謝消慶繫好衣裳，扭頭問身後的小胖子：“寧王府何時有過甚麼少爺？那小公子明擺着和我們不是一路人，哪扯得上‘同誼之情’？”
小胖子費力提上布鞋，笑道：“謝兄，你真猜不出他是誰？”
見謝消慶疑惑，壓低聲音道：“朝廷明面諭令，世族寒門皆可入學，那令史不過七品小官，哪來的膽子和上頭對着幹？”
話說到這份上，謝消慶再不懂就是迂了：“你是說，他唱白臉在前頭開路……”指了指樓下，“好讓別人唱紅臉現身，來燒我們這些冷竈？”
“前半句對，後半句有些自視過高了。”小胖子笑，“謝兄，咱們家中無權無勢，沒錢沒兵，算哪門子的冷竈？稍加籠絡，怕我們跟別家罷了。”
朝中有黨派，謝消慶早有耳聞，卻沒料到才進京就被盯上了：“如此說來，他們向咱們示好，和遛狗牽羊沒什麼區別。”
“誒，話不能這樣說。”
小胖子拉他到窗邊，只見樓下不知何時停了十幾輛馬車，幾個華服少年正領着隨從往裡走，各家隨從有的肩上擎鷹、有的手裡拎着鬥雞，一溜煙兒似地往花廳去。
不用猜，這些人都是來赴宴的，和窮學生們一樣，赴那小公子的宴。
“你猜領咱們來這兒的人是誰？”小胖子附耳道，“有此財力和排場的京中子弟，只能是吳尚書家的二公子，吳貴妃的弟弟，太子殿下的小叔，吳究。”
謝消慶眉頭一皺：“他爹誤國誤民，他大哥在前線屢戰屢敗，他還好意思在後方肆意揮霍？”
“你管這麼多做甚？眼下挑明瞭，他向咱們示好，讓咱們和這些少爺們同桌吃飯……”小胖子理了理前領：“隨便搭上一段人脈，都夠咱們在京中混得風生水起了。”
“你怎如此世故？”謝消慶拿開他手，“我以爲你有骨氣肯吃苦，是不貪權勢一心報國的好漢子！”
“謝兄，這話該我問你——你怎如此不世故？”小胖子倒也不氣，笑道：“你要報國，不得先在京中站穩腳跟嗎？清高未必真君子，圓滑成事非小人！”
謝消慶說不過他，背起行李要走，小胖子攔住他：“誒，你包裡的餅都散給大夥兒了，往後幾日你吃甚麼？”
盤纏乾糧都沒了，謝消慶步子頓住，小胖子笑道：
“謝兄，你面黃肌瘦，有多久沒吃過肉了？今晚這宴不吃白不吃，你好好補補，吃飽再走不好麼？”
謝消慶清高，但想開葷得緊，最終卸下了行李，和小胖子往花廳去。
他們到的不算早，廳外已經圍了一堆人，鬧哄哄的，也不知在看什麼。
湊上去一瞧，只見場中兩隻大公雞鬥得起勁，翻騰撲閃，啄、抓、蹬、撕，雞毛亂飛，血滴了一地。
這叫鬥雞，京中紈絝做席必有開場戲，還會設小賭局助興。
謝消慶回頭一看，果然望見人堆外擺了小桌，設了賭局，有小廝負責收錢，見他們倆個是纔來的，便用鼻孔喏了一聲：“你們兩個玩不玩？”
謝消慶正要搖頭，小胖子卻連聲答應，瞥了眼人堆裡吶喊助威的窮學生們，耳語道：“謝兄，咱得合羣。”
等走過去，兩人才發現這羣難合，桌上擺的都是金銀錠。
小胖子翻出幾枚銅錢遞上去，還沒說押哪邊贏，小廝就嗤笑着把銅板收進兜裡：“小錢不錄。”
其餘窮學生押的銅板，想必也是同樣遭遇。這倒沒什麼，就當是隨個份子錢。
忽聽人堆中響起幾道耳光聲，一個窮學生被踹出人堆，在青石地上滾了好遠。
一個富家子弟攆出來，追着踹了幾腳，大罵道：“晦氣玩意兒！老子的威武大將軍從來不輸，都怪你幫忙叫好！”
好不講理！
謝消慶要上去理論，卻被小胖子扯住，這時他才注意到，四周都是冷眼旁觀的人，誰也不肯爲了道義得罪官貴。
那窮學生疼得厲害，捂着腦袋認錯，富家子弟卻不解氣，還要打，人堆外傳來輕飄飄的一句：“輸點銀錢而已，何必動手打人？”
圍觀衆人分開一條道，走出來的正是攢局的吳究。
他換了一身錦衣華服，手裡搖着花鳥檀骨扇，瞟了眼腳邊鼻青臉腫的窮學生，對動手那人道：
“你的威武大將軍早不頂用了，改天來我府上拿個好的。”
動手那人不敢鬧了：“小的多謝二爺。”又從腰間扯出一袋銀子，丟到捱打窮學生的臉上，冷哼道：“也算你賺了，滾吧，別礙老子眼。”
如此辱人，捱打窮學生卻沒說甚麼，彎腰道謝退了下去。開場戲罷，該用席了。
小花廳內擺了七八張大桌，富的坐上幾桌，窮的坐下幾桌。
上頭都是相熟的，很快就聊成一片，下頭卻冷清得很——因方纔那場鬧劇，窮學生們都有些侷促，別說動筷了，連個糖纏果碟也不敢撿來吃。
“諸位，先前招待不週，怪我。”吳究從首座起身，他一開口，廳中就靜了：
“今日在座的都是官學同窗，往後還要一起報效朝廷，同心同德齊頭並進，還請諸位莫要掛懷。”
同窗？
謝消慶冷眼打量着上幾桌的富家子弟，驕奢淫逸，個個臉上都掛着輕浮的笑……就是這些人擠掉了席位，讓更多有志少年人報國無門。
甚麼同心同德？甚麼齊頭並進？這些紈袴膏粱哪能擔得起國事！
他心中憤憤，身邊人也大多不平。可窮學生中不乏懂事的，三三兩兩站了起來，舉杯道謝還酒。
被這些世故人一襯，呆坐着倒顯得不識擡舉了。
大家陸續起身還酒，謝消慶是最後一個站起來的。
吳究留意他一眼，遙遙發問：“那位兄臺籍貫何處，姓甚名誰？”
這是被記恨上了。
謝消慶掌心滲出汗來，明知答不得，還是說：“雍州，謝消慶。”
聞言，上幾桌的富貴子弟都皺起眉，覺得這名字哪聽過，忽有人問：“你從前是不是駁過江老頭兒的臉？”
立馬有人接話：“就是他！江老頭兒請他進京做官，他不肯，氣得江老頭兒吹鬍子瞪眼！”
他們一片鬨笑，謝消慶懵了，不知眼前吉凶。
卻見幾個隨從走到身邊，擡手做請：“謝公子，我家少爺請你上主桌。”
趕鴨子上架，謝消慶只好過去，被引到吳究身邊坐下。
眼前金盃玉碟閃爍，他被晃得恍惚，耳邊響起吳究帶笑的聲音：“謝兄，江尚書可不輕易擡舉人。你當初爲何要拒了他呢？”
謝消慶是個老實人，只會說真心話，一五一十地答了。
誰料，四周的富家子弟根本沒把他寄情山水間的說辭當回事，一味只是笑，笑腦海中臆想出的江尚書吃癟樣。
又有人醉醺醺問他：“兄弟，你當初寫的那首詩是怎麼個內容來着？”
謝消慶曉得這不是真心問，原本不想答，可週圍人都在起鬨，他只好唸了。唸完，周圍人聽不出哪好，但都啪啪鼓掌。
謝消慶待得沒意思，告辭要走，吳究卻拉住他的手，笑道：“謝兄，你是有才的，以後跟我吧。”
謝消慶哪肯與他同流合污，淡淡道：“在下才學淺陋，實不堪用……”
話沒說完，吳究忽然湊到他耳邊，用無比冷靜的聲音道：“跟我，就是跟太子殿下，天下未來主，你也不肯麼？”
謝消慶眼皮一跳，猛地想起小胖子先前說的話……錄人的令史在前唱白臉，是爲讓後來的唱紅臉，籠絡人心加以利用。
原來這唱紅臉的不是寧王府，也不是吳家，而是當今太子爺。明面上是爲國選才，實則還是培植黨羽內鬥！
“前途要緊，你好好想想吧。”吳究拍了拍他的肩，笑道：“不着急回絕我。”
這時，旁邊跑來一個小子，慌忙道：“少爺，寧王府的人來了！”
吳究神情驟沉：“來做甚麼？打發走了事。”
卻見廳門忽然大開，夜風冷雨猛灌，兩列輕甲近侍在廳邊站定。
只聽幾聲刀鞘撞玉佩的噔噔響，一身鴉青流銀的昭昭踏進來，步子微側，露出後面鼻青臉腫的人，正是先前捱打那個窮學生。
她冷冷發問：“誰打的人。”