晨曦初降，鳥雀啾鳴，淡淡的霧氣在林木間瀰漫。一陣微風拂過，幾滴冰涼的露珠滴落下來，恰好滑入頸背。胡笑天緩緩睜開眼睛，但覺眼前的景物無比清晰動人，每一種生命都在綻放着屬於自己的美麗。相比於昨日的殘酷廝殺，這一刻的寧靜自然顯得格外珍貴，讓他升起如夢如幻，時空交錯的奇異感覺。
此地距離白馬湖畔約五六十里，四周渺無人跡，已屬於高郵地界，再往南則是富甲天下的揚州府了。胡笑天之所以連夜南下，來到這處荒山野嶺，正是要避開青龍會接踵而來的報復。要知道青龍會這次損兵折將顏面盡失，以陳天野陰狠霸道的性格斷然不會善罷甘休！只消他大手一揮，自有無數人前赴後繼地展開狙殺。俗話說惡虎難敵羣狼，雙拳難架四手，胡笑天可不想一路遭人圍毆，最後精力耗竭枉送性命。何況他最近的戰績也足夠耀眼了，加上厲萬傑的推波助瀾，足以攪動江湖，令姬浩明、唐雪的婚禮出現變數了。凡事過猶不及，不如暫時隱忍幾天，且看一看各方反應再說。
突然，東北方響起一陣急促的馬蹄聲，好巧不巧正朝他藏身處奔來。緊接着，風中又隱約送來陣陣喝罵聲和兵器撞擊聲。
胡笑天不欲多事暴露行蹤，更不想做什麼濫好人，悄然隱身不動。
但見樹枝搖動，兩幫人馬一先一後疾奔而出，邊跑邊格鬥廝殺，鮮血飛濺，互不容情。逃在前頭的那夥白衣人處於劣勢，或多或少負了傷，但他們悍勇團結，竟無一人怕死告饒，即使手臂被斬斷亦戰鬥不息！追兵們大多粗豪兇惡，彷彿是一羣經驗豐富的惡狼，窺準機會便撲上來狠狠咬上一口。惡鬥當中不斷有人跌落馬背，隨後被狂暴的馬蹄踩破腦殼肝臟，死狀慘不忍睹。混戰關頭，一名白衣青年手中的鋼刀忽然被軟鞭纏住，側翼的敵人乘隙揮棍砸落，砰的一聲悶響，頓時將他打得橫飛丈餘。那白衣青年甚是機敏，足一落地立刻側撲翻滾，避過急如驟雨的鐵蹄，跟着撐地彈身躍起，衝向樹林深處。
“殺了他，勿要走漏一人！”
話音未落，便有兩名大漢舍了座騎，呼喝怪叫着騰空追去。
那白衣青年方奔出十餘丈，身後風聲獰惡，追兵已然銜尾殺到！他腳步驀地一錯，矮身縮頸，躲到一株柳樹後頭。只見寒光擦着頭皮閃過，奪奪砍得木屑紛飛。那白衣青年欺對手招數用老，當即返身疾撲，左掌虛晃，右掌橫切而出，啪的擊中右側敵人肩膀。那大漢誒喲一聲痛呼，棄刀踉蹌倒退數步，臉上又是憤怒又是羞惱。另一大漢怒喝道：“臭小子，垂死掙扎麼？！”說話間抖腕連劈三刀，刀刀追身，兇狠老辣。那白衣青年畢竟受傷在先，又缺了兵器防身，登時被殺得手忙腳亂。不出意外的話，他遲早要被亂刀分屍。
胡笑天心頭一動，這白衣青年所施展的掌法、步法有些眼熟，和天下會章玉昆的武功路數如出一轍——難道這小子是章家的晚輩？他當年初入江湖時，意外捲入了天下會的內亂事件，與曾瑛、章玉昆等同生共死，交情匪淺。他曾經花費苦功學習章玉昆的獨門絕學，後來易容現身，成功引開了敵人，爲曾瑛等人贏得了逃生的機會，所以時隔數年之後，他仍依稀記得這些招式套路。
胡笑天隨手摺了兩截樹枝，運勁一抖，樹枝分頭射去，啪啪兩聲輕響，正中那兩名惡漢的麻穴。對手動作忽然停滯，那白衣青年可不管三七二十一，運拳如錐，猛然砸去，只聽咔嚓骨骼斷裂聲響，那兩名大漢噴血跌倒。那白衣青年反手抹了一把冷汗，對空抱拳道：“不知哪位前輩仗義援手？大恩不言謝，章國榮這廂有禮了！”
胡笑天淡淡問道：“章玉昆是你什麼人？”
章國榮一震，恭謹地道：“他是晚輩的伯父。”
胡笑天暗暗點了點頭，縱身落到地上，溫和地道：“章兄弟，勿要多禮！我姓胡，多年前曾隨章前輩學過幾手功夫，可惜學藝時間太短，未曾掌握其中的精髓。否則，我便託大叫你一聲‘師弟’了。”
章國榮見他如此年青，不由又驚又佩，再聯繫人家剛纔制服兇漢的手法，神態愈發恭敬：“胡大哥說笑了，您是人中龍鳳，豈會在意章家的微末技法？雖明知不該，但小弟仍厚顏懇求，請胡大哥出手救一救我那些兄弟！”
胡笑天望了一眼遠處廝殺不止的戰團，皺眉問道：“是什麼人在追殺你們？”
“他們是大鹽梟丁白杆豢養的走狗！”
胡笑天冷笑道：“原來是販賣私鹽的亡命之徒！”腳底一蹬，如巨鷹騰空撲食，身形閃了兩閃，轉眼便追上了狂奔的馬隊。那些私鹽販子殺紅了眼，渾沒留意後頭的動靜，簡直是毫無防備。胡笑天可不會寒暄客氣，彈指連點，隔空封住他們的要穴。只聽噗通、噗通連響，私鹽販子們呆若泥塑般一個接一個滾落馬鞍，跌得七葷八素，嗚呼哀哉，倒黴的直接被座騎踩死。這下神兵天降，情勢逆轉，殘存的白衣人下意識地勒緊座騎聚成一團，驚疑不定地望着胡笑天，貌似誰也不知道他是何方神聖。
胡笑天微微一笑表示自己並無惡意，回身一指正拔腿奔來的章國榮，道：“胡某和章國榮的伯父乃是故交，是友非敵，諸位不必緊張。你們爲何得罪了丁白杆，弄出這等不死不休的局面？”
那幾位白衣人驚魂甫定，由其中一位和胡笑天輕聲解釋，其他人翻身下馬，手起刀落，毫不猶豫的將敵人盡數殺死。
原來中原鑑寶大會結束後，張道桑叛出鹽幫，帶領自己的心腹骨幹加入了青龍會，一心追求榮華富貴去了。淮揚幫羣龍無首，有實力的大鹽梟紛紛自立門戶，或結盟，或攻伐，陷入四分五裂的境地。偏偏這時候顏段華自顧不暇，無法離開徐州，只能是睜一隻眼閉一隻眼暫不理會。淮揚一帶是私鹽販賣最爲昌盛的地區，這麼大塊肥肉誰不眼紅？天下會窺準時機乘隙而入，企圖壓服淮揚幫舊部，把淮揚附近的私鹽買賣全數收入囊中。章國榮這一隊人馬原有二十餘人，奉命前去拜會說服丁白杆，採取的是先禮後兵的策略。誰知丁白杆跋扈狂妄，悍然下令屠殺上門的使者，絲毫不顧忌因此帶來的後果。章國榮等人見勢不對且戰且逃，若非半路撞見胡笑天，必是全軍覆滅的下場。
胡笑天知曉了前因後果，不禁搖頭嘆道：“淮揚幫內有野心勃勃之輩合縱連橫，外有青龍會、徐州鹽幫虎視眈眈，遠看似乎鮮美可口，實則暗藏無窮殺機。你天下會畢竟不是鹽幫正統，如何能輕易收服桀驁不馴的鹽幫弟子，消除他們的戒意？難道和所有反對者開戰嗎？一旦動作過大，定會遭到青龍會和鹽幫的聯手反撲！這其中的玄奧，難道老辣如章副會主都看不出來嗎？我如果處在他的位置，當勸誡曾會主謹慎行事，步步爲營。”不論是陳天野或是顏段華，一旦騰出手來，肯定要圍繞淮揚幫的地盤歸屬展開一輪血腥爭奪。與這兩大幫派相比，如今的天下會委實沒有叫板的實力。
耳聽他隱有指責章玉昆之意，那天下會弟子不敢搭話，望向已趕到身側的章國榮。章國榮苦笑道：“胡大哥有所不知，會主此舉亦屬無奈，不得不冒險行事呀。就在三個月前，我們被煙雨樓徹底逐出金陵，各種買賣收入一落千丈，人心惶惶，流言四起。爲了挽回頹勢，守住最後的根基，會主唯有破釜沉舟奮力一搏。”
天下會自曾志雄被殺後，再無蓋世高手坐鎮，實力大損，淪落爲二流幫會。江湖本就是弱肉強食，爾虞我詐的殺場，競爭極爲血腥殘酷，沒有人會同情弱者。一個偌大的幫會想要生存下去，除了硬生生殺出一條血路外，別無他途。曾瑛做出北上開拓地盤的決斷，一是要暫避強敵鋒芒，贏得喘息之機；二是藉着向外征伐的機會，牢牢掌握大權，壓制住內部反對者；三是想快速補充人手及財富，壯大自身的實力。即使明知道風險極大，但爲了博取一線生機，也只能硬着頭皮衝上去。一旦能站穩腳跟，再利用青龍會、鹽幫、煙雨樓彼此間的矛盾做文章，或許就另有一番天地了。
胡笑天早非不諳世事的武夫，略一思索，便知曉了曾瑛的諸般難處。對於這位臨危受命，秉承父親遺志的義姐，他由衷敬服，自不能袖手旁觀。當下問清楚丁白杆的落腳地點，飛身躍上一匹駿馬，朗聲道：“章兄弟，我去去便回，你們勿要走開！”
章國榮一驚：“胡大哥，丁白杆身手了得，狠辣陰毒，又收攏了幾百號亡命徒，把丁家莊經營得固若金湯，你千萬不要衝動啊！”
胡笑天滿不在乎地笑道：“區區一頭瘋狗，有什麼可怕的？若不把他的囂張氣焰打下去，羣起而效之，將來天下會就寸步難行了。我今天不出手的話，有何顏面去拜見曾會主？”駕的一聲，打馬便走。
章國榮等人半是擔憂半是激動，無不暗豎拇指——好一個英雄豪傑，竟敢單槍匹馬直闖丁白杆的老巢！衆人先把敵我兩方的屍首收拾乾淨，然後牽馬躲進樹林裡，默默等待，簡直是度日如年。
到了響午時分，忽聽蹄音如雷，一騎如飛奔來。章國榮等人紛紛躍起，忙不地地衝到林外張望。
只見胡笑天策馬奔近，神態平靜，身上看不出什麼打鬥的痕跡。但在一側的馬鞍旁，赫然繫着一顆面目猙獰的頭顱，臉上仍殘留着恐懼、憤怒、不甘等複雜的神情，斷裂的脖頸處偶有鮮血滴落，赫然正是兇名赫赫的丁白杆！
章國榮等人面面相覷，元兇伏誅，大仇得報，居然來的如此簡單！在這一刻，他們對於這深不可測的年青劍客，已是佩服得五體投地。
一行人略加整頓，便揚鞭向南，趕在天色入黑前到了揚州近郊。天下會已在揚州城外購買了一座佔地極大的莊園，用以安置人員，存放財寶資料，也是發號施令、調配人馬的總部所在。章國榮等人雖然任務失敗，折損了大部分同伴，但卻帶回了丁白杆的人頭，引起不小的震動。曾瑛獲悉消息後，第一時間召見了他們。
胡笑天跟在章國榮身後踏入大廳，只見主位上高坐着一位高挑美麗的女子，膚色白皙，鼻樑秀挺，鳳眼含威，一頭青絲黑亮如瀑，曲線優美，透出成熟動人的風韻。她身着白色長裙，上身挺拔如鬆，淡然自若的俏臉上帶着幾分倔強和威嚴，但在那漆黑的眼眸深處，依稀可見一絲絲的疲憊神色，正是天下會會主曾瑛。分坐在她左右手的，是愈加蒼老的章玉昆和一名陰沉雄壯的中年人。
“屬下參見會主！”章國榮等躬身施禮，聲音齊整。
曾瑛溫言道：“起來吧，自家兄弟不必多禮。”眼見胡笑天一動不動，也不開口出聲，奇道：“你是什麼人？”
章國榮忙道：“啓稟會主，這位是胡大俠。我們出師不利，中了丁白杆的毒計，遭人一路追殺，所幸胡大俠拔劍相助，我們最終才得以死裡逃生。就連那狗眼看人低的丁白杆，也是胡大俠一劍斬殺的。而且胡大俠還說過，和我伯父是故交。”
“故交？”曾瑛和章玉昆交換了一個訝異的眼神，再仔細端詳胡笑天，即使搜遍腦海，仍是一頭霧水不明所以。章玉昆輕咳一聲，起身抱拳道：“胡少俠器宇軒昂，劍術非凡，不知是哪位高人門下？”
胡笑天哈哈大笑道：“章伯伯，三姐，你們真的不記得我了嗎？四年之前，我們可是有過一段同生共死的經歷啊。”
曾瑛渾身一顫，熱淚盈眶，失聲叫道：“你是胡……老四，你是老四！”身形微晃，一把抓住他的手臂，上上下下打量了好幾回，哽咽道：“四弟，真的是你呀！幾年來你音信全無，我還以爲這輩子再也見不到你了，誰知你卻給了姐姐一個大大的驚喜！好，太好了！”當年結拜時，唐敬天因年齡最長排老大，高青城排第二，她排第三，胡笑天排第四，唐雪排在最末。想起年少時的情誼，想起這些年的磨難掙扎，她不禁情懷激盪，淚流滿面。
章玉昆亦回過味來，撫掌大笑道：“原來是你小子呀！當年若不是你捨身誘敵，我們豈能乘亂脫身？認真算來，我章家至少欠你兩條命了。今晚老夫要好好陪你喝上幾盅，不醉不歸！”
胡笑天笑道：“章伯伯，您是長輩，可不要變着法子欺負我呀。”垂首望着曾瑛梨花帶雨的俏臉，往事如閃電般掠過，同樣是百感交集，柔聲道：“三姐，你我久別重逢乃是天大的喜事，應該開開心心纔對。別哭了好不好？”
曾瑛沒好氣地瞪了他一眼，舉袖拭去淚痕，冷冷道：“你這混小子到底躲到哪裡修煉去了？你知不知道五妹的心意？你知不知道她馬上要嫁人了？她若一輩子傷心痛苦，三姐絕對不會原諒你！”
胡笑天既感到溫暖，又覺得慚愧，沉聲道：“三姐，小弟不是鐵石心腸之人，小雪的心意我一清二楚。其實我正要趕去金陵，誓死阻止這場婚禮！你放心，我一定會把她奪回身邊，悉心呵護一輩子！”
胡笑天昔日被衡山派逐出門牆，加入魔教一事並非秘密。不過他拜玄宗爲師，於雪山之巔苦修魔功就屬於魔教機密了，江湖上只有極少數人略有耳聞。曾瑛自然不曉得胡笑天的造化，更不知道他身懷滅世霸王決這等絕世魔功，聞言不禁露出躊躇之色，低聲道：“你有這份心意就好，倒也不必硬着頭皮衝上去，以卵擊石。我們不妨從長計議，認真謀劃一番。”
胡笑天心如明鏡，知道曾瑛是顧忌姬浩明的實力和背景，認爲自己硬拼的話毫無勝算。當下傲然一笑，凝聲傳音道：“三姐，我已改名爲胡笑天！”
“胡笑天？！”猶如平地一聲春雷，曾瑛心神劇震，幸虧她意志力極爲強大，總算沒有大叫起來——他竟然就是連日來轟動江湖的風雲人物！輕描淡寫擊敗崔衛城，單人獨劍斬殺洪澤巨寇，一招震傷武當弟子，毫不留情驅逐煙雨樓高手，白馬湖畔怒破青龍會，這一樁樁耀眼的戰績令人驚歎不已。
曾瑛笑了，只有如此英雄，才值得武林第一美女傾心；也惟有如此天才劍客，纔夠資格與姬浩明決一雌雄！她真心期待着，那即將在金陵上空綻放的絕世劍光！