初春的哈密力城外，殘雪尚未褪盡，風裡還裹着料峭的寒意。
一支龐大的車隊正整裝待發，裝滿了大量的糧餉絲綢和金銀。
隨行的還有一百名高昌美人。
當然最不可少的便是阿依莎貴妃。
此時的她身披白狐裘，站在馬車外，仰頭望着哈密力的城牆，卻始終沒等來那個熟悉的身影。
契俾多終究是沒來。
她當然知道自己去北疆是爲了什麼。
將自己柔弱的身體送到北疆大都護的牀榻上，去換取高昌的苟延殘喘。
可作爲她的男人，那個曾在花前月下許諾“一生一世一雙人”的國王，怎能如此坦然地將她推出去？
“哎～”
一聲長嘆傳來，庫迪那顏身披紫袍，看着女兒滿臉淚痕的樣子，渾濁的眼睛裡翻涌着愧疚與無奈。
“阿依莎，你也不要怪陛下和父親心狠，我們也是沒辦法。”
他知道，自己此刻說什麼都像辯解。
可爲了高昌的安危，他也只能如此。
他們纔剛肅清阿爾庫斯的餘黨，正是需要休養生息，發展國力的時候。
若是惹得北疆鐵騎南下，高昌會像紙糊的房子一樣瞬間崩塌。
所以，阿依莎這個柔弱的肩膀上，擔着的是整個國家的重任啊。
阿依莎用力咬着下脣，將涌到嘴邊的哽咽咽回去，淚水卻像斷了線的珠子，砸在狐裘的絨毛上。
“父親，阿依莎明白。”
“我不怪您，也不怪陛下。”
她擡手抹去眼淚：“只怪阿爾庫斯那老賊將我算計，只怪自己這副姿色入了北疆大都護的眼。”
“一切都是命。”
況且，李驍留在高昌的那些日子，她被夜夜傳喚侍寢，幾乎就沒有穿上過衣服，下來過牀榻。
身子早就不乾淨了，又何必裝作貞潔烈女？
“只求能討得大都護歡心，寬恕高昌的政變，用我這殘花敗柳之身，換得高昌一時安寧。”
看着女兒強忍着淚水點頭的模樣，庫迪那顏滿是愧疚，自己對不起阿依莎啊。
可他別無選擇，爲了高昌的安穩，爲了庫迪家族的榮耀，只能犧牲阿依莎。
更何況，他心裡還藏着一個沒說出口的打算：等阿依莎啓程後，就將小女兒送進王宮服侍契俾多。
阿依莎已是聯繫高昌與北疆的紐帶，每年都要去北疆“探親”。
契俾多雖是真心疼愛她，可哪個男人能容忍妻子常年周旋於另一個男人身邊？
更何況，阿依莎此去北疆，必然日日於大都護腹下承歡，播下種子的機率很大。
阿依莎若真懷上大都護的孩子……
那對庫迪家族是天大的好事，有北疆李氏血脈做靠山，庫迪家族便能永遠立於不敗之地。
但對於契俾多和高昌王室而言，這卻是剜心的恥辱。
就算契俾多迫於大都護的威懾，捏着鼻子認下，也定會漸漸疏遠自己。
把小女兒嫁過去就不一樣了。
若是小女兒能誕下契俾多的子嗣，庫迪家族便能牢牢拴住王室。
若是阿依莎真爲大都護生下孩子，哪怕大都護不認，也是份抹不去的香火情。
將來萬一大都護強令這孩子繼承高昌王位，庫迪家仍是最大贏家。
左右都是勝算，庫迪那顏肯定要做。
只是這事不能讓阿依莎知道，他怕女兒帶着怨懟去北疆，伺候不好李驍，誤了高昌的大事。
父女倆又說了幾句寬心話，阿依莎在侍女攙扶下轉身登車。
狐裘的下襬掃過車轅，她回頭望了最後一眼哈密力城牆，青磚黛瓦在晨霧裡朦朧如舊，卻始終沒等來那個熟悉的身影。
喉嚨裡涌上一陣哽咽，她攥緊袖中的手帕，轉身鑽進了車廂。
車簾落下的瞬間，眼淚終於決堤。
而此刻的城牆上，契俾多正扶着垛口，看着阿依莎的身影消失在車隊中，臉色猙獰，心如刀絞。
“李驍狗賊……”
他從牙縫裡擠出這四個字，聲音嘶啞得像磨過砂石。
心中暗暗發誓，未來終有一天，他要讓那羣該死的北疆賤奴付出血的代價。
可眼下，他只能忍。
忍着心疼送走摯愛，忍着屈辱送去財帛美人，只爲給高昌爭取喘息的時間。
他要抓緊每一刻增強國力，訓練軍隊，等着北疆露出破綻的那一天。
北疆再強，也不可能永遠勝下去。
驕兵必敗，天道輪迴，總會有天收他們的日子。
等北疆軍大敗，等那龐大的疆域分崩離析，就是他契俾多報仇雪恨之時。
冷風呼嘯，捲起城牆上的積雪，打在契俾多的臉上像刀子割一般。
他在城牆上站了很久，直到車隊的背影完全消失在城外的蒼茫大地中，才慢慢轉過身來。
雙眼赤紅如血，面目猙獰得像頭被激怒的野獸：“來人！”
“把阿爾庫斯餘黨全部拖出來！”
“斬！”
“本王親自監刑！”
高昌城門外很快響起鐵鏈拖地的嘩啦聲。
一批又一批的囚犯被押了出來，有白髮蒼蒼的老者，也有尚在襁褓中的男嬰，只要是男丁，全都處死，斬草除根。
劊子手的砍刀一遍又一遍落下，寒光閃過，人頭滾滾落地，鮮血在雪地上漫延，匯成一條猩紅的溪流。
哀嚎聲、哭喊聲、求饒聲交織在一起，卻絲毫動搖不了契俾多的決心。
他站在刑場高臺上，手握一杯烈酒，眼睜睜看着這一切。
沒有憐憫，沒有動容，心中反而升騰起一股變態的快感。
“哈哈哈哈~”
“殺，殺，把他們都給本王殺光。”
想起阿爾庫斯那老賊將自己像傀儡般操控，想起他把阿依莎送到李驍榻上的屈辱，契俾多恨不得將那老賊從墳裡挖出來千刀萬剮。
可惜老賊已經死了。
但他還是下令將阿爾庫斯鞭屍三日，又點了天燈，把所有能想到的惡毒刑罰都在那具腐爛的屍體上試了一遍，可心頭的恨意依舊難消。
餘黨殺得差不多時，最後押上來的是阿爾庫斯的兄弟和子侄們。
裴羅被鐵鏈鎖着，往日囂張的氣焰蕩然無存，嚇得癱在地上，褲襠溼了一大片。
“陛下，裴羅此人囂張跋扈，欺男霸女，殘害百姓，一刀砍了實在太便宜他了。”
謨措烏拔單膝跪地，恨恨的聲音說道：“末將請命，親手將他給剮了！”
他永遠忘不了那天，裴羅趁他外出，闖進他的外宅，玷污他心愛女人的場景。
那畜生的嘴臉，女人絕望的哭聲，像烙印刻在他心上，不將裴羅千刀萬剮，難消心頭之恨。
“好。”
契俾多冷聲應道，親政不過短短兩日，身上已經有了股上位者的威壓，眼底卻藏着一股噬人的暴戾。
“還有烏拙吐，也一併剮了。”
烏拙吐是阿爾庫斯最看重的兒子，沉穩狡詐，若老賊篡位成功，此人最可能繼承王位。
凡是阿爾庫斯珍視的，他都要親手毀掉。
劊子手很快搬來兩張刑牀，將裴羅和烏拙吐死死綁住。
謨措烏拔親自拿起鋒利的刀子，走到裴羅面前，眼神裡的恨意幾乎要溢出來。
“裴羅，今日，我便讓你嚐嚐什麼叫生不如死。”
“不要，謨措烏拔將軍，我錯了，求你饒我一條狗命，啊啊啊啊~”
小刀劃破裴羅的衣襟，在他慘叫聲中，一片血淋淋的皮肉被割了下來。
……
極寒天氣已經過去，金州大地之上逐漸迎來生機。
凍土化開的原野裡冒出嫩草芽，冰雪開始消融，潺潺流水帶着融雪的清冽，滋養着金州的土地。
河西堡外的巨大廠房裡，紡紗機運轉的咔嗒聲此起彼伏。
李驍身穿玄色鑲金棉袍，周身繡着日月山川圖案，正站在廠房中央，望着周圍穿梭忙碌的女工們。
她們正熟練地操作着紡紗機，一團團雪白的棉花、蓬鬆的羊毛從進料口送入，轉眼就變成細細的紗線，纏繞在木錠上。
然後又將這些絲線，送到另一個織布廠房中，編織成棉布。
“這些女工，都是咱們六鎮將士的家屬。”
身旁的河西商行總掌櫃李東昆，指着正在換紗錠的婦人介紹說道：“閒暇時候來這兒賺些錢，貼補家用，也能給娃扯塊新布做衣裳。”
李驍點點頭，目光落在紡紗機上。
這是他親自改良的機器，實際上就是所謂的珍妮紡紗機。
從前，一個巧手婦人只能紡出一條勻淨的絲線；如今有了改良的紡紗機，便能同時紡出八條絲線。
紡紗效率足足提高了八倍。
這還只是初級版本。
等日後繼續改進，還能做出同時紡出十六條、甚至是八十條絲線的機子。
總之，紡織業已經初步成爲了北疆經濟的支柱產業。
“這個廠房是新建的，像這樣的廠房，還有五個。”李東昆繼續說道。
“咱們的棉布放在市面上，從來都是供不應求。”
“按大都護您的命令，一直優先滿足北疆內部所需，可需求量實在太大了。”
“屬下想着繼續擴建廠房，讓北疆的每一個軍民都能穿上棉衣。”
北疆苦寒，即便是盛夏也帶着涼意，寒冬更是能凍裂石頭，對棉布、棉衣的需求向來旺盛。
除了保證六鎮將士的棉甲供應，家屬和新遷來的百姓也急需禦寒衣物。
河西紡織行的機子日夜不停，女工們輪班趕工，依舊供不應求，機子早就不夠用了。李驍望着廠房裡忙碌的身影，微微點頭說道：“河西商行的事情，三叔你看着辦就好了。”
“你辦事，我信得過。”
“不過，擴建之後的廠房，可以從新移民裡挑選女工，給他們一條養家餬口的路子。”
作爲北疆的發家之地，老金州人向來殷實。
六鎮的中高層將領多是老金州出身，家中牛羊成羣、田畝連片，還有徵戰掠奪來的財寶。
可新移民卻是一無所有，急需工作崗位。
雖然大都護府會借給他們牛羊、鼓勵墾荒，還許諾十年免租稅，但頭兩年的生活依舊艱難。
好在紡織行、軍械行、造紙廠、陶瓷廠、磚瓦廠、玻璃廠、河西商隊處處都缺人手，有的是謀生機會。
李驍將這三萬戶百姓遷來金州，本就不是隻爲了種地放牧，主要是爲了填補金州勞動力缺口。
“屬下曉得。”李東昆重重點頭說道。
“會優先挑選那些家中無業、且負擔大的女子入行。”
他早就不是那個混子了，很是清楚河西商行對北疆來說意味着什麼。
能賺多少錢倒是其次，最重要的是調節經濟，解決一些大都護府顧及不到的問題。
就例如，北疆八州百姓所需要的糧食、物資等等，很多都是通過河西商行的售賣得來。
更甚至，北疆軍的很多戰利品，也是先售賣給河西商行，然後又運回北疆的。
隨軍商販沒有，這是隨軍國企。
所以，河西商行便需要一直數量龐大的商隊運送貨物。
這就又需要大量的勞動力補充。
“北疆對棉布、棉衣的需求只會越來越多。”
李驍話鋒一轉，語氣沉了幾分：“河西紡織行產能不足，那便在大漠再建幾座紡織行。”
他走到窗邊，望着遠處連綿的雪地，沉聲道：“相比於金州，大漠更有優勢。”
紡織所需的棉花，幾乎全來自高昌和大漠。
前兩年大漠不穩，李驍只能把產業重心全放在金州。
如今北疆對大漠的控制力日漸穩固，是時候將產業外移了。
金州更適合成爲政治中心，地理位置決定了它並不適合發展經濟。
而且經濟產業自古以來就是靠山吃山、靠水吃水。
大漠盛產棉花，那便紡織棉布。
金州盛產羊毛，那便紡織羊毛呢。
後世的一件羊毛呢價格，遠遠高於一件普通棉衣。
但如今不同，金州羊毛和大漠的棉花一樣多，所以羊毛呢的價格也很低，普通百姓也穿的起。
“紡織用的棉花多產自高昌和大漠，在當地建廠，製成成衣再運回來，能省下大半運費和時間。”
李驍算道：“況且，這次又有三個萬戶百姓遷去大漠，那些女人除了種地，正好可以進紡織行幹活，也算給大漠新移民添條增收的路子。”
李東昆連忙點頭：“大都護英明。”
“屬下這就去安排，先派人去大漠勘察選址，選幾個棉花產量高、交通便利的地方動工。”
“嗯。”
李驍應了一聲，目光又落回紡紗機上：“新招的女工要好好培訓，工錢按熟練程度分級，幹得好多給獎勵。”
他知道，北疆的根基不僅在鐵騎，更在這些紡紗機織出的棉布裡，在百姓手裡攥着的銅錢裡。
只有讓日子越過越紅火，才能讓人心真正留在北疆。
隨後，李驍邁步走進隔壁的織布廠房。
這裡的景象更爲壯觀，上百臺織布機整齊排列，女工們站在機前，手腳配合默契，木梭在經線間飛快穿梭，轉眼就織出一尺尺厚實的棉布。
剛織好的棉布被捲成大卷，由專人運到另一座廠房，那裡是染色區。
明黃、赤紅、黑灰等各色染料在大缸裡泛着光澤，工匠們正將棉布浸入染缸，攪拌、晾曬，一道道工序井然有序，分工格外明確。
最後，李驍來到一座戒備森嚴的特殊廠房。
與普通廠房不同，這裡看不到喧囂的人羣，只有一隊武衛軍手持長槍，沿着圍牆日夜巡視。
只因這座廠房裡製作的，是北疆的軍裝甲冑。
地上碼放着一堆堆規格一致的鐵片，邊緣光滑，弧度均勻，都是由湯谷鍊鐵基地鍛造而成。
藉助水力鍛打裝置，不僅大大提高了鍛造效率，甲片的硬度和韌性也遠超手工打造。
這些成品鐵片被運到河西堡後，會由專業女工用堅韌的絲線縫製成甲冑。
“大都護請看，這便是我們大批量製作出的甲冑。”
李東昆從架子上取下一件黃底紅邊的甲冑，捧着遞到李驍面前。
其實李驍早就熟知甲冑的樣式和質量。
畢竟這種關乎六鎮將士安危的大事，必須經他親自審覈後才能批量製作。
眼前的成品，與當初審覈的樣品幾乎別無二致。
但與北疆軍如今的制式棉甲相比，新式甲冑的差別就十分明顯了。
準確來說，新式甲冑是布面甲，而非原來的棉甲。
北疆的棉甲，是在厚實的棉襖裡縫入一層甲片，嚴格來講應稱爲複合棉甲。
當初如此設計，主要是爲了適應北疆嚴寒的環境。
將士們穿着棉襖夾着甲片，既能抵禦刀槍，又能抵禦風寒，可謂一舉兩得。
可隨着北疆軍的戰線向南推進，將中原作爲日後重點攻略的目標，棉甲的缺陷便暴露無遺。
怕熱！
去年的焉支山之戰中，北疆騎兵穿着厚重的棉甲與西夏軍隊交戰。
正值六七月份，驕陽似火，將士們在烈日下悶得喘不過氣，不少人因中暑倒下，造成了不少的非戰鬥減員。
所以，李驍推出了北疆第二代甲冑。
布面甲！
這布面甲的構造也很簡單，由兩層棉布夾着一層鐵片，中間不再填充棉花。
這種甲冑透氣性極佳，能輕鬆適應酷熱的作戰環境。
若是遇上寒冷天氣，只需在裡面套上一層棉衣，便能抵禦風寒，更換起來十分方便，遠比棉甲更適合北疆日後多變的作戰環境。
不過這般設計也有弊端，成本增加了。
想當初金州貧瘠，人力物力都捉襟見肘，爲了省事省錢，一件棉甲便要兼顧保暖與防護。
於是便出現了內外兩層棉布夾着棉花和甲片的‘複合棉甲’。
可換成布面甲配棉襖的組合，就需要一層棉花、一層甲片，再加上四層棉布。
單是多出來的兩層棉布，在當年的金州就是難以負擔的開銷，所以李驍只能選擇複合棉甲。
但現在不一樣了，北疆日漸富裕，多費兩層棉布、多製作一件衣服根本不算什麼。
“哐啷”一聲，李驍將布面甲提在手中。
相比於厚重的棉甲，這布面甲只有十幾斤重，拿在手裡輕便靈活，能適應多種環境作戰。
要知道，清朝中期全面淘汰布面甲改用棉甲，是因爲火器發展讓布面甲的防護作用蕩然無存。
而棉甲裡的棉花能分散槍彈力道，防護效果更勝一籌。
可北疆的情況卻截然相反，李驍還沒打算過早開啓火槍副本，畢竟早期火槍的性能遠不如弓弩可靠。
當然，他也在準備暗中組建火槍研發團隊，只待技術成熟便可逐步裝備軍隊。
“把全套的布面甲拿出來，去外面試試效果。”李驍吩咐道。
北疆的布面甲仿照明軍樣式打造，由身甲、裙甲、臂甲、護膊、護頸、纓盔六個部分組成，兼具靈活性與防護力，堪稱棉甲的升級版。
很快，一名武衛軍士兵穿戴好新式甲冑。
黃底紅邊的甲身在陽光下格外醒目，這第一批新甲本就是爲武衛軍準備的。
士兵翻身上馬，在空地上策馬馳騁，揮刀劈砍、俯身閃避，一系列動作行雲流水，絲毫不見滯澀。
“怎麼樣？”李驍揚聲問道。
“回大都護，輕便得很，比穿棉甲利索多了！”士兵在馬上撫胸，聲音裡滿是驚喜。
“揮刀時胳膊不卡了，俯身也不墜得慌，透氣性更是沒的說，剛穿上的時候雖然冷颼颼的，現在活動開了，身上也就熱了。”
李驍看着士兵在馬背上靈活穿梭的身影，滿意地點點頭。
這布面甲不僅解決了酷熱環境作戰的難題，還兼顧了寒冷天氣的適用性，多花的兩層棉布錢，花得值。
而就在李驍巡視完這些工廠，正準備回府時，一名武衛軍親兵忽然急匆匆地跑來。
“大都護，高昌急報！”親兵沉聲說道。
這名武衛軍是李驍身邊專門對接錦衣衛的親信，畢竟張石頭要掌管全局，不可能時刻隨侍左右。
這封情報，正是錦衣衛潛伏在高昌的探子加急傳來的。
“拿來。”
李驍接過蠟丸，拇指輕輕一捏，蠟殼應聲碎裂，露出裡面捲成細條的紙條。
展開一看，上面只有簡單的一行字：高昌政變，庫迪那顏收買禁衛軍副統領謨措烏拔，於騰格里節設下埋伏，斬殺阿爾庫斯，還政於契俾多。
目前，哈密力城內正在清洗阿爾庫斯餘黨。
看到這行字，李驍的眉頭微微挑了一下，神情裡閃過一絲驚訝，但心底卻是平靜無波。
對於阿爾庫斯與契俾多的爭鬥，無論誰輸誰贏，都在他的預料之中。
唯一讓他意外的是，契俾多這一方贏得竟如此之快。
“阿爾庫斯真是個廢物。”
李驍嘴角勾起一抹淡淡的嘲諷，“竟然被一羣烏合之衆算計死了。”
他暗暗搖頭，一點也不爲這個便宜老丈人感到可惜。
雖說這兩年來，阿爾庫斯對他始終恭敬有加，貢品從未斷過，但在北疆利益面前，任何擋路者都該死。
“大都護，高昌那邊……”李東昆在一旁小心翼翼地問道，畢竟阿爾庫斯是李驍的岳丈，這突如其來的政變，難免會影響北疆的佈局。
“無妨。”李驍擡手打斷他，語氣平靜得像在說一件尋常事。
“無論他們誰輸誰贏，最終贏的只會是我北疆。”
“況且，冬天過去了，我北疆大軍也該動一動了。”