神京，大理寺官衙。
午時未至，大理寺卿韋觀繇就已返回官廨，他翻閱手中謄抄的彈劾奏本，神情頗爲凝重。
原本宮中早朝，每日從辰時開始，至巳時末結束。
但今日奉天殿上，御史孫守正突然彈劾科舉舞弊之事，震動朝堂，完全打亂早朝節奏。
當今聖上再無心聽政，早早喊了退朝，比起往日整提前一個時辰。
韋觀繇是嘉昭朝老臣，夙來爲嘉昭帝器重，因此常在聖駕前走動，對當今性情頗有了解。
歷來出現科舉舞弊大案，爲了士林民心，朝政安穩，爲君者都會毫不手軟，但凡有牽連者，都會從重懲處，絕不姑息。
他想到聖上離座退朝之時，看到跪着當庭的徐亮雄，眼神中充滿陰沉和憤怒，讓人不寒而慄。
韋觀繇心中十分清楚，聖上這是動了殺機！
而且，聖上沒有按照律法常規，將科舉舞弊之事交三法司立案辦理，而是讓推事院周君興負責稽查，大理寺不過是協辦。
朝野內外無人不知周君興酷吏之名，一旦他主辦科舉舞弊大案，必定牽連甚廣，掀起血雨腥風，後果難以預料。
嘉昭朝十五年以來，從沒發生科舉舞弊大案，今日朝堂之事，觸碰到當今聖上逆鱗。
這是以周君興爲刀，峻法立威，震懾陰邪，以儆效尤，讓後來者面對掄才大典，再不敢越雷池一步！
此時官廨門人影晃動，進來個二十多歲的年輕官員，相貌端正，神情幹練。
他見了韋觀繇，問道：“大人，傳喚下官，不知有何吩咐。”
韋觀繇見了來人，臉色神情微微緩和，說道：“宏斌，今日早朝出了大事，御史孫守正上書彈劾，會試主考徐亮雄鬻題舞弊。”
來人正是大理寺寺正楊宏斌，當年他協同賈琮在金陵偵破水監司大案，因功被晉升正六品大理寺寺正。
這幾年又因斷案累功，經吏部考績優越，升遷至從五品官職，是大理寺卿韋觀繇器重的精幹之人。
雖然楊宏斌升官的速度已不算慢，但是從五品官銜，正好在上朝序列之外，因此他並不知今日早朝之事。
但他也是正經科甲出身，自然清楚科舉舞弊非同小可，聽了韋觀繇之言，臉色也不禁一變。
韋觀繇將手謄抄的彈劾奏書交給楊宏斌，說道：“聖上已下了口諭，此案由推事院周君興主責偵緝，大理寺派員協辦。
你是衙裡精明之人，科舉舞弊大案，非同小可，本官讓你統籌此案協辦，此爲孫守正的奏本，可能看出其中端倪？”
楊宏斌接過奏本，飛快瀏覽兩遍，思索片刻，說道：“大人，孫守正的彈劾奏本，如果所言屬實，而非聞風而奏之揣測。
下官雖然一時無法斷定，徐亮雄是否爲蓄意舞弊，但根據書鋪老者之言，徐亮雄和舉子吳樑，在會試之前就有拜謁交往。
所謂的擬題和會試策論制題，都與那篇《退思記》相關，光憑這一點，徐亮雄就難逃泄露考題之嫌！”
韋觀繇微微一笑，說道：“宏斌目光敏銳，此次徐亮雄必定難以自拔，不知有多少人受到牽連。
此次舞弊案，聖上讓推事院周君興主辦，此人酷吏之名朝野皆知，我擔心此人爲邀得聖寵，不擇手段，株連甚廣。
你我都是讀書科甲出身，科舉舞弊必須嚴懲，但如有人借查究舞弊，株連無辜，擴大事態，那就大違初衷，有傷聖上賢德。”
韋觀繇拿出一張紙條遞給楊宏斌，說道：“如今最要緊之事，就儘快拿文今科貢士吳樑，問出事情原委來由。
外省趕考舉子入京，散居於神京各地，常人很難知曉他們住址，但是舉子開考之前，在禮部登記居所住址，便於上榜報喜之用。
我出宮之前，特地找了禮部郭大人幫忙，他讓下屬急查吳樑住址，方纔剛秘送到衙門。
而且，今日禮部管理舉子案牘的郎中，突然得了急病，目前正休沐診治，其他人要查吳樑的住址，只怕沒那麼便利。”
楊宏斌眼睛一亮，說道：“下官明白，這就帶人緝拿吳樑歸案，以免有人捷足先登，利慾薰心，屈打成招，隱蔽真相。”
……
神京城西，鴻翔客棧。
楊宏斌帶着大理寺衙差，攜帶緝捕公文，匆匆趕到客棧，緝拿吳樑歸案。
方纔在大理寺官衙，韋觀繇話意明顯，科舉舞弊必須嚴懲，但不容周君一手遮天，任意妄爲。
推事院周君興一向跋扈嚴酷，雖礙於嘉昭帝皇威，各衙文官與推事院表面平和相處，但內裡多半都是針鋒相對。
如果此次，周君興爲迎合聖意，借稽查科舉舞弊案，大肆株連，排除異己，推事院必定勢力擡頭。
嘉昭帝手中利刃越發鋒銳，朝堂文官未免要人人自危。
不管是禮部尚書郭佑昌，還是大理寺卿韋觀繇，在面對可能的不利局勢，內心都是同仇敵愾。
不然禮部管理舉子案牘的郎中，怎麼會突然就病了？
方纔在大理寺卿官廨，韋觀繇對楊宏斌一番話語，也只是點到即止，有些話不便說明。
但楊宏斌以偵緝刑訊之能，在大理寺頗有威名，他這樣精明幹練的人物，豈能聽不出其中深意。
官場之上，脣亡齒寒，清濁不容，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風，這樣的道理他更是深知。
所以，他拿到韋觀繇給的地址，便馬不停蹄趕到鴻翔客棧，緝拿吳樑歸案。
……
客棧夥計和掌櫃大隊官差衝入客棧，個個都臉色大變。
楊宏斌對手下衙差說道：“守住客棧前後門戶，不要讓人犯走脫了，所有客房搜尋，不能遺漏，叫掌櫃的過來問話！”
客棧掌櫃被衙差帶到楊宏斌面前，提心吊膽問道：“大人，小店是多年老字號，一向做事規矩，從無違禁之舉。
不知大人駕臨小店，有何公幹，小人可什麼壞事都沒做。”
楊宏斌問道：“本官來此，是爲了緝拿疑犯，你店中可住了一位杭州府舉人，名叫吳樑。”
那掌櫃一聽這話，頓時臉色大變，戰戰兢兢說道：“大人怎麼也要抓吳舉人……”
楊宏斌一聽這話，雙眼不禁一瞪，神情凝問道：“你這話何意，難道也有人來抓他？”
那掌櫃說道：“一個時辰前，推事院來了大批校尉，說吳舉人犯了事情，已經把他抓走了，連頭上的方巾都被摘了……”
楊宏斌聽了這話臉色大變，厲聲問道：“果然是推事院的人，一個時辰前就抓了吳樑，你要是誆騙本官，可是要吃官司的！”
那掌櫃嚇得噗通跪了下來，嚷道：“大人啊，小人有天大的膽子，也不敢誆騙上官。
那些人的衣着牙牌，確實是推事院的官差，他們時常在市面走動，小人開了一輩子客店，絕對不會看錯人的。
小人這店開了兩輩人了，幾十年的光景，就今日來了兩回官差抓人，小人嚇得要死，哪裡膽子說假話……”
楊宏斌善於刑訊之人，察言觀色，探究人心，最是在行，他一看那掌櫃臉色神情，就知道他沒有扯謊。
……
此時，搜查客棧客房的衙差各自返回，都一無所獲，此時整個客棧鬧哄哄的，很多客人都聚到店堂查看究竟。
楊宏斌找了兩個士子模樣的房客問詢，說話才知兩人都是今科上榜貢士。
一個三十多歲士子說道：“這位大人，掌櫃所說半點不差，方纔杭州府的吳宜文，確是被推事院的人帶走。
我等都是上榜貢士，國朝禮遇士大夫，原本我們這些同年，是絕不會讓推事院爪牙放肆。
但今日帶隊拿人，是推事院六品主事鄭英權。
他說吳樑涉及科舉舞弊，盜取功名，今早被人舉告推事院，春闈主考官徐亮雄大人也涉事其中。
我等聽說事發科場舞弊，所以纔不加以阻攔，敢問大人，是否確有其事？”
楊宏斌一聽這話，心中大叫不好，一個時辰之前，宮裡早朝都還沒散，按理推事院不該這麼快動手拿人。
爲何事情如此湊巧，偏偏就在今日，有人向推事院舉告，讓對方搶先一步將人抓走。
楊宏斌常常偵緝案件，見多魍魎陰暗之事，心中不由生出懷疑，覺得事有蹊蹺，但眼下卻沒有半點證據。
而且，推書院辦事居然如此凌厲，如今滯留京城的舉子，尚有過千之數，推事院如何接到舉告，就能一下找到吳樑的住處……
……
此時，楊宏斌滿腹沮喪，對那士子的問話，隨口應付道：“科舉舞弊之事，非同小可，如今官府還在稽查，還未確認真僞。
爾等即是今科貢士，理應顧全大局，官府未有明文告示之前，不可隨意謠言流傳。”
那中年貢士神情古怪：“大人這話只怕晚了，方纔推事院過來那人，舉止大張旗鼓，對旁人大聲宣告吳宜文的罪狀。
如果不是這樣，我等同年有了顧忌，不會讓他們輕易將人帶走。
此事已衆人皆知，眼下城內除了三百貢士，還有上千落榜舉子，舞弊之事，素來爲學人關注。
只怕到了日落之前，此事全城都會傳遍……”
楊宏斌聞聽此言，頓時遍體生涼，推事院周君興，不愧酷吏之名，行事狠辣凌厲，令人側目。
如今嫌犯供狀未定，他手下人便有意放出風聲，擴散民議，引動風潮，此次舞弊之案，只怕是棘手了……
楊宏斌交代同行的衙差班頭，讓他立即返回大理寺衙門，向寺卿大人回稟情況，他自己帶了兩個隨從，直接去了推事院衙門。
……
神京，推事院衙門，刑房。
一瓢冷水當頭淋下，讓吳樑從昏迷中甦醒。
半月之前，他春風得意高中會榜。
幾天之前，他體會士人最高榮耀，在三百貢士行列之中，步入皇極殿參加殿試。
作爲一個學子，十餘年傾心苦讀，他終於得償所願，擁有了讀書人能得到的所有榮耀。
當殿試結束，他和諸多同年走出皇極殿，那一刻他的心情是何等喜悅。
殿試不黷落，更何況他高中會試次榜前列，只要殿試結束，他就註定進士及第，甚至可能入翰林院。
他家境優渥，父母在堂，如今又高中進士，即便不去做官，此生也榮耀無比，再無遺憾。
雖然在殿試貢士之中，林兆和、賈琮等人比他更加光芒四射，但吳樑只是仰慕，並無半分嫉妒，因他已心滿意足。
連他自己也沒想到，他的一生竟可以如此完美。
自從殿試結束，這短短兩日，他沉入無上美夢之中，心中愜意和滿足，無法言語形容。
明日是五月十五，殿試揭榜之期，今日他本準備邀同窗林兆和，一起小酌一番，明日一起去禮部東牆下看榜。
他也曾想過同邀周嚴共飲，但擔心自己和林兆和，會觸動周嚴落榜的心病，還是等他心情平復之後，再相邀不遲吧……
正當他對一切躊躇滿志，推事院的校尉突然衝入客棧，他所有的美夢，瞬間變成噬人的噩夢。
主事的推事院官員，言有舉子舉告，他與今科主考官徐亮雄勾結，事先探知會試策論題旨，行鬻題舞弊之事。
鬻題舞弊他自問沒有，但探知會試策論題旨，卻讓他心虛……
在推事院校尉將他押出客棧，他所能做只有大聲喊冤。
但推事院鷹犬不僅沒有心軟，還向在場同年宣揚他舞弊罪責，讓他顏面掃地，更讓他感覺大禍臨頭。
他被押入推事院大牢，推事院主事對他進行審訊，他只有拒不承認，不然就要萬劫不復。
而且，他堅信他沒有鬻題舞弊，更沒賄賂勾結主考官徐亮雄，他只是在機緣巧合之下，取巧而已……
他是今科貢士，沒有實證入罪，刑不上士大夫。
但是，一個時辰之前，一名推事院官員出現在刑房，事情完全失去了控制。
對方竟不顧國朝士人規制，悍然對他動用大刑。
一頓鞭刑將他打得皮開肉綻，鮮血染紅袍，幾次昏厥，他咬緊牙關挺了過去。
但是，通紅的烙鐵，兩次緊貼腰背，錐心刺骨的劇痛，完全擊跨他的意志，他供認不諱，只求速死……
……
當刑卒握着他的手，在供狀上畫押，巨大的羞辱和絕望，讓他再度昏厥，直到被數瓢冷水激醒。
他甦醒過來，看到眼前一張臉孔，相貌清癯，氣度儒雅，這本該是個道貌岸然的文官。
但他在吳樑的眼中，無異於地獄惡鬼，就是此人下令動用酷刑，他就是推事院院事周君興。
此刻，他拿着畫押供狀，仔細看了幾遍。
陰沉沉說道：“吳樑，你方纔供述，與你一同拜謁徐亮雄，得他擬題指點的舉子，一共有七人。
但我仔細看過名字，發現還少了一人，已經到如此境地，你竟還有所隱瞞！
推事院中有大周最高明的刑訊高手，你方纔嘗過的手段，實在不值一提，你還不全盤托出，活着比死要難得多！”
幾番酷刑的錐心劇痛，讓吳樑已如驚弓之鳥，連忙說道：“我沒有隱瞞，連我在內，就是這七人，再無其他。”
周君興沉聲說道：“有人舉報，杭州府林兆和是你同窗至交，你二人交情莫逆。
此人中會試首榜第三，如不是你也向他泄露考題，他又如何能這般高中……”