李清文淡淡道：“謝公子有所不知，我朝目前行的是監牧制，機構冗雜，上下牽扯極多，大把銀子喂進去，也產不了幾匹好馬。”
“……”
險惡之人也有學識，也有智謀，謝消慶確實不知。
這以工代賑的法子極好，他思慮後說：
“李大人言之有理，但養馬所需人力不多，未被收納的難民恐會心生怨念。”
“不如這樣，先派人去接納難民，再分批化用，會養馬的去養馬，不會的則入輔兵營，配合學生操練，剩餘的可安置在城北墾荒，自給自足。”
李清文情願謝消慶駁幾句，兩人爭論一番，好讓江尚書瞧瞧誰是幹才。可他順着說，倒顯得李清文思慮不周了。
“你二人都是書生之見。”江尚書笑了笑，“事非親歷不知難……但敢想總歸是好的，勝過那些只會當裱糊匠的庸官兒遠矣。”
他微擡手，李清文會意遞上紙筆，墨吃紙，無需寫多餘字，單一個親筆的“江”，就夠領受之人在京中大半衙門通行無阻。
甚麼品級，甚麼規矩，在權勢下都不值一提。
江尚書落了印，遞給李清文：“且去做吧。”
他是頂好的老師，從不把學生按得太死，放手去做就行。李清文入他門下近一載，得了不少見機行事的便宜。
“是。”
李清文平靜接過，心頭燃起一團火，還沒熱起來，就見江尚書也遞了一張給謝消慶：
“謝公子，你詩詞與兵書都讀得蠻好，見過的山河風光也多，但入世太淺，不通人情世故——”
謝消慶雙手接過，感激道：“多謝大人提攜！”
他萬沒想到能輪到自己，這等利民差事，若是幹好了，即便今後不入官場，也能受益無窮。
謝消慶走後，江盈耷拉着嘴角說：
“爹爹，這姓謝的沒入仕，連半個官身也不算，憑甚麼讓他也去？清文一個人就能幹好，帶個累贅做甚？”
李清文道：“阿盈，老師是爲我考慮。”
“讓外人搶你風頭，還叫爲你考慮？”江盈不解。
江尚書望着不諳世事的女兒，笑着搖了搖頭。
——
江盈不懂，謝消慶卻是懂的。
得了差事，他約昭昭到茶樓會面，簡單言明後，嘆道：“江尚書真拿他當兒子養了。”
昭昭趴在窗邊，懶眼瞧着街面上的車水馬龍：“是啊，把那畜生的路鋪得平平穩穩。”
江尚書刻板嚴苛，可身居高位，自不缺權術手段。
此番破例讓謝消慶去，一是出於提攜後生之意，二是做給官學生看，三是掩一掩李清文的光，免得太耀眼，外頭說他借女人在岳父面前混差事。
如此周道，如此妥帖。
“姓李的不是草包，聰明遠勝於我，如此得江尚書的心……” 謝消慶再次嘆氣：“你讓我擋他往上爬的路，難做。”
窗邊落下一隻雀兒，灰而圓，昭昭揉碎點心，用粉屑餵它。
“難做就別做，我送錢與你買棺材即可。”
她漫不經心地說：“我背靠大樹好乘涼，李清文再記恨我，也不敢貿然要我命，只能僱些嘰嘰喳喳的跳樑小醜，傳些似是而非的謠言。”
“你就不一樣了，你是他舊主侄子，無依無靠沒家世，他爬得越高，想踩死你越容易。你不急嗎？”
謝消慶怔住：“……我們好歹是盟友。”
昭昭不需要沒用的盟友。
雀兒飛走，她拍去手中的粉屑：“怎麼，你也想像那畜生一樣，靠女人活命往上爬？”
“我……”謝消慶欲言又止，他心裡有些失望，說不清是因昭昭劃清界限，還是因她根本不在意他的死活，彷彿他只是她腳邊一條可有可無的狗。
“我去做。”他掩飾失落。
這種溫順的態度總讓昭昭想起小多，每當她豎起刺時，小多就會像團棉花似地擁住她。
如今故人已逝，她才後知後覺地想：棉花被針扎時，究竟疼不疼？
昭昭垂眼瞧着杯中自己的倒影，不知對誰說了一句：“我會管你的。”
這句話不輕不重，落進謝消慶耳裡卻有千鈞。
眼前人沒有心，有也不在他這裡，他明白，他知曉，可他還是笑了笑：
“我聽你話，你教教我，接下來該怎麼做。”
昭昭喜歡順手的人或物，她的腰刀較尋常的短兩寸，出鞘照樣能殺人：
“李清文沽名釣譽，行事如做戲，極擅蠱惑。他料理難民時必定親力親爲，極得人心。”
謝消慶嘆道：“好一副皮囊與心智，偏長在這等人面獸心、欺世盜名之徒身上。”
昭昭繼續說：“他要演，你別爭，隨他怎麼出風頭。”
“那我去做甚？”
“去學學怎麼使錢。”
昭昭丟出一袋銀子，點撥關竅：“城外難民衆多，朝廷如何盡力也沒法全部收攏。得了庇佑的難民歡天喜地，沒得庇佑的難民豈會心無妒忌？”
“若是這時，有人告訴他們，負責此事的大人收授賄銀，行事不公——”
謝消慶心有隱憂：“姓李的是聰明人，不會在這關頭做糊塗事。”
“莫須有的罪名，他做沒做，重要嗎。”
昭昭笑：“難民們願意信就行。謠言三人成虎，到時再花錢僱些乞子，在京中大肆傳唱，再清白的人也臭了。”
謝消慶沉吟片刻，將錢袋收進袖中。