在遠處，在隨風飄蕩，起伏不定的金色麥海的另一邊，有密密麻麻的幾排防護林。
劉把頭指着那幾排防護林說。
“修直道時，那裡被一併被種下防護林，用的就是這暗渠的水。很多人都說是浪費，那邊再過去就是荒地戈壁。
但是我說啊，那裡是給修鐵路準備的！”
沈萬象很驚訝地問道：“劉把頭，你是怎麼猜出來的？”
劉把頭嘿嘿一笑，“甘肅那邊的直道比昆崚這邊修得早，也有十來米寬。昆崚這邊加防護林，修暗渠，甘肅馬上就學了樣，在直道兩邊種防護林，也跟着修暗渠。
除此之外，還在防護林的另一邊，離着十幾裡地，也這般多種了好幾排防護林。有人說這是備用林；有人說是加固防沙防風效果；也有人說是勞民傷財，白白浪費。
後來我才聽一位朋友說，那是提前規劃，留出來修鐵路的。
結果昆崚這邊又反過來學甘肅，在那邊多種了幾排防護林，不就是留出來修鐵路嗎？”
衆人不由笑了起來，“劉把頭好眼力。”
一行人結伴而行，有劉把頭這個老江湖相伴，走到哪裡都能給大家講出一段典故來。
姑墨城（阿克蘇）北邊有一條河谷，蜿蜒深入天山山區，走小路可以去到真珠河的源頭，再沿着河流蜿蜒而下，可以直抵真珠河谷。
龜茲城（庫車）北邊，隔着天山就是伊寧城，只是這裡山高險峻，溝深林密，人跡罕至。只有少數獵人和趕山人知道翻越山嶽，穿行南北的小路。
鐵門關位於兩山之間，旁邊有一條小河，再旁邊有一處盆地，綠樹成蔭，房屋連片。相比兩邊的光禿禿砂石山巒，這一片綠洲顯得格外重要。
過往路人可以在這裡歇息。
劉把頭介紹，鐵門關是龜茲進入土魯番盆地的要道，過去就是高昌郡的焉耆縣。
從焉耆縣城再走三百多裡就是高昌郡郡治西州縣（吐魯番）。
策馬站在高高的赤焰山上，看着谷地裡的西州城。在城外北邊靠近山巒的地方，可以看到四根菸囪豎立在山巒陰影之中。
劉把頭指着那些煙囪說道：“朝廷在西州城開設了棉紡廠和毛紡廠，還有罐頭廠，只是可惜啊.”
“劉把頭，可惜什麼？”
“西州跟昆崚其它地方一樣，都缺水。它只有附近天山上融雪流下的泉水，彙集成的兩條河流。
水量不大，原本通過坎兒井暗渠用於澆灌農田，現在還要分出部分用於工廠，根本不夠用，所以這三個廠子的規模不大，聊勝於無。”
沈萬象點點頭，“還是要通鐵路。只有通了鐵路，昆崚這塊廣袤的土地才能盤活。”
王用汲和王逢猛轉頭看着他，好奇地問：“千鶴，怎麼盤活？”
“昆崚缺水，終年少雨，全靠天山和崑崙山上的積雪融化。所以高效用水，還能發展其農業。這裡地域廣袤，日照充足。
可以大量種植棉花、大豆、小麥、玉米、土豆，以及蘋果葡萄等果樹，發展經濟作物。按照經濟學分類，可以向其它地區提供農牧資源。
但關鍵問題是交通。
本地缺水，就算有工廠，也很難上規模，必須轉運到水源極其豐富的東部和中部地區，在那裡進行工業生產。
只有這樣，昆崚布政司這豐富的農牧資源才能最大限度地完成工業增值，創造出更多的財富，再通過轉移支付，從東部補償回來。
如此發展，才能均衡.所以話又說回來，關鍵還在交通。”
王用汲讚許地連連點頭，“朝廷除了修通京漢武香和津浦寧滬這兩條南北大動脈外，就是在傾盡全力，修建威鄭、海鄭和鄭西，再到西高這條東西走向的鐵路。
劉把頭，敢問一句，甘肅和西安以西的鐵路，有沒有在開始修了？”
聽到問話，劉把頭連忙點頭：“有在修。鳳翔郡，天水郡，還有武威郡、張掖郡，都有鐵道兵入駐。蘭州城北，也看到有人在修橋。
但是修得最紅火的還是鳳翔和天水兩郡。”
“這就對了。”
劉把頭看着沈萬象、王用汲指着西州城意氣風發地指指點點，雖然只知道他們說的是大事，但是到底有多大，卻不知道。
但他知道，這兩人肯定是位大人物。
一行人過高昌郡西州城、伊吾城，經過數百里的無人區。
這裡說是無人區，但是直道上修建有五個驛站，有堅固的石砌房屋，可以抵禦風沙；有深井，提供充足的水源。
每個驛站方圓一兩裡，都種上了耐旱的胡楊樹，以及沙棘、花棒等各種耐旱植被。綠鬱蔥蔥，充滿生機，成爲茫茫黃沙裡無比珍貴的綠洲。
劉把頭感嘆道：“我們這位徐制臺，從做甘肅藩臺開始，十幾年在西北主要做兩件事，修渠挖塘，種草植樹。
有人還戲稱他爲種樹總督。
可是我們老百姓感觸最深，要不是有這位種樹徐督，陝甘就不會變成這個模樣，就連這歷朝歷代不知吞噬多少人的數百里沙磧無人區，都有了五個綠洲。”
“孺東公功在千秋，流芳青史啊！”
王逢猛也忍不住用無比敬佩的語氣說：“徐督治理西北十幾年，皇上贊他爲治理西北的國朝第一人。”
他們說的是接替徐渭出任陝甘總督的徐貞明。
劉把頭眯着眼睛、眺望遙遠的祁連山，悠然地說：“徐制臺出任陝甘總督，按例是駐紮西安。可是徐制臺上疏皇上，堅持留駐蘭州。
他說西北乾旱苦瘠之地，在河西，在寧夏，在陝北。蘭州地處三地交匯，可以兼顧三地治理。
徐督上疏有言，臣才識淺薄，得皇恩出督陝甘，不敢逞經緯之功，只求有生之年，爲陝甘多添幾處綠鬱生機之地。
當時吾等聽讀書先生念及此文，無不感動涕下。
天幸蒼生，天佑大明，有聖天子垂拱，勵精圖治、愛恤民命，有聖君纔有良相賢臣，纔有這曠古爍今的太平盛世。”
萬曆十年深秋，沈萬象一行人來到蘭州城。
先到陝甘總督府投書，請求拜見陝甘總督徐貞明。
可惜徐貞明去了西寧郡鄯城縣（西寧）。
青海地區分出青海湖以東的湟中地區，設立西寧郡，歸於甘肅布政司，其餘的以古格山脈（唐古拉山）爲界，北邊的爲青海宣政司，南邊爲烏斯藏宣政司，萬曆七年後改名爲象雄宣政司。
未能見到這位名臣，沈萬象三人十分遺憾，但前路還得繼續走，趁着大雪封路之前，一行人繼續東行。
劉把頭商隊的終點站是西安，於是繼續結伴而行
從蘭州城出來，穿過蘭州郡，進入到陝西天水郡的定西縣。一路上可以看到鐵道工程團在緊張地施工，趕在大雪之前完成預期任務。
看着井然有序、熱火朝天的工地，劉把頭感嘆：“大明到處到處生機勃勃，都在搞建設。農牧工廠，欣欣向榮。搞得現在大明最金貴的是人。”
“人？”
“對。修鐵路要人，建工廠要人，工廠建好了需要更多的工人，還有打下的疆域，需要移民填鎮。
我聽人說，陝甘各偏僻山區，陝南秦嶺、漢中、隴西、隴南，還有陝西、湖廣、河南交界的勳陽郡，那裡的山民，全被官府動員下來。
要麼分地種田，要麼進工廠掙錢。
現在山區人煙稀少，野物就多了。野豬、豺狼虎豹，越來越多，時常出沒。以前在路上往來，最大的威脅是山賊盜匪。
現在山賊盜匪絕跡了，攔路劫道的成了這些野獸。時常有野獸傷人事情發生。
各地的警衛軍和守備團，經常出動，圍獵這些野獸。
關於圍獵這些野獸，還有件趣聞。”
有了劉把頭，旅途從此不再寂寞。一路上他有說不完的故事。
“劉把頭，什麼趣聞？”
“前兩年，祁連山野狼成羣，警衛軍和守備騎兵團大力圍獵，連同狐狸等野物也殺死了不少。
後來西北農科所叫停了，說野狼狐狸殺絕了，祁連山山下草原就該野兔氾濫成災。這些野兔多了，要跟羊羣牛馬搶奪牧草。
於是就叫留一部分野狼狐狸，幫着吃掉野兔”
“哈哈，想不到還有這樣的事。”
過了天水郡就是鳳翔郡，這裡建設更加熱火。剛過清水縣，可以看到鐵道兵在開始鋪設鐵軌。
“速度真快。我們開春時離開西安時，鐵軌還只是在咸陽鋪設，一下子鋪到這裡來了。看樣子用不了三五年就能修通到高昌啊。”
大明鐵道兵修築鐵路，路基、火車站等固定設施可以分段施工，但是鐵軌鋪設，必須通過鐵路先把鋼軌運過來，再利用龍門車在現有的鐵軌上進行鋪設，所以需要一段段向前鋪設。
王逢猛看出端倪，“咦，這鐵路不是按照驛站直道走的嗎？”
劉把頭豎了個大拇指，“王軍爺英明。直道是從清水縣向東北走隴州，再走汧陽縣，進鳳翔城。
但鐵路是沿着渭河邊上走，清水縣直接進鳳翔郡，直通寶雞，再過郿縣、興平、咸陽進西安城南，跟那個鄭西鐵路連上。”
“怎麼沿着渭河走呢？”
“不知道，說是測繪隊勘測出來的路線，怎麼好修怎麼走唄。”
一行人終於在萬曆十年臘月，大雪紛飛的日子，進到了西安城。
沈萬象、王用汲和王逢猛與劉把頭告辭，先去陝西布政司和巡撫衙門投書。第二天下午，有官差來接他們三人，說是陝西巡撫石星要見他們。
石星石拱辰！
沈萬象、王用汲對視一眼，這位可不是善茬啊。
當年河南爆出大案，海瑞、王一鶚聯袂下來調查，大家都以爲時任河南巡撫的石星要承擔最大的責任，從一位年輕有爲、前途遠大的政治新星驟然隕落。
萬萬沒有想到，人家只是以身入局，直接把河南布政使樑岑爲首的河南當地勢力，一網打盡。
萬曆八年轉任陝西巡撫，大家都說是準備接任徐貞明的陝甘總督。
但沈萬象和王用汲用心一想，覺得不可能。
以前陝西、甘肅是邊地，所以需要設陝甘總督。現在成了腹地中的腹地，按照皇上的治政理念，用不了多久會廢除陝甘總督職，直接以巡撫分治兩省。
石星接任陝西巡撫，很有可能是一步步向西移。
先接甘肅巡撫兼青海宣政使，然後很有可能接任徐渭徐公的三邊總督一職。
石星親自出衙門迎接沈萬象和王用汲。
“千鶴、明受，你二人奉詔出使海外三國，披荊斬棘，歷時五年，而今終於回國覆命，勞苦功高啊！”
讚歎兩人幾句，又對王逢猛說：“虎臣，我曾受剛峰公大恩，而今他的門生過陝，我必須盡地主之誼。”
石星挽着沈王兩人，走在前面，王逢猛跟在後面，四人進了巡撫衙門中院。
那裡已經擺好了一桌酒席。
石星先各敬了三人一杯，然後說：“三位暫且等幾日。”
沈萬象三人不明就裡。
石星解釋道：“你們二位身負使節皇命，本撫不敢耽誤行程。只不過再過三五日，陝甘總督徐公會趕來西安。屆時我們一起坐火車，直去京師。”
“徐公要來！那可太好了。我們在蘭州見不到，想不到在西安能見到。那就再等三五日無妨。坐火車進京，一下子省了許多天路程。”
主賓相宜，喝得十分盡興，一直到晚上八點多鐘才散席。
石星迴到後院，在妻妾伺候下，洗了一把熱水臉，換了一身家居服，正要喝醒酒湯，有婢女在門口稟告。
“老爺，衙門有人來找老爺，說是急事。”
“叫進來。”
妻妾連忙避到內室，婢女把來人請了進來，正是石星令史李三才。
“道甫，出了什麼事？”
“撫臺，電報局送來京師急電。”
“京師急電？”石星目光一閃，“朝中出了什麼大事？電報給我！”
李三才連忙把電報遞了上去。
石星接過來細細一看，雙眼精光閃爍不定，炯炯有神。
“果真，朝堂上出大事了！”