
“水生，我們要發了！”水生的二叔看到竟然是南珠王，頓時高興得手舞足蹈地喊叫道。
由於他們開出了南珠王，接下來即便開出大品珍珠，亦是沒有剛剛那般的瘋狂。
只是這裡終究是大名鼎鼎的魔鬼海域，雖然其他人沒能找到大品珠，但品質普遍都很高，可以說是收穫滿滿了。
不過他們並不知曉，就在他們歡呼採到南珠王的時候，剛剛被水生所救的青年疍戶已經悄悄放出了信號彈。
“海盜！”
“海盜來了！”
“大家快逃啊！”
……
總船的人並沒有意識幾艘海盜船已經悄然靠近，在他們發現的時候，一切都已經晚了。
噗！
噗！
噗！
……
一場殺戮悄無聲息降臨，無數的箭矢射向了這一艘總船。
這幫海盜顯得訓練有素，卻是不等這邊組織反擊便已經成功登船，見到人便進行斬殺。
“二叔！”水生看到自己的二叔死在海盜刀下，頓時目眥欲裂地喊道。
噗！
抱着南珠王檀盒的小太監還沒來得及逃跑，便死在一個刀疤男的刀下。
小太監手裡的檀盒跌落，盒子剛好打開，那顆飽滿又沉重的珍珠滾到一邊。
正在殺戮的海盜只感覺前面閃過一抹亮光，在看到那顆珍珠的那麼一瞬間，眼睛頓時瞪直了。
“通通殺了，絕對不許留活口！”刀疤男撿起地上那顆南珠王的時候，眼睛頓時一喜地道。
噗！
噗！
噗！
……
這幫海盜的戰鬥力很強，面對船上的疍戶和兵卒展開了無差別的殺戮。
水生髮現這夥海盜強得離譜，突然遇上早前自己所救的青年男子，腹部重重地捱上一拳，當即便是摔倒在地。
對方用刀抵住了自己的脖子，卻是突然朝自己臉上用力一抹，而自己臉上便是多了一股難聞的血腥味。
“速速檢查還有沒有活口，馬上放火撤離，明軍很快就會到！”刀疤男朝着東邊望了一眼，當即便催促道。
噗！
噗！
噗！
……
屍體被這夥訓練有素的海盜迅速補刀，這夥海盜在離開前放了火，成功趕在負責巡衛的神電衛到達前撤離了這裡。
神電衛指揮使康承恩領人趕到的時候，那夥海盜已經逃之夭夭。
言歸正傳，遠在萬里之外京城的朱祐樘雖然知曉有一夥海盜突然襲擊了採珠船，更是導致數十人死於非命，但並不知曉是何人所爲。
更爲甚者，儘管水生僥倖逃生，但雷池總鎮太監並不相信水生的說詞，故而壓根不曉得南珠王現世。
到朱祐樘手裡最嚴重的事情，反倒是湖廣那邊傳來的消息，湖廣總督劉忠所住的驛站遭人縱火，劉忠險些葬身火海。