京師紫禁城鍾粹宮配殿裡，三位宮中貴人對坐着，一邊喝着茶，一邊有一搭沒一搭地說着話。
“下月就是皇貴妃娘子的壽誕，姐姐們不知有什麼章程？”鍾粹宮主人，順貴妃周氏開口問道。
“我跟陳妹妹商議過了，大傢伙湊些錢在永寧宮辦上一席，宮裡的人聚一聚，歡度一日。再各自備些禮物獻上便是。仁廟先皇國喪過去了，雖然守制期間只禁婚嫁，不絕酒宴，但過於操辦了，怕引起非議。”德貴妃笑着說道。
“沒錯，”陳妃連忙附和道，“皇貴妃是後宮之首，我們應當孝敬的。詳細條陳，我已經擬定出來，請兩位姐姐過目。”
順貴妃接過來粗掃一眼，放到了一遍，“倒是挺詳細的，妹妹費了不少心思。只是這條陳，鹹福宮那邊看過了嗎？”
說到田妃，德貴妃和陳妃臉上都閃過一道不自然的神情，最後還是德貴妃接了話頭道：“田妃妹妹身子越來越重，官家吩咐萬事不可驚擾了那邊，讓她安心靜養。皇貴妃也早早發了話，叫我們小心些，不要用瑣事去煩心田妃妹妹。”
德貴妃看了一眼坐在下首的陳妃，笑着繼續說道：“我和陳妃妹妹叫人遞話過去了，田妃妹妹叫人回了話，說皇貴妃的壽辰宴席她屆時出席就是，凡事就讓我們幫忙張羅就好了。”
“那就好。”順貴妃沉吟一會又說道，“光是吃吃喝喝也沒有什麼意思，怪悶得。我記得姐妹孃家府上都養着女伶戲班，到時何不叫她們各自唱上一出，即熱鬧了氣氛，還能博個彩頭，逗大家一樂。”
陳妃拍着手說道：“姐姐此言極是，這樣一來，這壽辰肯定辦得極熱鬧。只是要宣外人入宮，必須有聖旨才能辦關防。姐姐，要勞煩你到官家跟前討這麼一道旨意，各家各府也儘早做了準備。”
“這是小事，稍後我去給皇貴妃請安，先秉了這事，再去官家跟前討了旨意。”順貴妃滿口應了下來。
德貴妃臉色微微一變，覺得有些不妥當，但看到陳妃興高采烈，順貴妃大包大攬的樣子，心頭一轉，不做聲了。
又坐了一會，看天色不早了，德貴妃和陳妃便起身告辭。往宮門外走去的時候，陳妃看左右沒有人，便湊過來低聲道：“又在裝六宮之主了，知道的只是個貴妃，不知道的還以爲是皇后。姐姐賜號在她前頭，比她要尊貴三分，怎麼好縱容了她？”
“妹妹，一些虛名，爭它作什麼？在鍾粹宮裡商議，跟去我的永和宮有什麼區別？都一樣的。”德貴妃細聲細語地說道。
“哼，我就看不慣她那做作的樣子。明明是姐姐和我在一手張羅，她倒好，拿了自己去官家和皇貴妃那裡賣好，把功勞都扣到自己頭上。姐姐，你看吧，在她嘴裡，我倆的名字只怕是一筆帶過。”
“妹妹，你何必置氣？只要後宮安寧，就是我們盡了本分。官家會看在眼裡的，這東西六宮，凡事都會傳進官家的耳目。妹妹的功勞，沒人搶得去。”
陳妃臉色微微一變，隨即笑着道：“聽了姐姐的話，我就寬心多了。還是姐姐最善良，我只聽姐姐的話。”
出了鍾粹宮門，上了候在那裡的步輦，兩人的儀仗共走了一段巷道，前面拐彎就要分道。德貴妃轉過身來，正好跟陳妃道別，有內侍急匆匆跑來，擋在前頭。
“什麼事？”
“回德貴妃娘子的話，吳大監剛遣人傳下話來，皇爺今兒在勤政殿處理完政務，會駕臨永和宮，請德貴妃娘子準備接駕。”
德貴妃臉上一喜，連忙說道：“快，快回永和宮。”
看着遠去的儀仗，陳妃臉色陰沉，雙手握着步輦的扶手，使勁地擰來擰去，最後重重了跺了幾下腳，呵斥道：“還杵在這裡幹什麼，嫌本宮還不夠丟人現眼的，回宮，趕緊回宮！”
擡步輦的內侍，隨行的宮女都低着頭，大氣不敢出，連忙簇擁着陳妃離去了。
德貴妃伺候着隆慶帝換下袞龍赭黃服，換上一件輕紗便服，又把軟毛巾在溫水裡擰得半乾，在隆慶帝的臉上小心輕柔地搽拭一遍，再接過遞上來的碗盞，遞到隆慶帝跟前說道：“官家，這是參茶，冷熱正好。”
隆慶帝接過來，細細地喝了幾口，又遞回去給德貴妃。他的臉越發地瘦，頭髮和鬍子能看到花白色，突起的鸛骨上帶了兩小片緋紅。
他坐在椅子上，頭後靠着，閉着眼睛眯了一會。德貴妃揮揮手，示意宮女們都退下，然後站在旁邊，先是輕重適當地捏着隆慶帝的肩膀，然後有節奏地輕輕捶打着隆慶帝的腿。
過了一刻多鐘，隆慶帝猛地睜開眼睛，“差點睡着了。”
“官家要保重龍體，這些日子官家操勞朝政，看着又瘦了些，臣妾痛在心裡，卻不知怎麼勸慰。只是國事再重要，也望官家能緩的時候就緩一緩，萬不可累着了龍體。”
“而今是行新法最要緊的時候，我和內閣都必須時時盯着。有些混賬東西，嘴裡喊着義理和祖宗成例反對新法，實際上全是因爲新法斷了他們的好處。而且這些混賬子，嘴上說得道貌岸然，暗地卻指使他們的徒子徒孫，在各地唆使勾連奸猾官吏，打着新法的旗號暗行不法。撈了好處，壞了法度，惡了百姓，然後這些老先生們就名正言順地上書，抨擊新法禍國殃民。”
德貴妃聽得目瞪口呆，還有這樣的騷操作？
“官家，這些人也太無恥了吧？”
“呵呵，更無恥的事他們也做過。”隆慶帝冷笑道，“提起這事，還有一個笑話。”
“臣妾最喜歡聽官家講笑話，來人，給官家把熱茶備好。”
“哈哈，”隆慶帝見德貴妃如此識趣，連笑了幾聲，便繼續開口道：“這笑話跟劉四郎有關係。他還在蘇州提舉開元宮，兼着左僉都御史的職，按例巡察南直隸各州縣。有一回被他察訪到揚州的幾件齷齪事。”
“細察下來，就是他們打着新法旗號，故意念歪經，大撈了一筆不說，還搞得高郵、東臺、興化等縣民生鼎沸，然後這些混賬轉身又裝模作樣地上書，說新法怎麼怎麼不好。可他們這行徑怎麼避得開劉四郎的神目。他叫屬下暗中一查，一清二楚。原來揚州同知、高郵知縣還有揚州大戶高家，受了原翰林院弘文館學士、禮部左侍郎高益的指使。一邊是他的門生故吏，一邊是他的子侄，勾連在一起，上下其手。”
德貴妃又聽得目瞪口呆。
高益是先皇欽點的第一位狀元公，名士中的名士，清流和義理派的老前輩，當年她父親賈政做夢都想拜到其門下。前些日子被貶到杭州的義理派巨頭，原翰林院掌院富時景都要叫他一聲前輩。只是此人才華橫溢，卻德行有缺，又涉及到忠義王之事，所以才以禮部左侍郎官職致仕。
“劉四郎查到了把柄，直接就把這些人一紙彈劾，悉數下獄。高益老奸巨猾，倒是撇得乾乾淨淨，一塵不染。可他看到自己門生故吏子侄被一網打盡，也爲老不尊，撕下臉皮把劉四郎大罵一通，說他是斯文敗類，不尊師長。劉四郎也不客氣，趁着高益做七十大壽，送了副對子過去。愛妃猜猜，劉四郎寫的什麼？