嚴厚信原籍慈溪市，少年時，因爲家裡貧困，只上過幾年私塾，輟學後在寧波垣業錢莊當學徒。由於他食量超過一般人一倍以上，沒多少時間就被老闆藉故“炒了魷魚”。之後，他經同鄉介紹在上海小東門寶成銀樓當學徒。在此期間，他手腳勤快、頭腦靈光，很快掌握了將金銀熔化的技術，並掌握了打鑄釵、簪、鐲、戒指和項圈等各種首飾的技巧。同時，業餘時間他酷愛讀書，尤其酷愛書法和繪畫。他常常臨摹古今名家的作品，幾乎可以達到亂真的程度。
後來，嚴厚信在生意中結識了“紅頂商人”胡雪巖。一次，胡雪巖在寶成銀樓訂做一批首飾，嚴厚信親自動手，做好後又親自送去。胡雪巖給他一包銀子，要他點一下，他說：“我相信胡老爺，不用點。”但是，拿到店裡數一下，按數少了2兩銀子，他不聲不響，將自己的辛苦工錢暗暗地湊在裡面，交給了老闆。又一次，胡雪巖要寶成銀樓的首飾，嚴厚信送去之後，又數也不數拿了一包銀子回來。可是，一數，嚇了一跳，多出了10兩銀子。10兩銀子，當時相當於一個小夥計的幾年辛苦工錢。然而，他想起家裡大人的教誨，絕不能要昧心錢。
於是，次日一早，馬上送還給了胡。其實，同前一次一樣，這是胡雪巖試他的品行。自然，他得到了胡的好感。繼而，他以自畫的蘆雁團扇贈給胡雪巖，深得胡的賞識，稱讚他“品德高雅、厚信篤實，非市儈可比。”於是，推薦給中書李鴻章。他得到了在上海轉運餉械、在天津幫辦鹽務等美差，逐漸積累了一些金錢。爾後，在天津開了一家物華樓金店。
京津滬等地的“八大樣”是個歷史悠久的老商號。其創業老闆姓孟，是山東章丘人。過去，有個叫張雲德的孤兒，靠親戚幫忙，過繼給孟家，改姓孟，在布店做小夥計。入店後，他勤快、塌實、沉默寡言。一天，老闆叫雲德帶8匹馬去濟南田家做一筆綢緞生意，根據路程限定他次日返回。
當天傍晚，他準時把布送到了濟南田家。次日一大早，老客戶田老闆將貨錢給了雲德。雲德像大掌櫃一樣數也沒數就將錢包好上路了。因爲這是老闆第一次讓他單獨做生意，他心裡有點不塌實，中午到平陵城時，趁其他夥計休息的時候，他偷偷點了一下貨款。一點，嚇了一跳，貨款多出了不少，遠遠超出了這筆生意的利潤。怎麼辦？他想田家發現後一定會很着急，當即決定，讓其他夥計先回家，自己重返濟南。掌燈時分，他把多餘的錢送到了田老闆手裡。誰料，田老闆不但不感謝，反而責罵了他一通：“你這傢伙，存心不良，既然多了錢，爲什麼當時不說？害我懷疑這個懷疑那個，弄得雞犬不寧！”雲德怕斷了老闆的生意，不敢爭辯，只好低頭不作聲。
第三天回到章丘，自己的老闆又大罵了他一通：“第一次讓你出門辦事，你就這麼放肆，竟敢冒犯店規，遲一天返回！你這種人今後誰還敢用？明天中午，到賬戶領工錢，你不再是這裡的夥計了！”沒想到做了好事反而砸了自家的飯碗，他只得把眼淚往肚裡咽。次日上午，他沒事就打掃乾淨了自己的房間，並把東西都整理得井井有條。中午，準時去賬房。他從大掌櫃手裡拿了錢，向一旁在座的老闆深深鞠了一躬，說了聲：“謝謝您過去的教誨”。轉身走了。走到門口，突然被老闆叫住了。原來，這一鬧劇是老闆對他的考驗。他當即被老闆委任爲大掌櫃（相當於現在的經理）。從此，他以身股參與分紅，並用分紅辦了自己的店鋪，成了一個遠近聞名的富商。
對於嚴厚信、張雲德的人品我們無話可說。俗話說：“青酒紅人面，財白動人心”。可嚴厚信、張雲德卻沒動心。他們知道君子有所爲有所不爲，不然又怎能開創如此輝煌的事業呢？