當天的稍晚些時候。
京城。
剛剛完成上午行程的羅伯特·蓋茨扯了扯深藍色領帶，和一羣隨行人員踏入了國際俱樂部飯店。
這裡檔次極高且靠近市中心，也因此而逐漸成爲外國高級領導人訪華時選擇的標準下榻地點之一。
對於這類接待業務，他們可以說是輕車熟路。
在人羣踏上臺階的同時，就已經有人幫忙拉開了反射着正午陽光的玻璃門，前廳裡的大理石地面則倒映出幾十名安保人員緊繃的身影。
一切都已經安排妥當，只爲了保障本次重要行程的順利和安全。
但即便如此，在進入頂層總統套房之後，蓋茨仍然伸手阻止了想要說話的武官安德魯·舍爾少將：
“等會兒會有使館車輛來接我們，有什麼事情到時候再說。”
蓋茨是情報部門出身，而監聽外國來訪代表團屬於冷戰時期鐵幕兩邊的絕活，甚至連他本人都親自執行過類似任務。
所以雖然截至目前，尚未發現華夏方面有過類似行爲，但出於將心比心的考慮，部長先生還是決定加倍小心。
舍爾已經在華夏駐留多年，知道這種手段不是對方的行事風格，並且蓋茨的前任和前前任也並不太注重這些方面，所以心裡其實覺得無所謂。
但畢竟是上級發話，所以他還是依言沒有出聲，並且在心裡暗暗記下了這位新領導的個人喜好。
因爲太平洋兩岸之間別扭的關係，駐華使節其實是個相當勞心勞力且不討好的工作，但相對不起眼的武官反而沒有這種擔憂。
而舍爾能在當前這個肥缺位置度過多個任期，顯然是有一些不足爲外人道也的絕活。
分析好每一名上級的性格和習慣正是其中之一。
很快，便有幾輛黑色牌照的高級轎車便停到酒店後門，接上了換好便裝的幾名代表團核心人物。
直到上車之後，蓋茨才終於鬆了口氣。
“安德魯，你覺得對方爲什麼要讓我們參觀那樣一支部隊？”
他看着窗外道路兩邊的街景，向旁邊的舍爾少將問道：
“我是指，在這種情況下，難道不是應該向我們展示他們的最高水平麼？”
上午下飛機之後，代表團按照慣例被安排了一場歡迎儀式和一次陸軍部隊的內部參觀。
蓋茨本來對後者有着極大興趣，但卻在出發之前被有經驗的隨行人員告知，他們大概率會前往一支解放軍專門用於對外展示的單位，裝備大約處於平均水平，並不能真實體現出華夏最近十年的技術進步成果，因此參考意義有限。
如今實地看過之後，發現果真如此，讓他不由得大失所望。
“或許是準備先讓我們放鬆警惕，然後等到必要的時候再進行突然襲擊，讓我們手忙腳亂？”
舍爾隨意編了個理由——
實際他當然清楚，華夏方面並沒有這麼複雜的想法，完全是因爲那支裝甲第六師在二三十年前屬於裝備最新銳的單位，後來雖然沒跟上換裝節奏，但習慣已經保留下來了而已。
但眼前這位情報官員出身的防長顯然不會喜歡這種簡單的回答。
果然，蓋茨聽後若有所思地點了點頭，但並沒有繼續追問下去，而是很快話鋒一轉：
“那麼，關於下午的例行見面和明天的第一輪會談，你有什麼想法？”
相比於剛纔那個單純是閒聊的話題，這個問題顯然更加敏感，而且涉及本質。
出於專業精神，舍爾不可能再信口胡謅一個答案，但又擔心貿然開口會不合上面的意思。
現總統在去年競選的時候還明確表示過希望能夠暫且緩和對華關係，從而獲得來自中國幫助渡過金融危機，但根據他的觀察，目前態度似乎又有所變化。
於是只好先試探一番：
“閣下，這可能沒辦法用一兩句話來回答……而且，實際結果還取決於我們希望通過本次會談所達成的目的。”
這句話看似是在回答，但本質上是在反問。
蓋茨果然順勢說道：
“白宮方面目前還拿不太準……金融危機的影響必定需要中國的幫助才能平穩過渡，否則對於全世界來說都只會演變成災難，但目前還沒確定到底是通過強硬手段還是懷柔手段達成這一點，本次會面也有來摸底的意思在。”
這下子，舍爾聽懂了。
大概就是，現在必須得求人辦事，但還沒確定到底是“我給你跪下了”還是“你跪下，我求你件事”。
不過，這句話基本沒有透露出任何有用的信息，尤其沒有透露出防長本人的傾向。
舍爾也不可能再問一次，只好按照自己的想法有一說一：
“我想您應該已經知道，華夏軍隊近些年在武器裝備方面的進步非常迅速，在依託本土優勢的前提下，甚至已經隱隱有了能跟我們抗衡的趨勢，但我還要強調的是，他們在軟件，也就是訓練和組織水平方面的提高被低估，或者是大大忽略了。”
他一邊說一邊看着旁邊蓋茨的反應，然而後者搞情報出身，在這方面破綻不多，只是示意前者繼續。
“不需要太長時間，僅僅十幾年之前，華夏軍隊還是一支管理和指揮水平相對落後的武裝力量，或許他們有着很強的戰鬥意志和一些奇思妙想的小技巧，但卻在客觀上缺乏足夠的能力組織起一場大規模的現代化軍事行動，這一點從當年應對長江中下游洪澇災害的過程中就能窺見一二，儘管那仍然是一次成功的緊急任務範例，但執行層面更多還是更多依靠人數和意志力。”
舍爾從蓋茨的眼神中察覺到了一瞬間的不耐，因此趕緊切換到了現狀：
“然而到了去年，當面對一次毫無先兆、緊急程度大得多的同類任務時，華夏軍隊已經可以有條不紊地組織起多個軍種之間的協調配合，並在很短的時間內組建了應急指揮和通信網絡，在一個月內出動了近5000架次的直升機和超過400個架次的軍用運輸機，向道路不便的地區輸送超過一個師的兵力和裝備，可以說已經僅次於，甚至非常接近於我們的水平……”
“……”
一直到車子重新停穩，他的分析才終於宣告結束。
除去小技巧以外，舍爾在專業水平上的能耐也確實到位。
武官本就肩負着收集駐在國軍事情報的任務，但因爲身份明牌反而更加難以操作，因此這些信息幾乎都是他通過公開信息和個人所見判斷出來的。
蓋茨並非軍人出身，好在並非對軍事一竅不通，聽過舍爾的結論之後也沒有表現出反對或者不耐煩，只是再次問道：
“所以你認爲，我們應該儘量避免和他們發生衝突？”
“這倒未必。”
舍爾果斷在yes or no的問題中選擇了or：
“我是想說，如果想要通過強硬手段施壓，那麼現在可能是最後的時間窗口，如果再往後幾年……恐怕就算我們仍然佔據優勢，也很難成功讓對方服軟。”
蓋茨對此表現出不置可否的樣子，直到推門下車，一路走到快進使館正門的時候才終於表露了自己的想法：
“實際上，能順利達成合作，讓華夏人吃下一筆債務幫我們度過危機自然最好，包括華夏人自己其實也有類似的想法……但我的考慮是，如果手段過於柔軟，那對於日後的交往恐怕會不太容易開展，並且整個過程也會完全變成國務卿和商務部的舞臺，跟我們完全沒了關係……”
舍爾見狀也順着自己剛纔的意思接着往下說：
“那以當前的時間窗口來看，我們仍然擁有從實力出發進行談判的主動權，就算不可能讓對方全盤接受我們的要求，也可以獲得一個相對優勢的交換條件。”
所謂“從實力出發”，換種說法就是“誰拳頭大誰說了算。”
聽到這裡，蓋茨總算露出一抹笑容，整了整衣服推門進入使館。
然而，還沒等他來得及再次出聲，就看到一名隨行人員從旁邊的一扇小門中快步走了出來。
手裡還捏着一張紙。
“怎麼了，瑪麗娜？”
蓋茨聽到腳步聲，下意識轉過頭。
“閣下，有緊急消息。”
被叫做瑪麗娜女秘書把手裡的東西遞給蓋茨。
後者接過來掃了兩眼，面色頓時大變。
舍爾心裡好奇，但又拿不準自己好不好開口。
倒是蓋茨主動把電文紙遞了過來：
“少將，你不愧在華夏生活多年，剛纔的判斷非常準確……”
“嗯？”
舍爾根本沒聽懂，還迷糊着對方到底說的是哪次判斷。
結果定睛一看——
【空軍航天司令部偵察中心：確認在當地時間今天上午十時許，華夏完成了其第四代戰鬥機的首飛工作，更多具體消息仍在確認當中】
儘管舍爾自認爲在華夏多年，已經算是瞭解華夏軍隊並且料敵從寬，但看見這條消息的時候還是不由得心顫了一下。
同時也有些尷尬——
原來是最開始隨口瞎說的那次猜中了。
還真是突然襲擊？