江南，長江邊上的瓜州岸邊的水驛站。
皇甫檀背抄着手，站在驛站後院的閣樓二樓走廊上，眺望着遠處的長江。
一輪皓月照在江面上，拖成一道白練。江水波動，白練馬上化身成了一條白龍，時而水面，時而水底，還有月光下粼粼波光，一時魚龍舞。
見到此景，皇甫檀忍不住唸詩一首：“京口瓜洲一水間，鐘山只隔數重山。春風又綠江南岸，明月何時照我還？”
“王安石有什麼好？好學泥古，論議迂闊，爲政多所變更，不曉事又執拗。”舒友良端着一盤水果上來，嘴裡叨叨，“江蘇巡撫，連盤水果都不敢收，還得自己掏錢去買，老爺，你這官也做得太失敗了！”
海瑞跟在他身後，從樓梯上到二樓，對舒友良的話當着耳邊風。
“浩舉念王荊公的詩，心有所感？”
皇甫檀連忙答道：“老師，門生只是一時有感而發，沒有多想。”
海瑞在座椅上坐下，隨意指了指，“浩舉也坐，我們一起賞月賞景。”
“是。”
“明月何時照我還？”海瑞捋着鬍鬚，喃喃地念道，突然問道，“友良，記得嘉靖二十八年，我們一起上京參加春闈嗎？當時第一次過長江，也是夜泊在瓜州。”
舒友良拿起一片西瓜，趴在欄杆上，巴拉巴拉一邊吃着一邊說道：“記得，不過當時老爺和我慘了點，客棧住不起，一位掌櫃可憐我們，把我們安置在柴房裡。
那柴房四面透風，屋頂還缺了一大片瓦，正好可以看到月亮。‘今人不見古時月，今月曾經照古人。古人今人若流水，共看明月皆如此’。”
看到皇甫檀詫異的神情，海瑞笑着說道：“你友良叔也是舉人出身，肚子裡也是滿腹錦繡。”
皇甫檀大吃一驚，“友良叔也是舉人出身？”
他怎麼淪落到海家爲家僕了？
“友良原籍江西撫州，是王荊公的同鄉。二十歲中舉，意氣風發，不想同科有人徇私舞弊被人舉報，他受到牽連，功名被革，而後又遭橫禍，家破人亡。
無奈只好前往廣州投奔親戚，不想路上遇到山賊，被洗劫一空，到了廣州，親戚也不知遷往何處。
心灰意冷，想投河自盡，被老夫看到，跳下河去救了他。此後我們名爲主僕，實爲兄弟，一路互相扶持，直到而今。”
皇甫檀不由地對舒友良拱手作揖，“友良叔，浩舉此前多有怠慢，還請友良叔見諒。”
舒友良隨意地擺了擺手，呵呵一笑：“老爺收你這個門生，我看是值得。以前我跟着老爺做官，一路上好處沒撈到，西北風倒是喝了個飽。
現在有你孝敬，又是買瓜，又是下館子，我也跟着享福。浩舉，這幾年當和尚，賺了不少錢吧。”
皇甫檀訕訕一笑，“友良叔，小侄科試無望，爲了養家餬口，只好行此荒唐之事，慚愧慚愧。”
“慚愧個屁！當初我要是有你這本事，何至於只能給老爺當個長隨，我也吃香的喝辣的去了。
方致遠走上來，稟告道：“老爺，東廠大貂璫王誠公公來了。”
海瑞默然不語，跟着下了樓。
皇甫檀好奇地問道：“友良叔，老師認識東廠的人？”
“有什麼稀奇的？老爺在皇上牌面可大了，不要說東廠的貂璫，東廠提督太監兼司禮監掌印太監馮公公，見了我們老爺都得客客氣氣叫聲海公。”
舒友良的目光在皇甫檀臉上掃了幾下，繼續說道：“不要被那些迂腐酸儒帶偏了。寶劍在壞人手裡，是作惡兇器；在好人手裡，是懲惡利器。
老爺南下江南，是身負皇命。
東廠和錦衣衛是查案的利器，江南官紳聯手，在這裡組了一道密密麻麻的網，我們老爺剛正不阿，有手段，可架不住名氣太大，隨便放個屁，不消幾天整個東南都能聞到味。
上下齊手，我們老爺也只能查個皮毛，查不到要害。”
皇甫檀眼睛一亮：“友良叔，老師在明，吸引東南官紳們的注意，錦衣衛和東廠在暗。當初老師和友良叔們一行人，故意混入小侄所在的佛門喇唬會，潛到南京。
而後又大張旗鼓查辦天界院等佛道兩界，上疏彈劾諸多皇家佛剎和龍虎山張天師，行的就是虛虛實實的瞞天過海之計？”
舒友良嘿嘿一笑：“你心裡有數就好。
這些奸臣貪官，各個都不是省油的燈，心思壞着呢。你要是不用這些計策對付他們，屁都查不到。”
皇甫檀遲疑一下問道：“友良叔，皇上和老師如此大費周章，到底要查什麼？”
他看了舒友良一眼，連忙補充道：“小侄只是好奇，隨便問問。”
舒友良嘿嘿一笑，“你隨便問問，我也就隨便答答。老爺出京時，皇上給他看了戶部這幾年清丈田地的成果。
南直隸居然只清丈出兩百三十三萬畝田地，比隔壁的浙江少了近一半。
南直隸啊，還沒分家的安徽、江蘇和應天府，淮東淮西，蘇北和蘇常松江，哪一處不是富庶肥沃之地，居然比七山一水兩分田的浙江，清丈出來的田地還要少。
這是不給皇上臉面呢？還是不給皇上臉面啊？”
皇甫檀恍然大悟，原來是這樣。
他這幾年參與喇唬會，遊歷各地，知道安徽淮北和淮西，由於淮河年年爲災，田地並不廣袤，大抵集中在淮南一帶。
江蘇卻真得富的流油。
淮安府的淮東雖然也飽受黃河和淮河水患之苦，但往南的揚州府、江南的鎮、蘇、常、鬆四府，自古以來的魚米之鄉，天下賦稅重地。
皇甫檀說道：“友良叔，因爲這裡物寶天華，地靈人傑，出的官宦縉紳太多，他們連成一片，互相抱團，有恃無恐啊。”
舒友良嘴巴一撇，“有恃無恐？這些傢伙，離京師太遠，不清楚皇上的手段。老爺說過，我們皇上性子剛毅，心志手段，都是一等一的。
你看看，從嘉靖四十三年，倒查庚戌之變開始，只要被他抓到大把柄，那次不是殺得人頭滾滾。
跟你說吧，相比起我們皇上，我們老爺更像是念經吃齋的大善人。”
皇甫檀大吃一驚，“朝廷要在東南興大獄？”
“興大獄又如何？”舒友良不屑道，“這些官宦縉紳，平日裡是如何作威作福、魚肉百姓的，我們都是知道了。
他們巧取豪奪，侵佔大量田地，然後飛灑詭寄，用各種法子隱匿田地，逃避賦稅。他們享盡榮華富貴，卻把賦稅推給普通百姓。
這樣的人難道不該嚴懲嗎？”
皇甫檀也曾是受害人之一，對那些官宦縉紳也同情不起來，他只是到現在也不知道，朝廷會如何嚴懲那些有恃無恐的江南官紳？
“友良叔，一個南闈舞弊案，無法讓江南那些官宦縉紳傷筋動骨。”
舒友良嘿嘿一笑，“你太小看我們皇上，江南這麼多官宦縉紳，一個南闈舞弊案，筐太小了，裝不下那麼多人。”
“那”
舒友良打斷皇甫檀的話，“不要那啊那的，不該打聽的不要打聽。”
這時，海瑞面色凝重地回到二樓。
“老爺，趕緊吃瓜啊。通泰二州多沙地，種出的西瓜格外好吃，又脆又甜。不過我聽說上海幾家棉布紡紗廠，在通泰二州或買或租，囤下大量的土地，種植上海農科所的棉花良種。
以後這麼好吃的沙地瓜，可能會越來越少了。”
舒友良說了兩句，海瑞依然端坐在椅子上不語。
他緊抿着薄嘴脣，目光銳利，看着遠處的江面皓月。
“友良。”
“老爺。”
“你跟張道他們說一聲，我們繼續去蘇州，但不在蘇州停留，直奔松江華亭。”
“華亭？”舒友良愣了一下，“老爺要去拜會前首輔徐公？”
海瑞背抄着手，走到欄杆處，看着清冷的江面：“少湖公三朝元老，前內閣首輔，他的體面也是朝廷的體面。”
舒友良眼睛眨了眨，“老爺怎麼也講起這個體面來？”
“以前我只是小縣官時，胡汝貞的兒子，說攔就攔，不管他的體面。以前我只是京裡六部小主事，上疏死諫世宗皇帝，不管他的體面。”
海瑞拍着木製欄杆，聲音很是惆悵。
“體面，老夫現在身爲江蘇巡撫，都察院右都御史，也要講起體面來了。”
松江華亭徐府，徐瑛匆匆跑進來中院書房。
“老爺，縣衙傳來一份滾單，是江蘇巡撫海公從巡撫行轅發出來的，給到我們徐府。”
坐在牀邊躺椅上發呆的徐階猛地起身。
“海公的行文？”
“是的。”
“給我。”
徐瑛連忙把行文遞了過去，徐階伸手接過來，展開一看，內容很簡單，是江蘇巡撫海瑞，巡撫蘇州松江兩府，順道到華亭縣拜訪前首輔徐公。
徐瑛忐忑不安地說道：“老爺，海瑞在南京查辦數十家僧道剎觀後，去揚州接印上任，不過三四天又啓程南下巡視。
現在直奔我們徐府，老爺，他會不會是奉皇命來問罪的？”
徐階放下行文，重新躺回到躺椅上，臉上露出些許輕鬆。
“海瑞不來，這事恐難善了。海瑞來了，說明這事還有得談。”
“有得談？”徐瑛眼睛一亮，“莫非老爺的苦肉計傳到揚州，傳到京裡，有了效果？
那些忘恩負義的傢伙大鬧徐府，羞辱老爺的事，經王麟洲妙筆生花，發表在《詞林》報紙上，遠播大江南北，引起巨大反響。
輿情人心，站在老爺這邊。看來朝廷和海公也是受到輿情壓力了。”
“不可掉以輕心。老夫到現在，也沒看透皇上在江南，下得是什麼棋，過河卒、巡河車、臥槽馬、冷巷炮？
看不透啊，還是小心點。對了，老二呢？”
“老爺，二兄還在蘇州、鎮江和揚州盤桓，四處打聽大兄的消息。”
徐階搖了搖頭：“老夫聰明一世，卻不想生了這麼愚鈍的兩個玩意。他兄弟倆，是我們徐府的臥龍鳳雛。
老夫殫精竭力一番算計，揣摩天意，苦覓生機，好容易穩住了海瑞，籠住了縉紳，卻說不好就被他倆輕輕鬆鬆給破了。”
徐瑛連忙說道：“大兄和二兄是聰明人，應該不會。”
“他們啊，只有小聰明，難有大智慧。對了，四哥兒來信了嗎？”
“老爺，四哥兒來信了，說他到了京師，被張太嶽推薦去崇義公學讀書。”
徐階沒有出聲，不知不覺地閉上眼睛，一臉的疲憊。
“叫人準備一下，迎接海瑞。”
“是，老爺。”