崇禎二十一年，正月十四日，京師郊外的一個茶舍。
許平站在已經空無一人的茶舍裡，望着外面白雪茫茫的大地，蕭索的樹枝在寒風中搖曳，這麼冷的天，她還會來嗎？
許平今天一早就抱着自己心愛的琴來到這個茶舍，直到日過晌午，茶客們紛紛離去，也沒見到那位女子。茶博士和賣混沌的師傅也收拾東西走了，臨走還對許平說：“不會有客人來了，冬天太陽落山早，你也回去吧！”
許平回答說：“從明天開始我就不能來了，今天是最後一天，我再多呆一會兒。”
可是，能等到她嗎？
城郊的這些茶舍是供進城、出城的人們平時歇腳之用，新春佳節過後，賞雪的遊客絡繹不絕，茶舍也比往日熱鬧起來。不但有茶博士、說書先生，有時還有賣唱的姑娘，出來遊玩的人們可以坐下消遣一會兒。許平有了閒暇便來彈上幾曲，掙點錢貼補家用。
來茶舍消閒的大多是男人，這個時代的婦女很少在大庭廣衆拋頭露面。但許平卻發現一位十八、九歲的年輕女子好幾次來聽他彈琴。她和另一個好象是丫鬟的女子，默默地坐在屋角落裡聽上一會兒，每次臨走都出手大方，給許平不少琴儀。
茶客們背後對這兩個女子議論紛紛，但誰也不知道她們是誰，從哪裡來，到哪裡去。
終於，雪地上遠遠出現兩個身影，穿過稀疏的的樹林，嫋嫋婷婷地走近了。一個裹着蓮花紫色的披風，另一個裹着墨綠色的披風，在白皚皚的雪地上分外醒目。
許平快步走到桌旁，把自己的琴和頭盔重新擺放了一下，又低下頭抻一抻身上簇新的軍服。兩位女子進了茶舍，前面蓮花紫色的女子推掉披風的帽子，露出煥發着青春光彩的臉龐，兩腮被風吹得像是熟透了的紅蘋果。
正是那個神秘的、令許平朝思暮想的人。
她打量着許平的軍裝，又掃了一眼桌上的頭盔，露出驚訝之色：“先生公子原來是軍人啊！”
“兩位小娘子安好。”許平笑着向她們大聲問候，解釋道：“在下剛剛得到新軍的武職，從下月起就有俸祿了。這位小娘子不打算恭喜在下一句嗎？今天來過的諸位客人可都給在下賀喜了。”
“恭喜恭喜這位公子了。只是，小女子還不知道公子貴姓。”
“在下姓‘許’，單名一個‘平’字”
“原來是許公子。”
她注視着頭盔上挺立的白羽：“不知是救火營還是選鋒營？”
“是救火營。”頭盔上的白羽是救火營和選鋒營的特有標識，許平奇怪地問道：“小娘子對新軍很熟啊？”
“我們當然很熟了！”墨綠色的女子神氣地說。
“秋月！”前一位女子笑着遞了個眼色：“我們坐下吧。”
被叫做秋月的女子會意地住了口。今天只她們兩個，沒有其他客人，她們便坐在正中的桌子旁，就在許平對面。
許平先彈了兩隻古曲，擡起頭來笑道：“在下近來寫了一首新曲，還沒給別人彈過。今天在兩位小娘子面前獻醜，還請多多指教。”
許平平時給客人們彈的大多是前人譜的曲子，但有時也自己譜上幾首。這些日子心情非常好，獲得武職、晉升軍官是他的雄心，眼看自己的努力一步步取得成果，創作的激情便油然而生，正是有感而發。
前半段婉轉柔和，彷彿清澈的溪水流出山間，沐浴着陽光叮叮咚咚地歌唱。後半段忽然速度轉快，旋律也激昂起來，漸漸地竟如亂石穿空，驚濤掠岸；又如瀑布飛落，大河奔騰，臨結束的一段更是鏗鏘有力，鐵甲轟鳴。
許平彈完了，仍然心潮起伏，一時不能平靜下來。兩位聽客也沉浸其中，一動不動地看着他。
過了一會兒，小姐才斂容道：“看來公子的琴技倒在其次，公子胸中的浩蕩風雲纔是氣壯山河。小女子幼時也曾習琴，但因爲貪玩，半途而廢，至今不能完整地彈上一曲。這幾天聽了公子彈琴，才知其中有許多的奧妙。”
許平長吸了一口氣，搓搓凍得發紅的手指，笑道：“今天是許某來彈琴的最後一天，以後有了武職，就不能再出來賣藝了，再繼續幹下去恐有失朝廷命官的體統。以往多蒙小娘子擡舉，許某無以爲報。”
秋月猶豫地看看許平，低聲問小姐：“那麼，琴儀”
小姐笑道：“許公子今日肯定是不要琴儀的了。”
許平對秋月連連點頭：“你家小姐說的是。今天爲答謝各位客人，是不收琴儀的。”
小姐問道：“許公子，既然不要琴儀，那這麼晚還不走可是在等誰嗎？”
許平楞了一下：“沒有”
“許公子怎麼彈得這麼好啊？”
對面期待的目光讓許平一下子就把自己的故事倒了出來。
許平自幼父母雙亡，被舅舅撫養長大。舅舅一心指望外甥能夠讀書考上功名，此生也就不愁吃用了。可是許平對四書之類並無什麼興趣。
舅舅還節衣縮食請老師教他琴棋書畫，用舅舅的話來說，如果將來能考取功名的話，不會琴棋書畫終究還是會被其他士子看輕。許平對音樂很有天賦，從小就彈琴彈得好，甚至想以此謀生。但舅舅說，許平的父親曾經當到大明的遊擊將軍，作爲兒子絕不可以自甘墮落，成爲一個下九流的琴師。
“先父本是薊鎮總兵朱將軍的屬下，跟着朱大人駐守三屯營。崇禎二年，袁崇煥縱敵入關，先父隨朱將軍一起不屈殉難。趕去援遵化的趙將軍途中身亡，袁崇煥反污是朱將軍不放趙將軍入城，因此，皇上對三屯營殉難的將士沒有撫卹，在下也就失去了世職。”
小姐肅然起敬：“許公子原來是英烈之後，以前真是失敬了。”
“三屯營失陷後，舅舅帶着先慈逃向京師，但建虜轉眼間就衝入京畿。先慈怕拖累舅舅和我，就投井自盡了，但我和舅舅還是幾乎陷於虜中。幸好鎮東侯的軍隊插翅而來，我們和幾十萬百姓一起得救。”說到這裡許平雙手合十，起身向着北京方向深深地遙拜一下，小姐和秋月連忙站起來，陪着許平拜了一下。
雖然許平沒能見過父親一面，但他一直暗暗以將門之後自許，對讀書、考功名、做一個文人頗有牴觸心理，這也正是他毅然投軍的主要原因。許平認爲自己只有贏得世職，纔是配得起祖先期望的合格子孫。
許平投軍後才告訴舅舅這件事，當時舅舅呆了很久，禁不住老淚縱橫：“平兒，你父親戰死沙場，你母親也歿於戰亂，現在天下烽煙四起，你卻去投軍，萬一有個三長兩短，我怎麼對得起你的父母啊？”
許平倒沒這些憂慮，他有着一股莫名其妙的自信，認爲自己絕不會是一個普通的小兵，一定能贏回祖先的世職併發揚光大。
新軍中自然也有派別，最明顯的兩派就是步騎兵派和工炮兵派。
用步兵、騎兵軍官的話說，炮兵和工兵乾的不過是以前輔兵乾的活，真正的勝利都是靠步兵的長矛和騎兵的馬刀贏得的；而炮兵和工兵則認爲，離開了他們，步、騎兵就是三條腿的馬，沒有翅膀的鳥。
步騎兵派認定炮兵不懂得如何配合他們進攻，一心要組建能夠伴隨步兵方陣前進的輕炮兵，便於騎兵攜帶的騎炮；而工炮兵則抱怨步騎兵太驕傲，總想冒失突進，所以他們也要組建工兵突擊隊和炮兵掩護長矛手。總之，步騎兵派籌劃一支隸屬於他們的炮兵組織，而工炮兵派也準備建立一支能夠適應各種作戰模式的步兵部隊。
三個月前，各營將官詢問士兵的感想以體察軍心，同伴們大多唯唯不語，只有許平交上去洋洋灑灑的一份長篇大論。新兵營的長官吃驚之餘不敢怠慢，層層上報，一直送到練兵總理的左右手金求德那裡。金求德看完之後冷哼一聲，拿着這份報告對黃石說：“新軍的種種弊端，哪怕就是一個小兵也看得清清楚楚。”
黃石看完報告補充了一句：“既然能看出這種問題，那他就不該只是一個小兵。”
因爲這句評價，許平被破格提入教導隊當作軍官培養。而他也不負所望，各項考覈都是優良，被授予工兵把總的職務，即將回到部隊觀察考驗。
小姐和秋月聽到這裡一起拍手，笑道：“許公子了不起，脫穎而出。”
許平在軍營裡曾對一個好朋友講過自己賣藝的事情，還提到茶舍裡神秘的女子。那朋友笑道，直接上去問這位小娘子是哪個院子的粉頭，然後帶足纏頭費去求見便是，花幾錢銀子便可得償所願，何必天天在營中苦捱。
確實，這位姑娘既然出來拋頭露面，一連幾天在外面晃盪，按理說不會是好人家的女子。許平知道賣油郎與花魁娘子的故事，但他明白這種事不會發生在自己身上。但許平見她容貌端莊，舉止優雅，又不禁心生愛慕。
平日茶舍里人多，姑娘很少言語。難得今天清淨，纔有機會說話。一番交談下來，許平漸漸升起一個指望，或許，或許她出身將門，父母疏於管教，放任她出門上街？許平不願唐突佳人，但今日之後也就再無相見之期。
他心裡砰砰直跳，忍不住試探道：“這位小娘子對新軍似乎頗爲了解，是不是府上也有人在新軍做事？”
小姐只是微笑，卻沒有回答。
突然外面傳來喧囂之聲，闖進一羣鬧嚷嚷的人。爲首一胖一瘦二人酒氣沖天，隨從們帶着酒和燒爐，才踏入茶舍中就立刻開始給主人們燙酒。
許平看出他們是以前來過的客人，那個衣衫闊綽的胖子一向趾高氣揚，頗以勳貴子弟自得。如果茶舍裡全是男客則尚好，如果他看到有女客，嗓門就會猛地大上幾倍，拼命吹噓自己與某皇親相識，與某國戚來往，又與某世子相談甚歡。逢到這種場合，茶博士都會捧他兩句，茶客們也七嘴八舌湊趣。唯獨坐在角落裡的小姐連眼皮也不擡，只是靜靜地品茶。有時見胖子鬧得太過分，便悄悄起身離去。
今天他們進來後看到許平換了軍裝，胖子和瘦子問起緣由，許平做了解釋。胖子不屑地說：“就是當了軍官，也還是要靠彈琴賣藝才能餬口啊。”一邊說，一邊不斷往兩位女子的方向瞧去。
那位小姐挑眼看看天色，對秋月說道：“時候不早了，我們該回去了。”言罷站起身來，對許平一禮道：“許公子，不知明日還會不會來此地？”
許平衝口而出：“明日軍中早操不到午時就散了，自然還是來的。”
小姐喜道：“多謝公子了，不然豈不是少了個去處。”
旁邊胖胖的闊公子見姑娘們不搭理他，臉上頗有不滿。瘦子怪腔怪調地：“這位小娘子喜歡和一個沒錢的琴師說話，卻不願與吾等搭腔，真是奇怪、奇怪。”
秋月露出怒容，剛要張口，卻被那位小姐拉住，同時低聲道：“快走，快走，多事做甚？”
不想這句話更讓胖子氣惱。自從他第一天在這個茶舍看見一位佳人，便忍不住總往這裡跑。可是幾次三番試探，對方完全沒有反應，也沒有透露身份。他的朋友們嘲笑他像個土包子，連院裡的小娘子都認爲他沒有油水可撈。
胖子藉着酒勁猛拍一下桌子，大聲叫道：“這位小娘子，在下想請你陪着聽上一曲，願奉五兩銀子爲資，不知夠也不夠。”
這位仁兄一張嘴陪酒的儀金就是五兩，他的下人和他的朋友相視發愣，心說：“這傢伙又喝高了。”
秋月本已經向亭外邁出一步，聽到這話轉回身來要斥責他，卻再次被不知名的那位小姐拽了一把：“快走，快走，勿要多事。”
“這位小娘子可是怕我付不出錢麼？”那人見兩位姑娘低頭離開，惱羞成怒：“嘿，我叫你們站住呢！”
瘦子忙推了旁邊的隨從一把：“你家公子叫那小娘子站住。”
隨從聞言應了一聲，放下酒壺就發步急追，同時高聲喝道：“我家公子要你站住！”
姑娘們頭也不回地快步離去，眼看那個隨從就要追出茶舍，許平一時熱血上涌，大吼：“不得無禮！”伸臂揪住那人。
那個隨從愕然：“你又不是****，替一個婊子出頭做甚？”