李清文斂整情緒，平靜拱手道：“回世子爺，謝公子說得有模有樣，卻隻字未提下官與難民們同吃同住，食宿一般無二。”
他身後隨行的小吏附和道：“我們李大人是最憐弱恤下的！倉糧有些發黴的確實不假，但每每架鍋煮粥，李大人都把發灰的粥米舀進自個兒碗裡，這事人人皆知，世子爺若不信，可差人去打聽！”
另一個也說：“就是！李大人若真做了喪盡天良的事，拿能吃死人的黴糧給難民們吃，何苦要把自己賠進去？謝公子嘴皮一碰就胡說八道，也不怕遭報應了？”
謝消慶啞口無言，向身邊四顧，發覺小多竟沒跟來，他連個證人也沒有！
目光瞥到腳邊太監，他急中生智，向修逸和昭昭道：“世子爺！旁的先不論，李大人前些日子買了個女孩送吳大璫，吳大璫沒敢要，送了手下！”拽起其中一個太監，“就是他！人現在就在他宅裡！”
那太監面白如紙，哆哆嗦嗦像條斷了骨的狗：“謝公子，污衊人的話可不能亂說！我自己花錢買的對食，幹旁人什麼事？”
昭昭抱臂上前：“既然如此，不妨說出你私宅地址，把那女孩請來一問便知。”
李清文垂在身側的手暗暗攥緊，用眼神威逼那太監嘴閉牢。
太監被這道陰寒目光一懾，惶恐想躲，可頭還沒垂下，一把冰涼匕首挑起他的下巴，逼他擡頭仰望。
“你爲何這麼怕李大人？”昭昭問，“世子爺在這裡，他敢吃了你麼？”
這語調極溫柔，綿綿的鑽人耳朵，太監聽了全身發寒。
抵在下巴的刀尖也溫柔，卻一點點陷進肉裡，血滲進衣衫，森森的紅。
太監渾身冷汗，恐懼到極點，兩片慘白的嘴脣碰出不成調的話語：“小的、小的家在城西杏花衚衕……”
昭昭記住，就着太監的臉擦了擦匕首，歸鞘入袖，同時摸出一枚響箭。
發射不久後，遠處響起噠噠馬蹄聲，風似地吹到近前。
來的是一隊近侍，何必翻身下馬，向修逸頷首：“主子。”
修逸瞥了眼烏雲遮住的月亮，淡淡道：“時運不濟，一出城就遇上了賊，星星是看不成了。”指着脖上有傷的太監道：“你快馬進城，把他宅中對食帶來問話。”
昭昭報上地址，何必應聲答是。
半個時辰後，何必策馬歸來。
昭昭起初沒瞧見領來的女孩在哪，直到一張怯生生的臉探出來，她才沉了目光——這實在是個小得可憐的女孩。
女孩莫名捲入風波，望這陣仗，甚是懼怕。昭昭將她攙下馬，輕聲安撫幾句，指着那太監道：“你是他對食？”
對食兩字實在難聽，誰願意和滿身騷臭的太監躺一張牀？
女孩眼中滲出淚光，嗚咽道：“……民女賣身葬母時，並不知要跟的是個太監。買我的大人說給我配門好姻緣，夫家年老無妻，我嫁後不用孝敬公婆、不必拈酸吃醋，偌大宅子只我一個，安逸享樂即可……”
“誰承想，那大人把我送給一個老太監，老太監又轉手把我送給小太監……他二人都不是東西，一個賽一個的齷齪，沒了那根玩意兒，就變着法子——”
“買你的大人，”昭昭擡手打斷，指着一旁臉色陰沉的李清文問：“是不是他？”
女孩認了認李清文，目光震顫，淚眼滲出濃濃的恨意。
她忽地撲上去，冤鬼索命般攥着李清文的前襟，嘶聲哭道：“你好好葬了我娘，我以爲你是良善大官人，可你卻把我送給兩個畜生！我這半月來過得簡直不是人的日子！”
恨到極點，女孩甚麼也顧不得了，扯開衣衫，露出滿背青紫傷痕，竟連半塊好肉都沒有。
衆人皆爲所動，李清文卻仍用平靜得毫無起伏的語調說：“世子爺，下官不認得此女。方纔謝公子所言，下官更是未曾做過。”
人證物證俱在，他竟然還面不改色地狡辯。
昭昭冷笑一聲，正欲出言譏諷，修逸淡淡開口：“李大人不必與我多言，向江尚書解釋即可。”
——
暴雨瓢潑，水珠子冷冰冰抽着李清文的臉。
跪了十幾個時辰，他背脊仍挺得筆直，目光死死盯着緊閉的屋門。
——吱呀。
門開了，管家模樣的男人現出臉來，在階上攏了攏袖，居高臨下道：“老爺不見，你回去吧，今後也不必來了！”說罷重重合上了門。
咚。李清文盯着門縫，彷彿想用目光將門扒開，他十幾年的籌謀奮發……當真就這樣功虧一簣了？
或許從來就沒有甚麼功成，他不過是考了一個不值錢的榜眼，得了江尚書無助於升遷的賞識，攀上了一個把他當玩意兒逗的富家小姐……假的，甚麼都是假的。
從頭到尾，他處心積慮、不擇手段得到的，只有這身不起眼的慘綠官袍罷了。
一道影子貼上門紙，李清文下墜的心在空中懸住，卻聽裡頭說話的依舊是那管家：“你再賴着不走，我們便要趕你了！老爺器重你，你卻做出那種腌臢事！死皮賴臉跪在江府做甚？快給你太監爺爺當孫子去！”
李清文的心摔得稀碎，咚，比打在臉上的雨聲還要響亮。
他啓開蒼白的脣，想隔着門向江尚書辯一辯，幹了一日的嗓子卻發不出響亮的話音。
無奈之下，李清文淌在雨水裡往前爬了一段，用盡全身力氣說：“……老師，您一向受宮中忌憚，處境已經十分艱難！若再得罪太監們，陛下受他們挑撥，恐會更猜忌您！學生行爲有所不當，卻是爲了周全老師您！”
門紙上多了一道影子，李清文目光欣喜，以爲詭辯生效，卻聽江尚書沉聲道：“把他丟出去。”
“是！”
門重新推開，管家領着兩個下人邁出來，連傘也不打，冒着雨把李清文往外拖。
他一向重儀表，少有這麼狼狽的時候，這會兒卻十指緊扣石磚，留下一道道稍縱即逝的血痕，聲嘶力竭道：
“……老師！學生知錯了！您曾說視我爲半子，許諾戰事一停就將阿盈嫁給我！求您饒過我這次……學生萬萬不敢了！”
隔着厚厚雨簾，李清文看不清立於臺階的江尚書是何神情，失望、厭惡還是憤恨。
“老師……”
他死死扣住地磚，三人用力拖他，竟紋絲不動！
甚至還拼命往前爬，想跪到江尚書腳邊求一求。
管家罵道：“你好歹也是個官身，怎不要臉不要皮的？連自重都不曉得！”
江尚書闔上蒼然的眼，羞見自己一手提拔的人，揚袖拋出一物，咕嚕嚕滾到李清文眼前。
那是一軸空白綢卷，上蓋吏部大印，在雨水浸泡下紅得刺眼。
“你如此心性，大周官場容不得你。”
江尚書面容冷癯，“我留你一份體面，自請致仕回鄉罷。”
李清文怔怔擡頭，眼前發黑，耳邊嗡鳴，悶得連雨聲都聽不清。
管家見他心如死灰，再不掙扎了，忙把那軸卷插進他後領，幾人合力把他從後門丟了出去。
其中一個下人早看不慣李清文拿腔拿調的做作樣，合門前衝他唾道：
“呸！窮山溝來的泥腿子，一朝得勢就以爲自己飛上天了！還妄想娶咱們小姐，真是失心瘋了！”
這人還想上腳踹，管家誒一聲攔住：“他從前是個摔地上都沒兩瓣的小官，往後連官兒也不是了，河裡的綠王八都比這號人多，你踹他就不嫌髒了腳麼？”
聞言，倒在污水裡的李清文擡起了頭，用鮮血淋淋的手擦去臉上的痰。
他沒了方纔求饒的卑微樣，目光空幽幽地望着三人。
三人被望得一顫，只覺眼前這是披着人皮的鬼，噤聲往後退了兩步。
“慢着！”管家揚手，“怕他做甚麼？喪家之犬一個！留在門外晦氣得很，拿杖子把他趕出去！”
其餘兩人應是，轉頭就取了杖子來，要趕李清文走。
跪了一日，下身在冰冷雨水裡泡得太久，李清文哪還走得動？連站起來也是做不到的。
而那兩個下人正樂意他如此，棍子抽，腳踹，趕狗似地把李清文往巷口趕。
堂堂榜眼、風光過一陣子的大人、差點成主子的半個姑爺，踹着當真有意思。
兩個下人盯着腳邊匍匐前爬的李清文，嘿嘿道：“李大人，您何苦要在地上爬呢？難不成你是狗孃養的，私下都用四條腿走路？”
李清文忽然不動了，溼淋淋地僵死在暴雨中。一個下人討厭他不肯低垂的頭，想重重踩下去，誰料才擡腳，李清文猛地撲了上去！