烈日高懸，炙烤着廣袤無垠的大地。
駝鈴在熱浪中搖晃，發出沉悶的叮噹聲。
一隊西茲客商，身着色彩斑斕的服飾，趕着滿載貨物的駱駝，正朝着上京的方向徐徐前行。
爲首的是一位名叫阿力木的中年男子，他用粗糲的手指摩挲着頸間的狼牙項鍊，眯眼望向暑氣蒸騰的地平線，面上露出喜悅。
“大家加把勁，上京城就快到了！”
阿力木聲如洪鐘，給疲憊的商隊注入了一絲活力。
衆人精神大振，紛紛歡笑着迴應。
阿力木拍了拍身旁駱駝的脖頸，低聲安撫任勞任怨的夥伴。
“等到了上京，喂一頓肥美鮮嫩的草料，再給你好好洗個澡，犒勞你。”
終於，上京城的輪廓在暮色中顯現。
巍峨壯觀的城池映入眼簾。
那便是上京。
大梁的心臟，繁華的象徵。
“看吶，上京！”
隊伍中有人第一次來上京，興奮地呼喊起來。
衆人笑話着他，也滿是期待和憧憬。
駱駝也似乎感受到了主人的情緒，步伐變得更加輕快。
城門口，年輕的守城士兵走上前來，用刀尖挑開駝背上的貨箱，一股香料的辛香便撲面而來。
“西茲來的香料商？”
阿力木遞上通關文書，並墊上一個錢袋，滿臉堆笑，語氣恭敬地回答：“是是是，一趟貨路途遙遠，就爲給上京的貴人們送來地道的西茲香料……”
“他們呢？”士兵擡頭看其他人。
“他們不會說中州話。”阿力木答道。
“都是一個商隊的趕腳人，來上京做生意好多年了，還望官爺行個方便……”
士兵的刀鞘在貨物上游走片刻，不着痕跡地將錢袋塞入口袋。
“到底是西邊來的蠻子，連孝敬都透着股羊羶味。”
他說着用刀鞘敲打一下貨箱：“去吧去吧。進了城，嘴巴閉緊點，手腳也都老實點，安安分分把生意做好，莫要節外生枝。”
阿力木忙不迭點頭，臉上堆滿謙卑。
“承蒙官爺教誨，一定，一定。”
進入上京城，繁華的氣息便撲面而來。
車水馬龍，人來人往，叫賣聲、談笑聲交織在一起，讓人目不暇接。
阿力木牽着駱駝，打量着街邊琳琅滿目的商品，正看得入神，忽見貨攤後轉出一個袒臂露青的牙郎，一臉橫肉，手背畫着個猙獰的刺青，彷彿一隻張牙舞爪的野獸。
“西邊來的，茶葉換香料。換是不換？”
那牙郎甩來一盒茶葉，“看看成色。”
阿力木揭開蓋子，一股馥郁醇厚的茶香撲入鼻端。
他端詳片刻，又嗅了嗅，點點頭。
接着，那人從懷中掏出一袋上等的茶葉，阿力木也拿出一袋香料交給對方。
“成色上佳。那茶商老爺手上貨多，哪裡換？”
“天水客棧。”
雙方都露出滿意的神情，各自拱手行禮道別。
阿力木帶領着商隊繼續前行，在上京的繁華熱鬧中穿梭。
最後，他們在一家客棧門口停了下來。
“就這裡。”
阿力木擡頭看了看“天水客棧”的招牌，等客棧夥計迎上來，便笑着指揮衆人將貨物卸下，安置駱駝。
這時，一個腳步急促的青衣小廝走了過來。
“諸位貴客行商辛苦，我家主人已在二樓備好接風宴，請裡面走……”
阿力木跟幾個胡商交換一下眼神，用生硬的中州官話問。
“你家主人是何人？”
青衣小廝拱手笑道：“各位貴客上樓便知……”
二樓雅間。
幾個胡商剛踏上木梯，便有一個風度翩翩的公子迎了上來。
他身着錦袍，衣袂飄飄，面帶微笑，舉手投足盡顯優雅。
“幾位貴客遠道而來，一路舟車勞頓，快請入座。”
幾個胡商靜靜地打量着他，眼神中滿是警惕。
場面瞬間陷入寂靜……
年輕公子尷尬地笑問：“貴客可是信不過在下？”
阿力木手按在腰間的刀柄上，手指微微用力，緩緩向前走了兩步，彎刀已出鞘三寸。
“公子與我等素昧平生，如此盛情相邀，所爲何事？”
顧介心中一緊，冷汗早已浸透了中衣，在對方冷漠的注視下，不得不強裝鎮定，讓自己的聲音聽起來平穩且誠懇。
“在下姓顧，上京人士，如今賦閒在家……想跟着諸位西茲老爺，做點香料買賣……”
“公子想做香料買賣，可懂這行的門道？”
阿力木緊緊盯着顧介，手中刀柄微微轉動，聲音帶着幾分塞外風沙磨礪出的狠勁。
“我看公子細皮嫩肉，只怕連駱駝繮繩都沒有摸過吧？走商的趕腳人，風吹日曬，你可吃不得這苦頭……”
阿力木一說話，駝奶的氣息便撲了過來。
顧介不適地皺了皺眉，拱了拱手，帶着幾分澀然地笑。
“說來慚愧，在下寒窗苦讀二十餘載，竟未能求得功名……雖不曾與胡商打過交道，但也知西茲香料獨特，品質上乘，大梁城內達官顯貴無不趨之若鶩。在下以爲，這生意定能有所作爲……”
說着，他瞧了一眼阿力木的神色，“若是老爺信不過，在下願先付定金……”
顧介轉身，將一個精緻的檀木匣子捧上來，置於飯桌上，雙手輕輕揭開匣子上繡着精美花紋的蓋布，裡面是碼放整齊的銀錠，在燭光映照下，散發着柔和的光芒。
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阿力木微微一怔。
幾個西茲商人也面面相覷。
“公子，這是要做什麼？”
顧介微笑着，“做生意嘛，我們中州人講究的是一個誠意……”
阿力木目光深邃，直直地盯着顧介。
“公子要買的，恐怕不是香料吧？”
顧介身子微微前傾，低聲問道：“聽說貴商隊，與舊陵沼多有往來，連大梁國神臂營的弩機圖和牀子圖都買到手了？”
阿力木面色一變，眼神瞬間銳利起來。
“公子，這種話可不能亂說。我等本分商人，來往大梁經商，向來規規矩矩，哪有這通天的本事……”
顧介步步緊逼：“兩年前，舊陵沼抓了個西茲來的女細作。她暗中引誘兵部尚書，盜取了機密圖紙，逃去了舊陵沼……”
阿力木眉頭緊皺，臉上浮現出不悅之色。
“公子不是誠心做生意的人……我們商隊與舊陵沼確有生意上的往來，可所做買賣皆光明正大，絕無半點逾矩之事，更未染指過什麼弩機圖、牀子圖……”
說罷，用力一哼，冷色道：“若有這等神器，那西茲的風沙早該卷着狼骨笛的幽咽吹進了樑都十二門！”
顧介慢慢從懷裡掏出一個玄鐵令牌，平放在木桌上。
“若大梁的平樂公主說你們有呢？”