當天的稍早些時候。
東京，統合幕僚監部。
自衛艦隊幕僚長松下泰式海將的辦公室門被敲響。
示意來人開門之後，發現外面站着的是護衛艦隊司令部幕僚副長，山村浩。
“幕僚長閣下。”山村敬了個禮，接着大步流星走進辦公室，還特地帶上了剛剛半敞開的房門。
看到這副架勢，松下泰式也停下了手上正在往文件上蓋章的動作：“有緊急情況？”
“日向號直升機驅逐艦剛剛報告說，他們收到了一條來內容殘缺的無線電信息，只能初步識別爲求援信號，但沒有標明具體位置和遇險類型。”說到這裡，山村的語氣遲疑了一瞬，“經過多次測算之後認爲……有可能是蒼龍號發出的。”
“！！！”
松下只感覺屁股下面好像出現了一個彈簧，在自己反應過來之前就蹭地站起了身。
面色陰沉不定地變換了幾個來回之後，他稍作鎮定，示意對方準備出門：
“走，我要親自和日向號通話。”
五分鐘後，松下泰式趕到指揮中心，臉色凝重地接通了與護衛隊指揮官大江道山的衛星通訊。
“大江，具體是什麼情況？”
“信息非常不完整，來源也無法精確定位，只能初步確定是在B7測繪點附近。”或許是由於連續受到打擊的緣故，大江道山的神態有些低落，“但按照時間推算，我們的潛艇應該就在那附近……”
這句話的意思已經再明白不過。
松下已經顧不上關注對方的情緒，趕緊問出了自己最關心的問題：“根據你的判斷，蒼龍號有沒有被可能華夏海軍發現？”
“在撤向蘇祿海之前，我們已經成功將三艘華夏海軍的驅護艦引向更加靠南的位置。”提起這項任務，大江的臉色好看了一些，“考慮到他們與滲透航線之間的距離，以及追趕我們時超過30節的航速，幾乎不可能發現低速航行的蒼龍號。”
“那麼……還有沒有其他可能暴露蒼龍號的因素？”松下繼續追問。
“有一個超高速目標曾掠過我們的編隊上空，美國方面給出的判斷是一架無人偵察機……但飛行高度超過4萬米，全程維持在3倍音速以上，應該完全不具備反潛能力……”
大江沒好意思提起自己完全沒發現這個目標的事情，並且迅速轉移了話題：
“我個人認爲，蒼龍號可能是在測繪過程中不慎撞上了海底地形，導致嚴重損毀。”
聽到這個推測，松下泰式的表情卻微妙地放鬆了一瞬，甚至隱約流露出一絲欣慰。
沉默幾秒過後，才緩緩說道：“我會聯絡周邊國家，協助進行搜救。”
屏幕那邊的大江道山似乎察覺到了上司略顯奇怪的反應——
從過往經驗來看，自衛隊在事故救援這種事上的表現確實非常佛系。
但不管實際操作怎麼樣，至少表態上還是積極的。
像眼前這樣的反應，未免過於冷淡了一些，很可能成爲日後遭到攻訐的理由。
只不過，礙於身份差距和低落的情緒，他最終並未多問，只是在確定沒有其它事情之後切斷了通訊。
隨後，松下泰式立刻前往統合幕僚長折木良的辦公室，向對方彙報了蒼龍號的“可能沉沒”情況。
同樣地，後者對此表現相當平淡，根本沒提組織救援的問題，而是直接詢問：“如果有必要的話，能否從海上自衛隊的預算中擠出一筆資金，重新建造一艘編號爲401的蒼龍級潛艇？”
顯然，他已經做好了把整件事情給蓋過去的準備。
“我們之前就已經做過相關準備，但一艘蒼龍級涉及到的數額實在太大，如果想完全瞞過審計的話，最好能聯繫一下谷垣幹事長，請他從民間財團爲此項目籌集的基金中勻出一部分費用。”
折木良點頭，隨即撥通了谷垣禎一的電話。
儘管尚未天明，但對面還是很快接通：
“折木君？”
“谷垣閣下，‘反正計劃’出現了一些意外情況，希望您能儘快來一趟幕僚監部……”
“……”
兩小時後，行色匆匆的谷垣禎一出現在了統合幕僚監部會議室的沙發上。
後者開門見山：
“閣下，根據目前已經收到的情報綜合分析，執行‘反正計劃’的蒼龍號潛艇有可能已經發生事故沉沒，或者失蹤。”谷垣禎一先是一愣，隨後的反應卻同樣耐人尋味。
“到底是失蹤，還是沉沒？”他一邊摘掉圍巾一邊確認道。
“目前還無法確定。”折木回答道，“但無論是哪種結果，都說明本次任務的航線上，有可能存在滿足我們所需條件的海域。”
整個辦公室變得安靜下來。
“但是我記得……”谷垣理了理稀疏的幾根頭髮，“三島博士的報告裡曾經提到，就算找到‘門’所在的位置，也需要一次精確且足夠當量的爆炸才能激活？”
“準確來說，是足夠的能量。”松下泰式在對面糾正道，“如果恰好出現一次海底地震，或者其它類似的情況，也有可能成功完成激活，從而吞噬蒼龍號……或者吞噬周圍的海水，導致蒼龍號失控沉沒……”
“希望如此……”谷垣點點頭，絲毫沒有在意自己的表態到底有多麼驚世駭俗，“那麼，現在需要我來做些什麼？”
說到這裡，他甚至還有閒心開個玩笑：
“總不能是要使用通靈術，去問問我外祖父吧？”
“谷垣閣下說笑了……”折木良趕緊擺手，轉而恢復正色，“如果蒼龍號確實失蹤，那麼就需要額外補充一艘同型號潛艇以及安撫失蹤者的相關家屬，因此最好能申請一筆不能被查到去向的資金……”
“……”
就在三人討論資金安排時，通信信息系統部長上誠兼信突然闖了進來。
甚至都沒來得及敲門。
折木良瞬間變臉。
上誠雖然也是計劃的極少數知情者之一，但並不意味着就能目無尊卑地肆意打擾他們的談話。
然而，還沒等折木良起身訓斥對方無禮，就聽到上誠兼信臉色凝重地報告：
“剛剛收到國防情報局的每日例行性情報共享——華夏海軍從昨天開始在中沙海域進行頻繁活動，目前看到的兵力包括兩艘驅逐艦、兩艘護衛艦、一艘水文監測船，以及至少兩架固定翼反潛機……”
極度震驚之下，折木良的“ばかやろう”被直接卡在了喉嚨眼裡，只能發出無意義“嗬嗬——”聲。
會議室內的氣氛也瞬間變得緊張起來。
華夏從昨天就開始大規模動作，區域還恰好在蒼龍號最後發出信號的位置附近。
顯然不可能是單純的巧合。
更重要的是，華夏海軍趕過去的時間遠在蒼龍號發出求救信號之前，肯定不是收到信號之後纔去搜救的。
也就是說，他們剛纔所作出的全部假設，很可能從最開始就是錯誤的。
折木良強壓下內心的震動，向上誠兼信下令道：“用最快的速度，看一下那片海域目前……或者近幾個小時的情況！”
直到後者轉身離去，谷垣禎一纔有些驚慌地問道：“我們的任務泄密了？”
松下泰式同樣面色發白，但還是搖了搖頭：“蒼龍號上的所有人，包括佐藤健二艇長在內，均不清楚本次任務的真實目的……即使最壞情況發生——潛艇被擊沉，部分人員被俘，也不會造成情報泄露，最多被當成是一次非法的水下測繪活動。”
谷垣禎一稍微鬆了口氣，但仍顯出幾分失落：“如果蒼龍號是被擊沉的，那我們就無法確認任務區域是否有‘門’的存在……”
松下泰式安慰道：
“只要情報不泄露，我們還可以派其他潛艇或水文測量船繼續試探……”
然而，上誠兼信很快又帶來了更令人震驚的消息。
“後續紅外偵察衛星顯示，華夏海軍的一艘潛艇救援艦和一艘拖船已經抵達事發海域。”他的聲音都在顫抖，“對方似乎……成功打撈起了蒼龍號！”
“……”
沒人想到，實際情況會比他們預想中的“最壞”更糟糕。
三人面面相覷，一時無言。
最終，谷垣禎一最先反應過來：“必須立刻與華夏方面談判，要求歸還蒼龍號！”
“別擔心，還不是無法挽回……”折木良輕輕敲了敲桌面，語氣更像是在說服自己：“事發海域不屬於領海，蒼龍號上搭載的也只是正常的偵察和科學探測設備，談判應該不難，最多……向對方讓出一些利益。”