雷諾茲輕抿了一口琉璃羣島特產的海藻酒。
紫黑色液體在高腳杯中流轉，折射着晶體燈的光芒，彷彿一片被囚禁的星空。
他搖了搖高腳杯，目光沉凝，像是在決定從何處開始解答羅恩的疑惑。
“中央之地的局勢比書面記載要複雜得多。”
“表面上看是學派聯盟共治，實則暗流洶涌，權力角逐從未停歇，只是換了更爲精緻的面具罷了。”
羅恩微微點頭，倒也沒有全信，默默評估着對方所言的真實度。
雷諾茲語氣中的那種微妙波動，並非是刻意隱瞞，而是一種對複雜事實的壓縮。
顯然，他在努力簡化一個錯綜複雜的體系。
“首先你需要了解的是真理庭。”
男人的聲音有些艱澀，彷彿是擔心被某種無形的耳朵聽到：
“它超脫於一切體系之外，就像是盤踞在巫師世界頂端的無形監察者。”
他看了一眼四周，確認無人注意，這才繼續道：
“真理庭由最強大的大巫師們和那幾位偉大者組成，擁有最終決策權，但平時極少顯現。
除非出現影響整個巫師界存亡的重大危機，否則他們就像是那些古老神話中高踞雲端的存在一樣遙遠而漠然。”
“就像是實驗者在觀察培養皿中微生物的生態？”
羅恩提出了一個他覺得比較恰當的類比。
“你的這個比喻倒是出奇的精準。”
雷諾茲有些驚訝，隨即微笑道：
“所以，我們還是具體說說真理庭之下吧，主要就是幾個大型學派組成的聯盟。其中水晶尖塔的地位，近乎是斷檔級別的。”
說到這裡，他按動了“自動傳菜”的按鈕，並默默佈置了隔絕法陣。
“差距真有傳言中那麼懸殊？”
羅恩挑眉，同時在腦海中回顧着自己收集到的零星信息。
“比傳言更甚。”雷諾茲沉聲道，聲音中透着一種微妙的敬畏：
“其他大型學派最多擁有一到兩位大巫師，而水晶尖塔僅僅明面上公開的大巫師就有四位，更不提那些閉關研究、不問世事的隱世者。”
他拿起酒杯，輕輕搖晃，紫黑色液體在杯壁上留下粘稠的痕跡：
“聽上去像是簡單的數字差異，但在巫師世界，這意味着一種難以逾越的鴻溝。
你應該瞭解過深淵生物的生態鏈吧？
最頂端的捕食者與其下一級的獵食者之間，往往存在着無法跨越的實力差距——大巫師之間的差距甚至更甚。”
羅恩若有所思地點頭，這與他對巫師世界權力分佈的初步判斷吻合。
腦海中的“意識圖書館”自動整合着新信息，構建出一幅更加清晰的權力結構圖譜。
在這幅圖譜中，水晶尖塔無疑佔據着最爲突出的位置，如同黑夜中最明亮的星辰。
“水晶尖塔能有今天的地位，與其內部的核心勢力——王冠氏族密不可分。”
雷諾茲繼續道，眼中敬畏與微妙的不滿交織：
“尤其是當今的話事人——卡桑德拉大巫師，她是百年內王冠氏族新晉升的大巫師，也是當代水晶尖塔的塔主。
在她的治下，水晶尖塔的權勢達到了近千年來的巔峰。”
“卡桑德拉.”
羅恩輕聲重複這個名字，在意識圖書館中搜索相關信息。
他記得在邊角註釋中曾有過簡短提及，但內容寥寥。
雷諾茲的眼中閃過一絲微妙的光芒，提醒道：
“她也是一位通過本真途徑晉升的原初巫師。”
羅恩瞬間擡頭，眼神銳利如劍。
通過原初途徑晉升的巫師本就稀少，而能夠中途不夭折而順利晉升爲大巫師的，更是鳳毛麟角。
“感謝雷諾茲巫師能夠告訴我這樣的關鍵消息。”
雷諾茲不以爲意地擺擺手：
“在中央之地的巫師圈子裡，這算不上什麼秘密。卡桑德拉塔主自己也從不諱言這一點，甚至頗以此爲傲。”
他喝了口酒，繼續道：
“卡桑德拉塔主儘管晉升大巫師的時間不算特別久，但她的實力卻出奇地強大，甚至在同階中能名列前茅，這也是她能成爲這一代塔主的根本原因。”
兩人陷入短暫的沉默，自動傳菜的觸鬚於此時送來了一道新菜——“深海之握”。
那是一種被特殊法術處理過的深海魚肉，形狀如同一隻抓握的手掌，表面覆蓋着晶瑩的藍色醬汁，散發着誘人香氣。
羅恩用銀質叉子輕輕戳了一下魚肉，驚訝地發現它立即做出了類似生物的反應，收縮了一下，如同真實的肌肉組織。
這使他想起了那些半活性的鍊金材料，同樣保持着某種生命特性，但又被剝離了自主意識。
“嚐嚐看。”
雷諾茲隨意地建議道：
“食用後能暫時提升些許觸覺敏銳度，對於施法精度有一定幫助。這也算是琉璃羣島的特產之一，魚是活捕後立即進行特殊處理，保留了最原始的海洋能量。”
羅恩切下一小塊放入口中，魚肉在舌尖上融化，釋放出層層疊疊的鮮美滋味。
同時，一種微妙的麻痹感從口腔擴散至全身，彷彿每個神經末梢都被喚醒，變得異常敏感。
他能清晰地感受到空氣中每一絲微小的魔力波動，甚至是杯中酒液的分子結構。
“相當精妙的料理技術，應該是用了一些超凡手段。”
羅恩評價道，同時在心中分析着這種感官增強效果的原理：
“保留了魚類神經系統的部分活性，同時將其重新編織爲服務於食用者的感官增強網絡，手法相當精湛。”
“回到我們的話題。”
雷諾茲等羅恩適應了新的感官狀態，點點頭繼續道：
“關於學派巫師與自由巫師的區別，你瞭解多少？”
羅恩微微沉思，迅速梳理着自己的相關知識：
“在黑霧學派，‘自由’似乎是一個被默認但又少有人真正討論的概念。
我們被教導的是，成爲正式巫師後，每個人都有權選擇自己的道路。
但考慮到超凡世界的資源分配原則，我猜，實際情況應該是存在某種隱形約束的？”
“你果然是個敏銳的觀察者。”雷諾茲的眼中閃過一絲欣賞：
“實際上，幾乎所有學派都會誘導學徒簽訂各種契約，只是手段和限制的苛刻程度有所不同罷了。”
他的聲音變得更爲低沉，帶着一種過來人的警示意味：
“大多數情況下，這些契約要求成爲正式巫師後爲學派服務幾十年，時間長短取決於學派對你的培養投入和你的潛力評估。
這類契約相對公平，畢竟學派確實提供了資源和指導。”
雷諾茲眼中閃過一絲銳利，聲音壓得更低：
“但如果學派特別看重某個學徒的潛力，或者相反，認爲他難以突破到月曜級，就可能會使用各種手段，誘騙他簽訂終身的強制型契約。
前者是爲了永久綁定珍稀人才，後者則是爲了獲取長期的廉價勞動力。這兩類人的命運，往往都不會太好。”
羅恩微微點頭，這種制度設計在邏輯上完全合理。
巫師世界的本質是一個以力量爲核心的極度精英社會，資源的分配必然遵循效率最大化原則。
在這種體系下，契約約束既是一種保障學派投資回報的手段，也是一種控制力量流動的必要措施。
“雷諾茲巫師你自己的經歷如何？”
羅恩直接問道，這種問題在巫師間並不算冒犯。
畢竟，契約期是每個巫師生涯中無法迴避的一部分。
“我爲自己的學派‘元素花園’服務了二十三年。”
雷諾茲回答，語氣中帶着一絲微妙的複雜情緒，像是懷念又像是釋然：
“主要負責元素交融理論的研究和教學，以及在部分深淵邊緣區域進行定期勘測。算不上特別艱苦，但也稱不上輕鬆。”
他的眼神變得明亮起來：
“最近幾年才獲得解放，成爲自由身，開始了我真正感興趣的深淵探索。
那之後，每一次探索都讓我收穫頗豐，現在距離達到晨星級頂峰已經不遠，在我的同期巫師中算是進步相當快的了。”
“聽起來契約並不是無法提前解除？”
羅恩敏銳地抓住了關鍵點，同時在心中計算着可能的選項。
如果他最終選擇加入某個學派，瞭解契約的靈活性顯然至關重要。
“當然有例外。”
雷諾茲點頭，手指無意識地在杯沿劃過，發出細微的嗡鳴：
“重大功勳、特殊貢獻，或者有足夠強大的人物爲你擔保，都可能獲得提前解約的機會。
還有一種方式，就是付出足夠的代價直接買斷契約。
這在理論上適用於任何級別的契約，但實際操作中，高級契約的贖金往往高得驚人，幾乎沒有人能夠承擔。”
正說話間，一道名爲“星海拼盤”的菜餚被端上桌來。
盤中是七種形狀奇特的深海生物，像是經過精心安排的微型生態系統。
有的會間歇性地發出微弱熒光，有的能隨着觀察角度變化顏色，還有的似乎保持着某種簡單的自主運動，看上去既是美食，又像是一種活體藝術品。
“你看起來對深淵生物非常瞭解。”
雷諾茲狀若無意地轉換話題，聲音中帶着一絲試探：
“你先前提到的那種多重血脈排斥的處理方法，就連我查閱過的《深淵生物變異圖錄》中都未曾詳述。”
羅恩心中一動，明白對方是在間接提及無聲市場的交易。
這既是一種試探，也是在爲接下來的交談鋪墊。
“我一向對生物學和血脈理論有着特殊興趣。”
他平靜地迴應，既不過分強調自己的專長，也不刻意迴避：
“在黑霧學派時期，我有幸接觸過一些深淵生物的實體樣本，對它們的生理結構和適應機制進行過一定研究。”
雷諾茲輕輕咳嗽一聲，話語變得更加直接：
“說實話，拉爾夫巫師，我之所以對你如此客氣和禮遇，就是因爲我看重你的潛力，希望與你建立友誼與一些合作關係。”
羅恩沒有表現出驚訝，只是等待着對方繼續。
雖然雷諾茲的坦誠讓他小感意外，但這種直接的態度反而符合正式巫師間的交往準則。
沒有必要的隱瞞，只有必要的保留。
“一個通過本真途徑晉升的原初巫師，其魔力波動與常規途徑截然不同。”
雷諾茲的目光落在羅恩胸前的巫師徽記上，那把閃爍着詭異黑光的小提琴圖案周圍，環繞着一圈幾乎不可察覺的金色光邊：
“你的魔力徽記上那圈金邊就是標誌之一，這種特徵難以僞造，也無法掩飾。”
羅恩低頭看了看自己的徽記，確實注意到了那圈若隱若現的金色光暈。
在黑霧學派時，哈耶克和索倫這些熟人之間從不佩戴徽記，使得他缺乏對比參照，未曾留意到這個細節。
“如你所見，我的一些特殊性確實無法完全隱藏。”
雷諾茲搖搖頭：
“在中央之地，隱藏實力是最愚蠢的行爲。
這裡沒有藏拙的習慣，只有通過展現真實實力，才能獲得其他巫師的尊重與平等對待。
正式巫師與學徒、普通超凡者之間本就存在本質差距。
而原初巫師作爲大巫師種子，自然會受到特殊禮遇——這是實力爲王的世界中最基本的規則。”
他的解釋讓羅恩心中微動。
“說起原初巫師.”
雷諾茲喝了口酒，語氣突然變得悠遠：
“在你橫空出世之前，整個巫師界最寄望於能夠成功通過本真途徑晉升的，其實是卡桑德拉大巫師通過特殊手段調製出來的獨女。”
“獨女？”他略感驚訝。
以他對巫師生理的瞭解，大巫師級別的存在幾乎已經完全超脫了常規生命體的範疇，很難通過正常途徑繁衍後代。
羅恩眼中閃過一絲好奇，放下手中餐具，全神貫注地聽着。
這類關於大巫師層面的內部信息極爲珍貴，遠超一般典籍中記載的內容。
“那個女孩的胚胎孕育，就花費了卡桑德拉大巫師整整五十年時間。”
雷諾茲語氣中帶着一種難以掩飾的敬畏：
“據說她投入了數百種珍稀材料和不計其數的精力，甚至貢獻出了自己的部分虛骸結構，只爲創造出一個完美的繼承者——一個與本真途徑先天契合的存在。”
羅恩的心跳不自覺地加快了一些。
這種對生命本質的改造，遠超常規血脈調製的範疇，已經觸及了生命創造的深層奧秘，這正是他一直以來研究的核心領域之一。
“結果如何？”他控制着自己的聲音，使其聽起來只是普通的好奇。
雷諾茲嘆了口氣，搖了搖頭：
“結果是一種令人心痛的悖論。她的天賦確實超乎想象——據說出生時就具備了接近中等學徒的高強度魔力，而且對各種超凡知識有着驚人的理解力。
但正是這種過於強大的天賦，加上中央之地本就魔力富集的環境，導致了一種極罕見的‘魔噬’症狀。”
“魔噬.”羅恩低聲重複，眉頭微蹙。
這個術語他在一些殘頁中曾有所見，但記載極爲片段，而且多是警示性質，缺乏具體描述。
“簡單來說，就是體內魔力增長速度遠超身體和精神能夠承載的限度。”
雷諾茲解釋道，聲音中滿是惋惜：
“就像是一個容量有限的瓶子被灌入永不停止的液體，最終必然溢出並毀壞容器本身。魔力開始不受控制地侵蝕肉體和精神，導致各種難以預測的異變。”