呼嘯的風掠過綿延不絕的山，托起展翅騰空的鷹，在一望無際的穹頂下隨着寒冬之末的冷風由西向東，從薩克蘭帝國最最西北的霧月庭，飛往最南方的拜恩。
它飛過了逐漸復甦生機，枝繁葉茂的古木森林；橫穿了經過數年休養生息，逐漸恢復元氣的洛泰爾；掠過大地的倒影，讓正率領着商隊前往埃博登的大商會首領下意識擡起目光，望向千帆駛過的寶石河。
曜日之下，隨着重新打通的寶石河航線與來自南方的商路，繁忙的貿易，貴族的花天酒地，大量的都市重建工作，讓昔日黯淡的萬城之女皇再次綻放光輝。
大漩渦之戰留下的殘破廢墟已經不復存在，取而代之的是一座嶄新的帝都；昔日的帝國舊貴族幾乎全數在大漩渦降臨時覆沒，隨布蘭登陛下崛起而一同出現的新貴們，成爲了金字塔頂端的新主人。
巫師，教士，騎士，文職，貴族，商人……崛起的新貴們爲帝國帶來了全新的活力，對布蘭登陛下的“開拓計劃”充滿了熱情，一支又一支滿載物資，學者，戰士和商人的遠征隊出發，向着極北冰原，半人馬戈壁乃至舊亞速爾王國踏上征程。
尤其舊亞速爾王國…隨着四年前第一支艦隊返航，宣佈建立了第一處殖民地，豐富的資源，肥沃的土地以及種種驚喜的發現後，這片隔海相望的土地就吸引了帝國上下所有人的目光，成爲了人人心中嚮往，滿是寶藏的國度。
而在天穹宮頂盤旋的巨龍，閃耀着金色光輝的聖十字大教堂，令隨風翱翔的鷹也不得不選擇避讓；繞過帝都，飛向肥沃富饒的東薩克蘭。
寒風退去，田地裡揮汗如雨的東薩克蘭人並沒有擡頭望天的心思；斷界山要塞下，冰原開拓軍的士兵們望着頭頂飛過的影子，在軍官的號令聲中向北挺進。
長風衡掠的波伊大綠海，驅趕着駿馬和牛羊的波伊馬背民們，正在和拜恩趕來的牲畜商人討價還價；羣山橫巒的艾勒芒密林中，躲藏在樹下的艾勒芒獵手在鷹影掠過的剎那，射出了命中公鹿的一箭。
當呼嘯的風變得溫暖宜人，空氣裡散發着葡萄酒與花的香味，天空下回蕩着宴會與音樂的歡快聲時…就連翱翔天空的鷹也知道，它已經來到了自己的目的地。
拜恩，這都靈治下的騎士與美酒之鄉。
自精靈大侵攻始至今已過去十年的光景，曾經沒落而又在精靈之戰中大放光彩的拜恩，用十年的時間重建了屬於她的輝煌。
大批驍勇善戰的騎士領主們在戰場凋零，這削弱了拜恩公國的實力，但也極大的減少了掣肘勢力的阻礙；緊密團結在都靈家族周圍的拜恩人，在夏洛特·都靈的主導下展開了轟轟烈烈的改革運動。
對內，夏洛特完成了洛倫留下的一堆爛攤子——寬闊縱橫的道路，將拜恩十三領緊密相連；管控公國金庫的約德商會，讓所有得到公爵允許的貿易活動在拜恩境內暢通無阻。
仿照薩克蘭軍制，逐漸廢除了往日並不方便的徵召法，組建直屬拜恩公國的常備騎士軍團；原本遭到聖十字教會和帝都排擠的韋伯也與天穹宮達成了和解，組建了半獨立並只屬於拜恩人的拜恩教會。
財富的增加，生活方式的轉變以及精靈之戰時的犧牲，讓巫師們在拜恩地位日益擡升；原本勢力範圍僅限於拜恩公國的巫師行會開始與巫師塔合作，在帝國各地建立分會，扶助完成學業的巫師學徒們，在當地找到一份合適的工作。
對外，夏洛特以貿易手段維持着與天穹宮乃至各方勢力的關係——波伊的牲畜貿易，矮人的礦石貿易，阿爾勒的皮革與糧食貿易…龐大的需求讓拜恩成爲了他們最重要的買家，哪怕爲生機着想，也必須與拜恩維持良好的關係往來。
資源，財富，以及軍力上的“小小威懾”，讓夏洛特建立了一個十分牢固的“南方同盟”，令拜恩獲得了對帝國南部直至矮人城邦的實際控制權。
黑公爵曾經締造過的，曇花一現的輝煌，在夏洛特·都靈手中變得固若金湯。
天穹宮方面，急需重建帝都的議會並不想太過招惹這個南方的強勢公國，對迷霧海之西，前亞速爾王國領土的殖民開拓讓天穹宮得到了新的財源；這條在布蘭登陛下主導下建立的航路，一定程度上也牽制了帝國大半的注意力。
在某種心照不宣的默契下，原本與這種事毫無關係的拜恩也動員了數量龐大的物力和財力，支持天穹宮對舊亞速爾王國領地的殖民與航線開拓，將來自帝都的視線降到最低。
但這樣的“障眼法”註定是暫時的；天穹宮的布蘭登與赤血堡的夏洛特都很清楚，都靈家族的崛起不可避免，而德薩利昂同樣無法容忍強勢公國的崛起；一場雙足鼎立的對決遲早會來臨，這並不是他們兩人的意志可以扭轉的。
能做的，只有在那避無可避的一天來臨之前，盡最大限度的恢復帝國的元氣，開拓更多的土地，積攢更多的財富，讓更多的人口填滿視線所及的土地，以及那個在大海之外，興許能躲避戰火的“新世界”。
“這是本季度的財報彙總，伯爵。”依舊瘦削的公國財務總管小約德越來越像他的父親，對除賬本之外的東西毫無興趣：
“針對天穹宮皇室開拓新殖民地的支持…呃，怎麼說呢…雖然帶動了領地內的藥品和皮革製品的生意，讓兩千個關在牢房裡的犯人完成了再就業，但…開支巨大，公國已經債臺高築了。”
“那就開徵新稅填補虧空，據我所知波伊在牲畜貿易上賺了不少，適當加稅。”夏洛特有些煩躁的將寫滿賬單的羊皮紙扔到一旁：“小約德閣下，應該不用我再提醒你，新殖民地的開拓對於天穹宮和赤血堡之間關係的重要性吧？”
“這是自然，唯有如此才能將眼下難得的和平維持下去。”小約德應付了事的點點頭：“另外…我父親老約德已經過世，現在您叫我約德就可以了。”
“沒問題，小約德。”高傲的赤血堡女伯爵，嘴角翹起優雅的弧度：“還有別的事嗎？”
“巫師行會，艾薩克·格蘭瑟姆閣下。”
小約德無奈的翻了個白眼：“最近他的研究有了新發現，需要有一筆開支籌備研究器材。”
夏洛特點點頭：“所以……”
“我們已經欠了不少錢了，伯爵，再欠就還不上了。”小約德面無表情道
輕扶額頭，夏洛特有些疲憊的嘆息一聲，相當無奈。
“這件事你無需再問，我會直接負責——如果艾薩克有事，就讓他直接來找我。”
“遵命，伯爵。”
面無表情的小約德熟練的收拾着桌子上的賬本：“請允許在下先行告退。”
輕快的腳步聲漸漸隱去，圓桌大廳重新變得肅穆寂靜。
自始至終不發一言的公國總管格倫威爾，默默的將一片刻有九芒星的石板放在了夏洛特面前。
“這是……”
“昨天傍晚，幾名在山岩堡的巫師學徒在舊城堡遺蹟裡發現的，連夜兼程送到了赤血堡。”格倫威爾平靜道：
“他們聲稱那裡之前絕對沒有這件東西，巫師行會根據石板上虛空反應的殘留，推算得出它出現的時間至少是數百年前，最有可能的就是……”
“拜恩誕生之初，拜恩人反抗矮人統治的時代！”夏洛特脫口而出。
格倫威爾微微一頓，不做聲的向後退了兩步。
“這樣啊……”凝視着桌上陳舊的石板，夏洛特喃喃自語：
“昨晚才被發現，就是說現在的洛倫還有艾茵他們…正在數百年前的山岩堡，協助都靈與拜恩的先祖們抵禦來自矮人的進攻…是麼？”
“如果真是如此……”格倫威爾微微低頭：“洛倫公爵…可能來不及如期歸來，陪您度過今年的盛夏節了。”
夏洛特無力的靠在椅子背上，水晶般的眸子失去了神采。
但這沉寂只持續了片刻，很快恢復了清醒的夏洛特目光掃向身後：“羅蘭在哪？”
“伯爵，您……”
“我說的是都靈家族直系血脈的繼承人，拜恩十三領之主，洛倫·都靈之子，我的兒子…羅蘭·都靈。”隨着話音越來越重，夏洛特的目光也愈發冰冷：
“他現在在哪兒？”
目光飄閃不定的格倫威爾，腦海中立刻多出了某個黑髮黑眸，聰明機靈卻總喜歡給人添麻煩的小小身影。
當然，“添麻煩”是一種十分客氣的說法，應該說最近一年這位小少爺已經演變成赤血堡的一大禍害了。
格倫威爾十分理解女伯爵想將孩子培養成合格統治者的想法，但羅蘭並不這麼想——起碼相較於公文，政務和禮儀，他更熱衷魔咒，打獵和給人添亂。
面對板着臉的女伯爵，陣陣頭疼的格倫威爾只能如實相告：
“羅蘭少爺他在…斷劍廳。”
夏洛特的表情微微變色。
……………………
赤血堡宮廷，斷劍廳。
輕輕推開門，心情複雜的夏洛特踏進了這座不大不小的廳堂。
房間本身沒什麼特別之處，簡樸的裝飾和宮廷裡的其他房間比起來更是相形見絀；唯一特別的，只有擺在房間最深處，正對大門的牆壁下，那柄斷成兩截的秘銀大劍。
曙光。
望着那柄斷劍，夏洛特的目光有些迷濛。
她至今還記得當洛倫歸來，將斷劍交給自己時那滿臉做錯事，懊悔又害怕自己發火生氣的模樣，雙手背在身後，冷汗把衣領都打溼了。
他不知道自己光是能看到他活着回來，就已經是激動到難以言表的地步，像木偶泥塑般立在那兒，任由他滿是懊悔自責的表演。
所以當他提出要將劍復原的時候，夏洛特拒絕了。
雖然口上說這象徵着一份榮耀，讓世界尤其是都靈家族的後裔銘記，赤血堡的都靈家族，拜恩的公爵曾經拯救世界；
但夏洛特很清楚，她想要的是洛倫能夠永遠記得這件事——哪怕不是爲了拜恩，都靈家族乃至自己，哪怕只是爲了這份小小的自責，內疚，也能回來。
“如果你能回來……”
望着斷劍，夏洛特喃喃自語：“你這個大騙子，滿口謊言，總喜歡讓人提心吊膽的惡人…如果你真的能知道我究竟承擔了多大的壓力……”
“我知道的。”
輕飄飄好像幻聽似的話語聲，卻讓女伯爵渾身一顫。
那是…那聲音…是從身後……
“不可能的。”瞪大了雙眼，夏洛特拼命抑制着自己回首的衝動：“你…洛倫…你現在，現在應該還在……”
“山岩堡。”那聲音笑道：
“沒錯，我在那裡見到了第一位都靈，或者說未來騎士王的父親；稍微有些意外…我原本以爲他是個相當殺伐果斷的傢伙，萬萬沒想到居然是個很溫柔的男人。”
“那是自然…都靈家族的始祖，肯定比某個總讓人提心吊膽的傢伙強一萬倍！”
咬牙切齒的夏洛特將雙手按在身前，肩膀微微顫抖：
“艾茵呢？”
“和羅蘭在一起，他倆很合得來或者說，艾茵和誰都能合得來，呃…我就不一樣了。”
“你還知道！”
“我當然知道，羅蘭是個很聰明的孩子。”
“他是個小混蛋！”
“怎麼能這麼說？他只是還太小了，每個孩子都要有段無憂無慮的時光。”
“不要拿你的無恥和下線，來衡量未來的拜恩公爵和騎士王！”
“所以我就說了，夏洛特你太拘束了，不要讓自己揹負太多的重擔。”
“還不是因爲某個混蛋不負責任？！”
“然後你就認定這個不負責的混蛋，忘記一定會回來見你的約定了？”
“你這個混蛋有什麼做不出來的？！”
死死攥着雙手，貝齒緊咬的夏洛特看向地面。
幽靜的大廳，甚至能聽見她的心跳。
“爲什麼不回頭？”那聲音笑着問道。
“我……”
“該不會是擔心我會消失，這一切都只是你自己的幻覺吧？”
“怎麼可能？！”夏洛特矢口否認。
“那是爲什麼？”
“是因爲…因爲……”夏洛特漲紅了臉，自暴自棄的跺跺腳：“好吧，你贏了！你說對了，我就是因爲擔心這一切都只是幻覺，擔心你只是……”
話音戛然而止。
慌亂的夏洛特感受着脖頸後傳來的溫度，顫抖的雙手被緊緊握住。
站在她身後的黑髮巫師，眼角里帶着一絲笑意：
“是不是幻覺，你親自確認一下不就行了？”