大廳內一片狼藉，不僅花盆擺件遭了秧，連牆上的字畫也被撕爛揉成一團，衆僕人擠在門外敢怒不敢言。一位年約四旬的中年男子翹着腿坐在主位上，不耐煩地拍桌叫道：“姓葉的是不是在擺譜呀？三爺我醜話說在前頭，他膽敢怠慢我延安侯府，我就敢把這座破宅院一把火燒了乾淨！別以爲有了幾個臭錢，尾巴能翹上天去！在京師的地面上，擡頭王侯低頭將軍，像他這樣的商人屁都不是。”在他身後並排站着四名膀大腰圓的漢子，個個趾高氣揚目光不善。
“擅闖民宅，狂言縱火，閣下莫非不知道世上有王法嗎？”胡笑天闊步走出，面沉如水，眼底隱約可見火焰跳動。
那中年男子冷笑道：“你便是葉錦榮？區區一個揚州土鱉，和我延安侯府談王法，不要笑死人啦！姓葉的，京師的水很深，很容易失足淹死。你聽仔細了，只要你乖乖交出飛燕那賤人，並送上紋銀五千兩賠罪，這事就揭過不提。否則，小心你的身家性命！”
胡笑天揮手屏退衆僕，強抑怒火道：“我出錢替飛燕贖身，天經地義，兩廂情願，不知延安侯府爲何橫加干涉？”
那中年男子鼓起魚泡眼道：“你是裝瘋賣傻還是真的不知內情？”
胡笑天道：“葉某昨日方至京城，於醉香樓中偶遇飛燕。我們兩人是一見鍾情，卻不曉得犯了延安侯府什麼忌諱？”
那中年男子冷哼道：“那賤人的父親曾冒犯了我家公子，偏生死得早，所以唯有父債女償了。我家公子說過，她必須在青樓行當中替父贖罪，被千人騎萬人跨，直到人老珠黃爲止。三爺我好心奉勸你一句，秦淮美女數不勝數，該放手時要放手，不要因小失大！”
胡笑天道：“你們明擺着是仗勢欺人，不講道理了。”
那中年男子嗤笑道：“我就是仗勢欺人你又能怎樣？咬我嗎？”
胡笑天沉默半響，緩緩道：“因搶親不成，額頭被硯臺擊傷，所以害得對方家破人亡不算，還要徹底毀掉無辜少女的一生？唐驄唐大公子果然是心胸狹隘，手段陰毒，卑鄙無雙。真不知道他爹孃是幹什麼吃的，竟教出這等無恥之徒！”
那中年男子勃然大怒，跳腳大罵道：“混賬東西，你口出穢言侮辱侯爺及夫人，罪該萬死！來人呀，給我往死裡打！”那四條大漢轟然應是，張牙舞爪地猛撲過去。
胡笑天冷冷道：“狗仗人勢，不過是一羣廢物罷了！”身子一晃，不等對方看清楚，舉手封住那四條大漢的要穴，接着一指點出，重重戳中那中年男子的肩胛骨。他對這爲虎作倀的小人極爲厭惡，決意要懲戒一番，直接用上了魔教秘術。
那中年男子作威作福慣了，本身卻沒有半點功夫，但覺肩骨劇痛，一股詭異的熱流直衝體內，所過之處如刀劍割鋸，不由得直接癱軟在地，一時間涕淚交流，不住翻滾哀嚎。那四條大漢看得冷汗淋漓，彷彿是一跤跌進了冰窟，由內而外通體冰涼。
足足過了盞茶工夫，哀嚎聲才終於停止。胡笑天似笑非笑道：“滋味怎麼樣？還想再來一次嗎？”那中年男子雖跋扈囂張卻不愚蠢，如何不曉得自己惹上了武林高手？回答稍有不慎，就是血濺五步的下場！小心翼翼地賠笑道：“葉老闆，小的有眼不識泰山，滿嘴噴糞，還望您大人大量放我一馬。小的也是奉命跑腿罷了，不值一提呀。”胡笑天道：“我瞧你威風凜凜，在延安侯府地位應該不低吧？”那中年男子道：“哪裡哪裡。小的姓唐，名三木，乃延安侯府的三管家，純粹是打雜幫閒的角色。”胡笑天點頭道：“堂堂的侯府管家，位高權重，正好夠資格幫主人處理雜務。如果我沒猜錯，唐驄在等你回報消息罷？他現在哪裡尋歡作樂？”唐三木略一猶豫，胡笑天作勢欲點，嚇得他大叫道：“我說，我說！大公子邀了一幫朋友，到玉竹園喝酒去了！”胡笑天沉聲道：“唐三木，你最好不要心存僥倖欺騙我。萬一我撲了空，唯有借你的人頭髮泄怒火。”唐三木急忙賭咒發誓，恨不得把心肝都掏出來證明自己。
胡笑天懶得廢話，把唐三木等人都用繩索捆了，丟進書房不予理會。然後派人護送郭氏母女即刻出城，同時遣散府上衆僕人，叮囑他們暫時守緊口風，明哲保身。衆僕人以爲得罪死了延安侯府，無不心中惴惴，趕緊在大禍臨頭前作鳥獸散。
“玉竹園”亦位於秦淮河畔，臨近夫子廟，因院內遍種異種雪竹而得名。在金陵城內，玉竹園、海棠閣、望月樓、夢蓮畫舫豔壓羣芳，令無數浪蕩子趨之若鶩——玉竹園清新雅緻，園中女子精擅曲藝歌舞；海棠閣富麗堂皇，各國各族美女層出不窮；望月樓常舉辦詩詞盛會，來來往往俱是文豪學士；夢蓮畫舫最爲神秘，非大富大貴之人恕不接待。至於四大青樓的當家花魁，都是美豔絕倫的尤物，暫不細表。
天色方暗，雪竹輕舞，人來車往，好生熱鬧。易容換裝的胡笑天隨着人流策馬而行，左顧右盼，神采飛揚，遠遠一看便是揮金如土的豪門公子。等他下了馬，閱人無數的老鴇立時貼了上來，笑顏如花，親熱無比。胡笑天順手在那熟透的身子上捏了一把，笑嘻嘻地說道：“延安侯府的大公子在哪裡喝酒？他奶奶的，這幫見色忘義的混蛋說的比唱的好聽，竟然不等我來就開席，改日要他們好看。”
那老鴇眼神閃爍，媚笑道：“公子面生得很，是初次來玉竹園遊玩吧？不知府上當家的是哪位大人？”
胡笑天橫了她一眼，道：“你是在盤小爺的門路？怕我花不起錢嗎？我告訴你，小爺來自燕京，我叔叔是燕王的護衛統領張玉！”說話間故意散發出森冷劍氣，周圍溫度驟降。
那老鴇嚇了一跳，燕王可是當朝紅人，據說在北方殺得蒙古人哭爹喊娘，血流成河。在他身邊當護衛的，哪一個不是殺人如麻？這年青人既是護衛統領的侄兒，怕是同樣的心狠手辣，萬萬不能得罪。忙恭請胡笑天入內，親自帶着他穿廊過院，來到一座精美的竹樓前。
竹樓內燈火通明，絲竹曲樂聲悠揚不絕，間雜着陣陣嬌若銀鈴的嬉笑聲，正是酒宴漸入高潮的時候。
那老鴇討好地笑道：“張公子，小侯爺他們就在‘忘憂樓’內品鑑歌舞，您看……”胡笑天擺擺手道：“你去忙吧，我自會和唐大打招呼。”那老鴇暗鬆一口氣，直到目送他步入樓中，方翩然而去。
一踏進大門，一股混合了酒香的脂粉香氣撲面而來，燻人欲醉。只見偌大的花廳中，八名身着露臍短裝的紅衣少女正在翩翩起舞，乳波臀浪起伏，肌膚雪白耀眼。左側靠窗處跪坐着一列手持樂器的少女，正面及右側的案几後，各有五六名錦衣公子在開懷暢飲，且懷中都擁着姿色非凡的美女。他們或在飲酒說笑，或在挑逗懷中的美人，或在擲骰斗酒，放浪形骸，無所顧忌。
胡笑天冷眼掃去，沉聲道：“哪一位是延安侯府的唐大公子？張某有要事相商！”他出聲時隱含內勁，徹底壓過了音樂聲，直震得衆人耳膜微疼。反正打定了主意掀場子，乾脆跳過那些虛頭巴腦的客套話，單刀直入好了。
樂曲聲戛然而止，衆舞女如受驚鳥雀般散開，屋內諸人不約而同地轉首打量這不速之客。坐在首位的一位華服青年砰的一頓酒杯，厲聲道：“混賬，誰讓你進來大呼小叫的？快滾出去！”
胡笑天盯着他問道：“你就是唐驄？”
那華服青年與他目光一觸，不知怎的心底生寒，如坐鍼氈，皺眉道：“我不是。你又是什麼人？意欲何爲？”
胡笑天道：“我是唐驄的債主，今日討債來了。”
那華服青年奇道：“咦，你敢追到玉竹園討債，膽子不小嘛！”說着一拍右側同伴的肩膀，笑道：“小唐，莫不是你又惹下了什麼風流債，人家的情郎找你報仇來了？”
唐驄相貌尚算俊秀，面無血色，雙脣極薄，笑道：“小公爺，休聽此人胡說八道，我幾時欠過外債？敢情玉竹園的管事瞎了眼，連阿貓阿狗都放進來，等會要讓雪小姐自罰三杯賠罪。”斜了胡笑天一眼，揮揮手道：“你快走開，別擾了我們的酒興，不然你吃不了兜着走。”
胡笑天冷冷道：“我瞧你人模狗樣的，怎麼心腸如此齷齪陰毒？”
唐驄雙目圓瞪，氣得滿面通紅，怒道：“你說什麼？是不是活膩了想去投胎？”
胡笑天道：“唐大公子，先別放狠話。我來問你，國子監博士郭敬之是怎麼死的？他死之後，你又對他的家人做了什麼？”
唐驄渾身一震，面容不覺有幾分扭曲猙獰：“郭敬之一窮酸腐儒，死便死了，與我何干？難道你想爲他伸冤翻案不成？我多餘提醒你，他犯下的是大不敬之罪！你質疑此案，則是對皇上不敬，其心可誅！”
胡笑天道：“唐驄，你做賊心虛了！所謂善有善報，惡有惡報。你爲了強佔郭家獨女，不惜構陷郭先生，又買通獄卒將他毒死獄中，真以爲蒼天無眼嗎？我今天來此，便是要替郭先生討還公道。”
唐驄狂笑道：“你以爲你是大理寺卿，還是錦衣衛指揮使？你有什麼資格懷疑我？又有什麼證據拘捕我？對付你這種不知天高地厚的傢伙，本公子只要一根手指頭便夠了。”
胡笑天道：“是嗎？那我來領教一番。”雙拳握緊，指骨噼噼啪啪作響，邁開大步逼了過去。
衆公子面面相覷，這是要打架動粗嗎？他們橫行京師，爲非作歹，所依仗的無非是家丁護衛兇狠勇武，自己本身卻是從不出手的。眼看胡笑天身軀雄壯，氣勢洶洶，誰也沒有勇氣上前阻攔。
唐驄尖叫道：“站住，君子動口不動手！”
胡笑天淡淡道：“我不是君子！”
那華服青年濃眉一皺，情知事情無法善了，驀地揚聲道：“常福、常貴，把此人叉出去，不准他撒野搗亂！”
“是！”聲音落處，兩名灰衣僕人嗖的穿窗而入，橫臂攔住去路。他們均是三十多歲的年紀，身材魁梧，一人瞎了左眼，一人缺了半隻耳朵，渾身散發着百戰餘生的鐵血味道，同時張開蒲扇大手狠狠抓去。胡笑天雙臂一格，如鐵棒相擊，砰的一聲悶響，常福、常貴面色漲紫，身不由主地踉蹌倒退，噗通跌坐在地。
那華服青年神色劇變，失聲道：“內家高手？！常安，現身！”一探手抓住唐驄後頸的衣領，拖着他迅速後退。
忽見青光電閃，刀氣冷厲，一條黑影連人帶刀猛撲下來，刀法兇猛霸道，赫然是江湖上鼎鼎有名的“七煞奪命刀”。胡笑天腳步一錯，霎時閃至攻擊的死角，屈指一彈，叮的一聲，正中大刀的刀背。那常安但覺五指劇震，虎口一熱，鋼刀脫手飛出，大驚中飛腿連踢，渾然不顧自身安危。胡笑天心念微動，看來這小公爺身份尊貴，隨同的護衛深知責任重大，寧死不退，自己倒不宜節外生枝了。
人影一花，胡笑天已把唐驄搶到手中，騰身飛躍，轉眼沒入夜色不見。衆公子大眼瞪着小眼，不知是誰忽然放聲尖叫……
是夜，因延安侯之子遭強人劫持，兵馬司、錦衣衛等大索京師，緝拿盜賊匪徒數以百計，並擊殺身份不明者百餘人。各路江湖豪傑紛紛乘夜逃出城外，財物損失者十有八九。
次日清晨，唐驄的屍首被高懸於城樓旗杆上，一旁附有血書“作惡多端，死有餘辜”。延安侯聞訊暴跳如雷，懸賞十萬白銀緝拿兇手，舉城震動。稍晚時分，錦衣衛接到告密信件，即遣人搜查御史鄭霄府宅，得違禁圖書七十二冊，又有數封信件，均有鼓吹太子即位之意。鄭霄惶恐，拒不認罪，結果仍被收審下獄。與此同時，杏花街的媒婆展氏、烏雞巷的獄卒汪小五先後突發惡疾，吐血暴斃。
在人口多達數十萬的京城，區區數人的生死如同一朵渺小的浪花，轉瞬消失無影。大街上熙熙攘攘，車馬川流不息，秦淮河水曲折蜿蜒，一如往日般寧靜迷人。
胡笑天獨立橋頭，目送着章國榮乘船遠去，心中波瀾起伏。章國榮此次受他所託返回揚州，主要是安排郭氏母女隱姓埋名，躲避延安侯府的血腥報復。斬殺仇人之事看似隱秘，但錦衣衛和煙雨樓手段通天，遲早會透過蛛絲馬追查到“葉錦榮”的頭上，因此這個身份是不能再用了，原訂的計劃只好作廢。而沒有了商人的身份掩護，再想和官府或錦衣衛搭上線，怕是難如登天了。至於當面拜見朱元璋，則更是遙不可及。他始終牢記着玄宗的囑託，想設法和大明朝廷合作，把九夷族人遷往富饒之地，讓他們不再捱餓受苦。不過這種涉及數十萬人遷移的大事，如得不到皇帝的首肯，根本不可能實際推動。可惜他既非世家子，亦非金榜題名的進士，只是一位行走江湖的魔教弟子，又哪有機會覲見皇帝訴說詳情？當此之時，按正常渠道走是無計可施了，唯有另闢蹊徑。說不得，只有硬着頭皮上門求見血煞獨孤宇。
獨孤宇乃魔教長老中最爲強橫的一位，與項虎齊名，其所轄區域正是江浙一帶。不久之前，獨孤宇被人暗中下毒，險遭青龍會、白雲宗伏擊刺殺，幸虧胡笑天及時出手，替他化解了一場天大的危機。不過當時戰況激烈，局面複雜，兩人並未有機會深談。
對於這位名頭極大的長老，胡笑天自然不能採取以力服人的方式，但曉之以情，動之以理會有用嗎？要知道在魔教內部，因歷史淵源和族羣差異，強硬好鬥者仍佔了多數，他們寧可抗爭到底，也不願意向漢人朝廷臣服。而獨孤宇是純正的九夷族人，又以殘暴善戰著稱，多半要劃歸主戰派的行列。假如雙方話不投機，甚至有當場翻臉成仇的可能，將對教主之爭產生致命的影響。
胡笑天思前想後，不由搖頭失笑：“人生在世，豈能事事如意？但求問心無愧罷了！”既然答應了玄宗，便要披荊斬棘全力以赴，哪怕因此失去教主寶座又如何？天高任鳥飛，海闊憑魚躍。神州大地蒼茫無垠，哪裡沒有安身之所！主意既定，腦海中陡然閃過一張嬌俏幽怨的面容——要拜會獨孤宇，必定繞不過獨孤雁。雖說他曾婉言拒絕了獨孤雁，但她大膽潑辣，性如烈火，豈會輕易放棄？萬一獨孤宇舔犢情深，有意促成女兒的心願，他是該繼續回絕呢，還是勉爲其難的答應？