卻說理國府有個外孫子，乃是高翰林之子。舊年媳婦剛病死了，家中正與他相看合適的續絃。前幾日訪友後隨意走動，偶然路過一處小麪館，裡頭正在辦喪事，請了兩個和尚來起經。又偶然探個頭，見那小寡婦美貌，一眼瞧上了，後遂日日過去幫忙。
到了那麪館王老闆頭七日，焚香燒紙預備下午就發引。因王老闆爲人和善，不少鄰里相親都來弔問，也有贈幾個喪錢的、也有空手的，老闆娘王江氏皆禮數週全、進退有度。高公子自然也早早過來。約莫巳時左右，外頭走進來一個穿鴉青色的男子，口中喊道：“王嫂子。”高公子立時上下打量了此人，瞧他的衣裳鞋子，家境當頗爲殷實。
王江氏忙迎了出來：“馬掌櫃的。”
這馬掌櫃遂進來給王老闆上香，又大聲勸道：“生死有數，原不是人力可及的。嫂子節哀，來日但凡有事只管來尋小弟。小弟雖一介商賈，也有些手段，定能保嫂子周全。”街坊們也瞧出來這馬掌櫃衣衫不俗，聞言都忍不住猜他可是對這王江氏有意。
王江氏含淚向他萬福：“多謝馬掌櫃。”
高公子瞧着馬掌櫃咳嗽一聲：“不過是個商賈，縱遇上事兒你能如何？當真以爲花上幾個臭錢便能了的？”
馬掌櫃也瞧着他道：“燕王治下清明，市井小民也沒什麼了不得的事兒。再說，大家都是明白人，有錢能使鬼推磨。縱遇上不好惹的，王大哥與小弟有恩，說不得拼了這條性命去也罷了。”
王江氏忙說：“何至於那般厲害了？行動就要性命。快莫要說這些不吉利的。”
高公子纔要說話，馬掌櫃搶着道：“不過是話趕上話了，不提不提。”弄得高公子不便再說。他又問可還要買些香燭來。
王江氏道：“昨兒已添置了些，這幾日夠了。”
馬掌櫃點點頭，乃從懷中取出兩錠十兩的銀子來託在手上，道：“給王大哥上供。”王江氏謝過他方接了。
高公子趕忙從袖中取了錠金子出來：“給王老闆上供。”
馬掌櫃上前一步斜插在他與王江氏當中：“這位公子瞧着像是個秀才老爺，莫非也認得王大哥麼？”
高公子道：“雖素昧平生，相逢即是有緣……”
馬掌櫃哂笑打斷到：“既是不認得，王大哥也已去了，哪裡來的相逢？恰是無緣纔對。”
人羣裡頭有閒漢便笑道：“這王老闆頭七還沒過，已有兩個奪他媳婦的。”
王江氏臉色一沉尚不及言語，又有個女子道：“若有真心的也罷了，老闆娘也算得上終身有靠。可惜了，沒一個是真心的。”
王江氏襝衽上前向衆人行禮道：“今日先夫頭七，多謝各位街坊故友前來送他。若有挑事兒、嚼舌頭的，可莫要怪小婦人不顧臉面。”
那女子乃盈盈的走出來，立在王江氏跟前翩然萬福：“方纔是小女子多嘴了，還望姐姐不要見怪。”衆人看這女子模樣嬌媚、聲音婉轉，雖穿着素白的衫子，動靜難掩風塵氣，當是個粉頭，個個兩眼冒光——可有熱鬧瞧了！
王江氏略打量了她會子道：“這位姑娘面生的緊。”
那粉頭笑道：“小女子不曾見過姐姐，王老闆卻是我們樓裡的常客。”衆人“哄——”的議論開了。
王江氏微笑道：“真的？”
“真的。”那粉頭嬌聲道，“雖出手大方且甚是花心、樓裡的姐妹個個都服侍過他，卻是從不久坐、從不留宿、對姐姐守身如玉，倒是個難得的。”
王江氏面上冷了下來：“姑娘還有事麼？沒有就請便。”
粉頭嘆道：“不過是聽說他沒了，代姐妹們來燒張紙罷了。我們哪裡比得了姐姐呢？”她轉身欲走，偏又撂下了一句，“我本是那地方的人；這輩子別的沒見過，唯有男人見的最多。姐姐只信我的。這兩位各有心腹事，皆不是真心愛姐姐的，還不定圖什麼呢。”乃翩然而去。
場面頓時冷了下來。有個大嫂訕笑道：“男人哪有不去那裡的。去了那裡還不過夜的，十個裡頭也挑不出一個來。”
那馬掌櫃也道：“信口雌黃！大嫂，小弟光明磊落，一心敬重王大哥恩義，絕無苟且之心，日月可鑑。”又瞧了高公子一眼，“宵小之徒亦休想胡亂打鬼主意。”
高公子也忙說：“休要含血噴人！爺不過見她一個女人家辛苦，想幫着一手罷了。”
馬掌櫃皮笑肉不笑道：“不勞高公子費心。”
有個街坊趕忙出來拉開他二人，勸道：“二位，都看王老闆份上吧，這兒是靈前呢，王老闆在天上看着呢。”馬掌櫃重重的哼了一聲，撤身走開了；高公子也只得避了些。
王江氏怔怔的立了片刻，猛然醒過來，遂張羅了一陣子，請人發引移棺，送去城外安葬。馬掌櫃跟着去送靈。高公子委實不是王老闆的什麼人，又讓那馬掌櫃冷嘲熱諷一番，不敢跟着去。
送王老闆入了土，將幫工都打發走了，便只剩下王江氏與馬掌櫃兩個。馬掌櫃道：“那個姓高的我查了，他老子高翰林乃是理國府的女婿。平白的來尋你獻殷勤，怕沒什麼好心思。”
“那人我心裡有數。論理說柳家全然不知我們的。”王江氏皺眉道，“那個粉頭你查查。”
“領命。”馬掌櫃的道，“王大哥既是假死，改明兒嫂子見了他問問？”
王江氏冷笑道：“他不會認的。”
馬掌櫃猛然察覺自己所言不大妥當，訕訕道：“大約……王大哥只是去略坐了坐，與旁人喝盅茶罷了。沒聽那粉頭說麼？連坐都不久坐，也不留宿，可見心裡頭還是有嫂子的。嫂子只問問何妨。”
王江氏笑了。這小馬並不知道姓王的是何人。一個太監哪裡會承認自己得空便偷偷逛窯子？乃斜睨了他一眼：“倒不是這個緣故。”無能爲力罷了。她想了想，道,“那個姓高的若是別有心思，只怕柳家在算計什麼主意，你留神些。”馬掌櫃點頭應了。
事有湊巧，三日後馬掌櫃與人吃酒，可巧見着了當日來麪館的那粉頭。馬掌櫃的遂特特要了她來作陪，三五下便熟絡起來。當晚他便悄悄溜去見面館王江氏，道：“那粉頭乃是明春樓的，喚做胭脂。我套了她些話，王大哥委實不曾留宿過。”
王江氏點頭道：“知道了。”
次日，她改扮作男裝，自稱“江大爺”走了一趟明春樓，另尋幾個粉頭作陪。吃了會子酒，王江氏道：“我本是來京中尋人討債的，可嘆那人才剛剛死了。他老婆一副窮樣兒，怕是要落空了。聽說他曾來你們樓裡？”粉頭忙問是誰。江大爺道，“姓王，在你們左近芝麻巷那塊兒開了家小麪館子。”
有個粉頭立時說：“哎呦，原來是王大爺啊。也不知怎麼的，他竟忽然的就沒了。”
另一個道：“他可好生大方着呢。”
王江氏道：“他極有錢麼？怎麼我瞧他那個麪館子那麼小，竟有錢到你們這地方來。”
再一個道：“江大爺不知道。那王大爺與隱鳳居的兩任大掌櫃皆交情莫逆。前頭那個不是好端端的在街上驚馬死了？後頭這個也是他好朋友。”
衆粉頭你一眼我一語的，紛紛說了王老闆各色小事，聽得王江氏內裡發涼。王老闆當真是點遍了這樓裡的粉頭，且對這些粉頭說了許多不該說的話。青樓素來便是各色消息散播之處。倘若有人想打探隱鳳居，順藤摸瓜尋到自家那麪館極容易。她後頭又在明春樓尋了好幾個粉頭詢問，皆是如此。心中暗歎：太監出了宮，竟是這般模樣。
又過了幾日，麪館重新開業，那高公子果然又來了。王江氏只與他含糊着。偏生高公子竟忽然不來了。
兩日後，下午，有個少年來吃麪。王江氏一瞧便大驚——雖不大熟絡，她也認得是大內柳家的人。這少年見了王江氏亦大驚，脫口而出：“是你！”
王江氏皺眉道：“你不知道是我？”
少年搖頭：“不知道。”
“柳公子怎麼找來的？”
少年本來就是挑了個沒人的當口進來的，乃坐下道：“老頭子讓我找個人。那人的小廝說，他瞧上了這麪館的一個標緻寡婦，日日往這頭跑。我便想着來瞧瞧。不想竟是你。”
“姓高的？”
“正是。”
“他前兒來過，這兩日沒來。”
少年苦笑道：“他前兒便沒回家，失蹤了。”
王江氏冷冷的道：“他來我這兒總不是湊巧的。”
少年道：“他們家並沒告訴我什麼。”
“柳公子不如去理國府問問。”王江氏道，“莫要着了人家的道。”
少年思忖片刻：“我知道了。”乃向她拱了拱手，無事人一般走了。王江氏明知道他們家是叛徒也不敢妄自動手，眼睜睜看着他走了。
這少年便是柳家在大內那一支的。自小長在宮中，如今跟着家人出來了，膽兒平白大了許多。他自己思忖着，姓高的那人好巧不巧的盯上了這個“小寡婦”，必是理國府那頭有事瞞着自家。雖然都姓柳，多年來這些晚輩彼此不曾往來，他並不大信任理國府。遂磨蹭到天色黃昏，自己尋個小館子吃罷晚飯又歇了會子，悄悄溜進理國府尋找柳彪，欲偷聽他說話。
柳彪上了年歲，在理國府南邊一個小院子靜養着，幾個丫鬟小廝服侍着他乘涼。少年便悄悄藏在院中的大槐樹上。白白等了足有一個半時辰，並沒有柳家的人來同他商議什麼要緊事，柳彪在院中睡着了……小廝們擡着他去屋裡，值夜的值夜、睡覺的睡覺。這柳家少年白等一場。
遂躍上屋頂欲四處看看。月亮明晃晃的，照的四處一片清清楚楚。有個穿夜行衣的影子正趴在前頭不遠處一個屋頂探頭探腦。他趕忙悄悄跟了過去。誰知才走了幾步，那人爬起來了，就立在屋頂上伸了個懶腰！又晃了晃脖子與胳膊，走了！柳家少年偷偷在後頭跟着。
那人功夫極高，上瓦下樹的離了理國府，從院牆跳到大街上，又伸了個懶腰方甩開流星大步走了起來。柳家少年一路跟着他到了寧榮街，在榮國府一處側門拍了拍，門“吱呀”一聲開了。裡頭有人打着哈欠說：“夠蘑菇的你。這都什麼時辰了！可困死我了。”
那夜行人道：“難道我不困麼？有本事你自己去。”甩胳膊進去。
裡頭的人諂笑道：“好兄弟，我這不是沒那本事麼？”遂關了門。
柳家少年遂輕輕飛上圍牆縱身躍入院中。纔剛一落地，耳聽風聲響起，數枚暗器撲面而來。他腳尖一點地轉了個圈兒避開了。有個人影迎着他便打，他又側身閃過，與那人戰在一處。打了半個回合他便看清楚了，此人便是方纔他跟蹤的夜行人。只聽那個開門的聲音在旁歡呼道：“加油加油！我說你們慢點打呀，那麼快我都看不清楚，不要欺負麻瓜好嗎？”
又聽一個冷清的女聲道：“此人本事不弱，只怕一時半刻你拿他不下。要不要我幫着？”
“不用不用。”夜行人一壁打一壁說，“打個架還還女人幫忙，我嫌丟人。”
那開門的道：“不然我幫你吧！”
夜行人道：“拉倒吧，你不添亂我都阿彌陀佛了。”
開門的道：“我唱歌！唱難聽些擾他的心神如何？橫豎你早已聽慣了。”
夜行人喝到：“閉嘴！”
開門的便自顧自唱了起來：“我一身戎馬刀上飄，見過英雄彎下小蠻腰。飛檐走壁要飛多高，我坐船練習水上漂……”
夜行人喊道：“陳姑娘快些堵住他的嘴！”
耳聽“嗖”的一聲，“撲通！”柳家少年跌倒在地。歌聲也停了。那觀戰的女子忽然出手甩了一流星錘直奔他的腰間。他雖躲過了這招，卻是正好撞在夜行人手裡，讓人家劈了一掌旋即又蹬了一腿，便栽了。
夜行人踩着他口裡還抱怨：“都說了不讓你幫的。”
那女子道：“等你磨磨唧唧的這府裡的人都得讓他吵醒。”
“你堵了他的嘴不就得了？就那麼捨不得麼？”
那開門的道：“你這廝太不懂行情了。堵嘴這種事怎麼能讓女孩子來做？”他一轉身湊在那女子跟前，直親上了人家的嘴！