赤色的潮水慢慢逼近，沉悶的馬蹄聲也愈發清晰，像是無數面巨鼓在同時擂動，震得人耳膜發疼。
寨牆上的回鶻士兵們臉色煞白，握着兵器的手止不住地發抖。
當騎兵來到寨牆外面的時候，拔裡阿剌拔出騎兵刀，厲聲喝道。
“放箭。”
這些高昌人都是一羣賤骨頭。
看到北疆大軍到來，不僅不打開寨門迎接，反而還拉弓搭箭，做出一副防備的姿態。
對北疆的不敬之心顯而易見。
必須嚴懲。
“咻咻咻~”
密集的箭雨像黑雲般掠過半空，瞬間覆蓋了寨牆。
很多回鶻士兵連慘叫都沒來得及發出，就被射成了刺蝟，身體軟軟地從牆上摔下來。
“媽呀！”
一個年輕士兵嚇得扔掉弓箭，死死的蜷縮在寨牆後面，不敢露頭。
要知道，不久前就數他罵的北疆最兇。
但當北疆鐵騎殺來的時候，最慫的也是他。
反而剛剛訓斥士兵，表現出一副對北疆敬畏軟弱姿態的將領，此刻卻是完全另一幅面孔。
“頂住！快頂住！”
他的面容猙獰，滿是悍不畏死的戰意，試圖穩住軍心，可他的聲音在鐵騎的轟鳴中顯得如此微弱。
此刻，他心中最後一絲僥倖也徹底熄滅。
北疆鐵騎來勢洶洶，顯然是衝着高昌政變而來。
面對這般兇狠殘暴的虎狼之師，高昌國真能有幸存的機會嗎？
答案早已刻在他心頭——在絕對的實力面前，高昌的抵抗不過是徒勞掙扎。
“北疆蠻子欺壓我高昌數年，殺我百姓，淫我婦女，奴我將士，囚我君王！”
將領猛地將彎刀舉過頭頂，聲音裡淬着血與火的悲憤：“仇恨難消！”
“今日，就是我等爲高昌盡忠的時候了！”
原本，阿爾庫斯當政，他也一直在隱忍。
可是現在，北疆軍明顯是衝着滅亡高昌國來的。
這個時候繼續隱忍，枉爲高昌男兒。
他赤紅着雙眼，嘶吼道：“放箭！給我擋住他們！”
就在鋪天蓋地的箭矢將柳條堡寨牆徹底籠罩之際，拔裡阿剌麾下萬戶攜帶的虎尊炮也已經準備就緒。
這種一百斤重的虎尊炮能用馬車拖拽，最適合騎兵遊擊作戰時攻堅。
“開炮！”
神機營百戶猛地揮下彎刀，吼聲刺破喧囂。
“轟——”
震耳欲聾的炮聲炸響，硝煙瞬間吞噬了炮身。
一枚枚鐵彈帶着呼嘯的勁風，狠狠砸在柳條堡的木寨門上。
木屑與泥土飛濺，原本還算堅固的寨門應聲炸裂，露出一個黑漆漆的缺口。
將領站在寨牆後，被炮聲震得耳膜生疼。
望着那被炸爛的寨門，眼中最後一點光亮徹底熄滅，連最後的屏障都沒了。
“殺！”
北疆騎兵如潮水般從缺口涌入，長槍橫掃，長刀劈砍，瞬間將門口的幾名回鶻士兵挑飛。
一個回鶻士兵舉刀衝向騎兵，卻被戰馬輕易撞翻，騎兵順勢一刀劈下，頭顱滾落在地，眼睛還圓睜着，滿是難以置信的恐懼。
旁邊的士兵嚇得腿一軟，“噗通”跪倒在地，磕頭如搗蒜：“饒命！饒命啊！”
可北疆騎兵根本不理會，馬蹄直接從他身上踏過，骨骼碎裂的脆響讓人頭皮發麻。
老卒抱着頭縮在牆角，看着昔日的同伴一個個倒下，嘴脣哆嗦着唸佛，眼淚混着鼻涕往下流。
那個剛纔抱怨粥稀的年輕士兵，此刻被一支羽箭釘在寨牆上。
而那名回鶻將領更是死戰不降，被亂箭射死。
整個柳條堡的抵抗只持續了一炷香的時間。
當北疆騎兵停止殺戮時，寨中已是屍橫遍野，血流成河。
活下來的回鶻士兵不到五十人，全都被繩子捆在一起，瑟瑟發抖地跪在地上，頭都不敢擡。
拔裡阿剌勒住戰馬，環視着這座被攻破的軍寨，眉頭微皺。
這點抵抗，連塞牙縫都不夠。
他擡手一揮：“清點人數，處理傷員，半個時辰後繼續南下！”
騎兵們齊聲應和。
那些倖存的回鶻士兵低着頭，聽着自己牙齒打顫的聲音，終於明白，剛纔的抱怨是多麼可笑。
在絕對的實力面前，弱者只有任人擺佈的命運。
……
哈密力城。
王宮寢殿的燭火搖曳，一陣急促的喘息聲漸漸平息，契俾多渾身淌着汗，將懷中年輕的回鶻女子摟得更緊了些。
這女子模樣青澀，眉眼間與阿依莎有幾分相似，卻少了那份勾魂攝魄的風情，姿色也差了一些。
她是阿依莎的妹妹彌古麗，剛成年便被庫迪那顏送入宮中，今晚正是兩人的洞房花燭夜。
彌古麗的睫毛輕輕顫動，眼底藏着一絲困惑。
出嫁前母親反覆叮囑，女人的第一晚會疼得鑽心，忍過這陣就好了。
可方纔的經歷，卻讓她覺得母親騙了自己，非但不疼，甚至沒什麼特別的感覺，契俾多便已結束了。
但她還是按母親教的話術，軟軟地趴到契俾多胸膛上，聲音帶着刻意模仿的嬌媚：“陛下好厲害啊，剛纔妾身都覺得自己快要死了呢。”
果不其然，契俾多頓時不喘了，臉上漾起自信的笑意，粗糙的手掌摩挲着她的肩膀：“那是自然。”
這向來是他引以爲傲的事情。
可當目光落在懷中這張酷似阿依莎的臉上時，腦海中又不免浮現出阿依莎的身影。
心口猛地一抽，那纔是他放在心尖上疼愛的女人，卻被他親手送到了北疆。
他盯着彌古麗看了半晌，忽然喃喃道：“你終歸不是她啊。”
哪怕是親姐妹，眉眼再像，也替代不了阿依莎半分。
“陛下是在想姐姐嗎？”
彌古麗小心翼翼地問，指尖悄悄攥緊了錦被。
心中卻涌起一股不服氣。
憑什麼在自己的大婚之夜，他還要念着別人？
即便那是親姐姐，嫉妒也像毒藤般纏上心頭。
但轉念又冷笑：“姐姐你曾獨得聖寵又如何？”
如今還不是被送到北疆，任由其他男人玩弄？
只要我懷上陛下的孩子，便是名正言順的王后。
而你，只能懷上北疆蠻子的野種。
彌古麗與阿依莎只差兩歲，可從小到大，阿依莎總比她漂亮、比她受寵，所有人都把她當阿依莎的小跟班。
如今，她終於有機會贏一次了。
被北疆玷污過的阿依莎，根本沒資格再和自己競爭。
契俾多也在思忖王后之位。
阿爾庫斯的女兒已被廢黜囚禁，後位空懸太久終究不妥。
他雖將彌古麗當成阿依莎的替代品，對其也不是太喜歡，卻不得不承認，她是眼下最合適的人選。
“若是你能爲本王生下王子，本王便允你王后之位，立王兒爲太子。”契俾多對着彌古麗堅定說道。
彌古麗瞬間欣喜若狂赤着身子跪在牀上：“謝陛下。”
“妾身定會努力爲陛下誕下王子~”
而就在兩人準備繼續造小人的時候，殿外卻是傳來宮侍的聲音：“陛下，國相叩請入宮，有緊急軍情彙報！”
契俾多眉頭猛地一皺，槍頭立馬軟了下去，心底涌起強烈的不安。
今晚是他與彌古麗的大喜之日，若非天塌下來的事，老丈人庫迪那顏絕不可能闖進來攪擾自己的洞房花燭。
“難道是北疆軍打來了？”
這個念頭如驚雷般炸響，他猛地推開彌古麗，簡單披上衣袍便往大殿趕去。
大殿內，庫迪那顏也剛剛趕到，來的很急，氣喘吁吁，紫袍上沾着夜露，臉色慘白如紙。
見契俾多進來，他“噗通”跪倒在地，聲音顫抖道：“陛下，探子來報，北疆軍已於今日下午攻破柳條堡，前鋒距哈密力不足百里。”
契俾多隻覺腦袋“嗡”的一聲，彷彿要炸開了，大驚失色：“什麼？”
“柳條堡淪陷了？”
柳條堡是一座三百人的軍寨，只是爲哈密力起到一個預警作用。
如今淪陷，那便是代表北疆對此次高昌政變的強硬態度。
不能容忍，直接動用武力蕩平高昌。
契俾多沒有想到，自己親手送走阿依莎，又獻上貢品，換來的仍是北疆的鐵蹄。
北疆蠻子爲何如此貪心不足？
“庫迪那顏！”
他攥緊拳頭，指甲深深嵌進掌心：“你不是說，送去阿依莎和貢品，能穩住北疆嗎？”
庫迪那顏伏在地上，神情悲憤：“臣也沒想到……李驍他……他根本沒打算放過我們……”
“我們都被他算計了。”
契俾多一屁股坐在了椅子上，神情恍惚，彷彿瘋子一樣喃喃自語說道：“原來如此，原來如此啊！”
他不禁想到了去年的那個夜晚。就是在腳下的這座大殿裡，阿依莎趴在桌子上渾身顫抖，翻着白眼，而李驍卻是站在桌子後面，高高在上的俯視着跪在殿中的自己。
在桌子的吱呀聲中，李驍向他承諾，不會插手高昌內政。
放任他和阿爾庫斯去爭鬥，誰贏了，北疆便支持誰爲高昌正統。
契俾多信了。
他以爲這是母親姐姐和阿依莎三人的付出，換來的承諾。
可萬萬沒有想到，這一切都是李驍那狗賊的陰謀。
他被那狗賊給騙了。
燭火在殿中跳躍，映出契俾多眼中的絕望與瘋狂。
他忽然仰天狂笑，笑聲裡滿是血淚：“好一個李驍！好一個北疆大都護！本王與你不死不休！”
寢殿內，彌古麗披着外衣站在門後，將這一切聽得清清楚楚。
她臉上的得意瞬間褪去，取而代之的是恐懼。
若北疆軍破城，她這個剛入宮的王姬，下場恐怕比阿依莎好不了多少。
甚至會被萬軍蹂躪！
想到這個後果，彌古麗臉色煞白，後悔進宮了。
……
而就在北疆發動對高昌國的吞併戰爭之時，漠北草原的冰雪也在逐漸消融，露出地下泛着青嫩的草芽。
可克烈部的王帳中，卻瀰漫着濃重的藥味與壓抑的沉悶。
“咳咳咳咳——”
劇烈的咳喘聲從牀榻上傳來，已經六十多歲的王罕蜷縮在羊毛氈上，發須花白，每一次喘息都像是要把肺咳出來。
他枯瘦的手指緊緊抓着氈子，指節因用力而泛白，額頭上滲出細密的冷汗。
桑昆坐在榻邊，一遍遍用粗糙的手掌爲父親順氣，眉頭擰成了疙瘩，語氣裡滿是焦躁：“簡直是一羣庸醫！”
“治了這麼久，父汗的病情半點不見好轉。”
他頓了頓，眼中閃過一絲決斷：“兒子覺得，還是派人去金國中都請個大夫來吧！”
“那邊的醫者總比草原上的薩滿管用。”
王罕喝了一口熱羊奶，溫熱的液體滑過喉嚨，暫時壓制住了咳喘的衝動，臉色才稍稍泛起一絲紅潤。
他微微擺手，聲音嘶啞得像被砂紙磨過：“不用麻煩了。”
“老毛病了。”
他喘着氣說道，眼神渾濁卻帶着幾分豁達：“一到冬天就這樣，等開春草綠了，自然就好了。”
王罕心裡清楚自己的身子，撐個十年八年或許沒問題，這點冬天的咳喘，不過是小毛病罷了。
他隨即看向桑昆，話鋒一轉：“各部牛羊凍死多少？”
對於草原部落來說，每一個冬天都是一場生死考驗。
若是風雪太大，不僅會凍死大批牛羊，還會因爲積雪太厚、草料不足，讓牲畜扒不開凍土吃不到草根，最終活活餓死。
所以，每到冰雪消融之際，王廷都會首先去統計各部的人丁和牲畜的傷亡，以此來制定接下來一年的發展計劃。
到底是開啓戰爭，還是自我消化。
說起這個問題，桑昆的臉色沉了下去，聲音也低了幾分：“西邊的哈禿嚕部損失最慘，凍死的牛羊快佔了三分之一；咱們本部還好些，但也折損了兩成……”
他說着，拳頭不自覺地攥緊：“去年儲備的草料本就不足，如今又死了這麼多牲畜，怕是撐不到夏末了。”
王罕沉默了。
草原上的規矩向來如此，若是損失太大，部落就只能在兩條路上選一條。
要麼跟中原互市，用皮毛、閹馬換糧食，勉強餓不死。
要麼就只能拿起刀，發起對其他部落的戰爭，或是南下劫掠中原。
實際上就是減丁和搶糧。
用鮮血和性命，換整個部落活下去的機會。
“金國那邊有消息嗎？”
王罕忽然問道，往年這個時候，金國的互市隊伍早就該來了。
桑昆的臉色更難看了：“派去的人還沒回來，不過聽邊境的斥候說，金國今年好像在整頓邊防，怕是……怕是顧不上跟咱們互市了。”
帳內瞬間陷入死寂，只有王罕偶爾的咳嗽聲。
若是金國關閉互市，克烈部和依附的小部落就只剩最後一條路可走了。
“夏國呢？”
王罕喘息稍定，又啞聲問道。
克烈部本就是金國的臣屬部族，連他“王罕”這個名字，都是金國賜予的官職封號，他的真名叫‘脫裡’。
與金國的聯繫向來緊密，互市也多倚仗金國。
但因與夏國疆域相鄰，偶爾也能從夏國換些茶葉、布匹，雖不如與金國往來密切，卻也是條補充的路子。
提起夏國，桑昆的臉色比剛纔說及金國時還要凝重，他往前湊了湊道：“父汗，剛剛得到南部發裡拔部的急報。”
“去年夏季，夏國與北疆在河西走廊打了一場大仗。”
他頓了頓，語氣裡帶着難掩的沉重：“夏國慘敗，損兵折將不說，還徹底丟了河西走廊的控制權，如今那邊已是北疆的天下了。”
王罕握着羊奶碗的手猛地一顫，溫熱的羊奶濺在手背上，他卻渾然未覺。
夏國的勢力雖然比不上金國，卻也是西陲的重要勢力，比克烈部要強，竟被北疆打得丟了河西走廊？
北疆竟然變得如此兇悍了？
“北疆……李驍！”
王罕喃喃道，這個名字早已像陰雲般籠罩在漠北草原上空，成了各部族私下裡不敢大聲提及的噩夢。
起初，所有人都以爲他不過是遼國邊境一個普通的邊將，掀不起什麼風浪。
可誰都沒料到，此人竟以雷霆萬鈞之勢迅速崛起。
滅亡西部霸主乃蠻部，成爲統御北疆的大都護，如今又將兵鋒直指夏國，硬生生打下偌大的河西走廊據爲己有。
這等手腕，簡直是堪稱梟雄。
王罕渾濁的眼中閃過一絲憶緬，歷史上也曾有過許多這樣的人物：耶律阿保機、完顏阿骨打、耶律大石……
無不是強極一時的霸主，攪動天下風雲。
“漢人的血脈在北疆的土地上繁衍，難道是天意如此，要讓草原再出一位天可汗嗎？”
他望着帳頂的氈紋，喃喃自語，隨即又生出一絲慶幸。
自己弟弟的女兒唆魯合貼尼已是李驍的女人，北疆與克烈部好歹算是聯姻，總歸有幾分情面在。
想到這裡，他忽然輕輕點頭，嘴角竟泛起一絲笑意：“好事啊，好事！”
桑昆不禁一愣：“父汗，什麼好事？”
“我是說，北疆攻佔河西走廊，對咱們克烈部來說，是件好事。”
王罕呷了口熱羊奶，目光落在兒子臉上：“李驍雖生長在北疆草原，終歸是漢人血脈，骨子裡浸透着漢家文化。”
“漢人講究落葉歸根，你以爲他真看得上西域的戈壁？看得上我們苦寒的漠北之地？”
他頓了頓，加重語氣：“北疆此次攻打夏國，最終目的定然是入關中原。”
桑昆這才恍然，緩緩點頭：“父汗說得是。”
“若北疆的戰略方向在中原，對漠北草原的威脅便小多了。”
想起當年的經歷，他仍心有餘悸。
北疆與乃蠻部大戰時，他曾率軍想火中取栗，卻被北疆鐵騎打得丟盔棄甲。
那種鋪天蓋地的全甲騎兵衝鋒，還有雷神柱震耳欲聾的轟鳴，簡直令人絕望。
他對北疆向來萬分警惕，卻絕不想再啓戰端。
以克烈部如今的實力，根本打不過北疆，這是最直白的認知。
如今聽聞北疆將擴張目標轉向夏國與中原，桑昆只覺心頭一塊大石落地。
王罕看着兒子不斷變換的神色，輕輕咳嗽兩聲：“既然北疆要南下，咱們正好趁此機會整頓部衆。”
“派人給李驍送些戰馬過去，就說是……賀他拿下河西走廊。”
“送戰馬？”桑昆有些不解。
“既是姻親，總得有些表示。”
王罕眼中閃過一絲精明：“順便探探他的口風，看看能不能……從河西換些糧食。”
“雖然北疆對我漠北草原的威脅暫時消除，但是我克烈部的危機還沒有過去。”
王罕靠在羊毛枕上，每說一句話都伴隨着輕輕的喘息.
金國整頓邊防的動靜越來越大，誰也猜不透他們究竟是要針對南方的宋國，還是要調轉槍頭征討北疆。
而夏國慘敗失地後，正龜縮在疆域內舔舐傷口，定然防備着草原各部趁火打劫，想要和他們互市，恐怕也很難。
兩條能換物資的路子，竟在轉眼間都變得渺茫起來。
若是就連北疆都不願意和克烈部換糧食，那麼就只剩下了最後一條路。
戰爭！
“這草原的日子，是越來越難了。”
王罕低聲道，聲音裡裹着深深的疲憊，眼底卻藏着一絲不易察覺的狠厲。
既然夏國已經孱弱至此，克烈部沒理由放着嘴邊的肥肉不吃，或許可以趁機咬上一口，緩解眼下的困境。
就在他暗自盤算之際，帳外忽然響起桑昆親兵的聲音：“大汗，殿下！”
“哈禿嚕部派人來報，北疆的使團已經越過了於都斤山，正向我汗帳而來。”
聽到這話，王罕和桑昆臉上同時閃過驚異。
北疆的使團？
怎麼偏偏在這個時候來克烈部？
帳內沉默了片刻，王罕緩緩坐直身子，對桑昆說道：“你派心腹帶精銳去迎接，沿途佈下崗哨，絕不能讓北疆的使團在我克烈部境內出事。”
北疆的戰略重心已轉向中原，克烈部如今正是需要喘息的時候，若是因爲使團出了岔子而惡化了雙方關係。
那纔是得不償失。
“遵命！”
桑昆應聲離去。
王罕望着帳簾上繡着的雄鷹圖騰，忽然輕輕咳嗽起來，咳得胸口發悶。
金國動向不明，夏國雖弱卻有防備，北疆使團又突然到訪，這草原的風，怕是比想象中更亂。