神京城北郊外，殘蒙使團大營。
時近凌晨，天宇幽黑，東方還未顯露晨曦，郊外荒野廣闊深邃，四下一片死寂。
使團大營如蟄伏黑暗中的巨獸，營中除點亮幾處照明火堆，再無其他音聲動靜。
正是夜中最睏乏之時，大營木柵營門前，一隊穿甲提刀兵卒，有些無精打彩的來回巡弋。
距離殘蒙大營五百步距離，屹立着五軍營派駐大營，裡面駐紮三千精銳。
營中雖然也同樣寂靜，但守營巡邏兵卒精神抖擻，不敢有稍許懈怠。
因爲這三千五軍營精銳，之所以駐紮在使團大營附近，便是爲監視殘蒙使團舉動，以防不測。
兩座大營相距五百步，快馬衝鋒瞬息可至，形成相互膠着制約之勢，非到萬不得已，那方都不敢輕舉妄動。
……
此次殘蒙使團入京求和，隨行人員多達兩千，除了入城八百人，駐紮城北郊外尚有千人之多。
殘蒙人精於騎射，驍勇善戰，上千精卒聚營，不得不讓人慎重待之。
漆黑夜幕之下，寥闊荒原之中，兩座大營看似互爲犄角，實質卻是森然對峙。
它們雖各自沉寂無聲，卻衍生出的無形威勢，充斥流動在空寂荒原，宛如實質，經久不散。
突然之間，使團大營門口巡弋士卒，前一刻還無精打采，下一刻似乎打起精神，不約而同往北望去。
遠方無盡的黝黑之中，隱約傳來細密急促的聲響。
那聲音初時極輕，彷彿掠過荒原的夜風，讓人有些難以辨清。
但草原人長於馬背，馳騁於遼闊無垠之地，他們聽覺比漢人更加敏銳，即便隔得較遠，也能察覺細微動靜。
那聲音初時極遠，幾乎遙不可聞，卻飛快向使團大營靠近，瞬間便打破荒原的寂靜。
聲音急促密集，充斥張狂的力量，像是擂動大地的鼓錘。
使團守營軍卒都是草原精銳，最熟悉快馬疾馳之音。
遠方傳來的馬蹄聲勢，至少也是三騎並馳飛馳，纔會發出這種動靜聲勢。
領頭軍卒想到城中曾傳遞口信，一下便醒悟過來，飛快入營報信。
使團大營很快生出騷動，寂寂無聲的寧靜被打破，緊接着營門洞開。
十餘騎快馬衝出大營，向着遠方的馬蹄聲迎去。
使團大營傳來諾大動靜，驚動五百步外的五軍大營，營中火光次第亮起，營帳中涌出無數軍士。
營柵各處要緊位置，飛快被士兵佔據警戒，整個五軍大營幾息之間，便如同炸毛的刺蝟，顯露出危險氣息。
……
派駐大營營門處，一五軍營校尉策馬而出，單人獨騎，向着使團大營緩馳而去，以免引起不必要誤會。
還沒等他靠近使團大營，北向黑夜中衝出十餘匹駿馬，風馳電掣一般，飛快的衝入使團大營。
人馬飛馳捲起強烈勁風，帶着一股驍然之氣，五軍營校尉心中吃驚，下意識勒住胯下馬匹。
大聲問道：“我乃大週五軍營校尉李浩陽，奉我家主將之命，特來詢問，你方營中何事喧譁，請速告知！”
使團大營守門兵卒之中，出來一位領頭之人。
操作略微生硬的漢話，喊道：“方纔使團信使北來，馬隊奉命出營接引，並無大事。”
那校尉聽了這話，不由鬆了口氣，上千殘蒙使團兵卒駐紮城外，本就是十分敏感之事。
三千五軍營精銳負責監控之責，自然事事都神經緊繃，生怕出現什麼異變。
但殘蒙使團入京議和，爲取得和議最大利益，過程諸事情況報送草原，以便商榷決策，也在常理之中。
校尉見使團大營重新恢復平靜，便撥轉馬頭回營交令。
沒過多久時間，兩座大營重新恢復平靜，在幽藍夜幕籠罩之下，似乎什麼都沒發生過。
只是使團大營後帳出口，兩匹快馬輕騎出營，向着神京城的方向飛奔。
過去不到一刻鐘，使團大營另有一匹快馬出營，也向着同樣方向飛馳。
只是如今天色尚早，即便他們趕到城門口，也要等到卯時三刻，城門開啓才能入城。
……
神京，鴻臚寺會同館，鄂爾多斯館驛。
冬日夜長，東方微露一絲晨曦，在天邊染上朦朧光暈，但會同館依舊籠罩在漆黑寧靜中。
館驛主屋外走廊上，傳來急促的腳步聲，扈從頭領忽而幹走到門口停下。
輕聲說道：“臺吉，城外大營傳來消息，北邊有信使抵達大營，城門剛開便已進城。”
屋內牀榻香軟甜馨，諾顏臺吉聽到門外聲音，一下坐起身子，臉上露出興奮之情。
卻沒有急着起身開門，問道：“可是父汗的信使從北邊過來？”
睡在身邊的丫鬟小霞，睡眼迷濛坐起身子，揉了揉眼睛，顯得睡態可掬。
她輕輕掀開被窩，棉布小衣領口敞開，露出水紅色肚兜，一抹晶瑩如玉的頸膚。
從榻上伶俐跳下牀，點亮案几上的蠟燭，從衣架上拿了件棉袍，細心披在諾顏臺吉身上。
門外忽而幹繼續說道：“臺吉，不是大汗的信使，而是土蠻部信使。
臺吉讓我們在城北大營人手，盯緊北向來往動靜，他們發現來人徹夜趕路，入營很快便出營入城。
形狀顯得十分緊急，便派人沿途跟隨，跟着他們一同入城，急報給臺吉知曉。”
諾顏臺吉頭髮散亂，睡意卻已全消，搖曳燭光映照俊俏臉龐，神情間滿含着失望。
喃喃自語道：“信件送出已多日，父汗的信使至今未到，不知是否出了紕漏，土蠻部信使卻連夜入城……
忽而幹，你盯緊土蠻部館驛動靜，一旦有什麼異動，立刻回報，小霞服侍我穿衣。”
小霞說道：“臺吉，天還沒亮呢，這兩天你都睡不安穩，還是再睡些時候，小心熬壞了身子。”
諾顏臺階說道：“我哪裡還睡得着，也沒有那麼精貴，希望不要出事纔好……”
小霞無奈只好幫他穿衣繫帶，又幫他梳髮盤髻，諾顏的目光卻望向窗外。
口中自言自語：“原以爲一帆風順，卻是好事多磨，如今我都有些怕見到賈琮……”
……
榮國府，賈琮院。
窗外黑沉的天空，漸顯露第一輪晨曦，淡漠的光線透過窗屜間隙，脈脈照入室內。
在光亮的棗木地板上，留下明黃色光斑，房間裡寧靜的黑暗，彷彿被瞬間點亮。
泰藍福壽熏籠，閃動微弱的紅光，傾吐清甜的蘇和香氣。
拔步牀上帷帳低垂，錦被擁軟，香氣盈盈。
芷芍依偎着賈琮，皎潔粉嫩的俏臉，倚靠在他的肩窩，滿頭秀髮如雲似霧，散亂堆積在紗枕上。
即便還在甜夢沉酣，雪潤絲滑的手臂，還下意識摟在賈琮腰間，似乎捨不得分開。
或許是有些溫熱，錦被不經意褪下稍許，露出一截雪白無暇秀肩，裹着淡藍色肚兜的玉潤春山。
肚兜上繡着芍藥花枝，枝蔓纏繞，精巧細緻，栩栩如生，清雅香豔。
自從那次兩人頭回歡好，賈琮說過喜歡芍藥花色，芷芍便念念不忘，私下做了多件……
等到棗木地板上的光暈，稍息又明亮幾分，賈琮便從酣睡中醒來。
取出枕下的鎏金西洋掛錶，就着帳中昏暗光亮，看了看時辰正是剛好。
他身子只是輕微動盪，靠在身邊的芷芍便驚醒，睜開水潤明亮的雙眸，問道：“三爺要起身了？”
賈琮笑道：“時辰稍許有些早，還能歪上一刻鐘呢。”
芷芍坐起身子，說道：“那還是早些起來，三爺要入宮上朝，捯飭的事情多，趕早些總沒錯。”
賈琮伸手在她腰上一摟，芷芍香軟柔滑的身子，不由自主倒在她懷裡。
笑道：“起身的那些事情，晴雯她們都做慣了，沒一會就都齊備，用不了多少時間。
你怎麼精神頭比我還好，昨夜就一點也不累？”
芷芍聽了這話，俏臉有些發熱，嘴角微微一抿，乖巧的靠着他懷裡。
拿過賈琮的鎏金掛錶，放在手心來回把玩，仔細看上面的錶針。笑道：“三爺要歪着便歪着，別錯過時辰就好。”
……
賈琮伸手到她後背，摩挲着柔滑如絲的雪膚，笑道：“昨日你去了牟尼院，師太和妙玉姑娘可還好？
我還見你帶回了東西，到底是什麼稀罕物件？”
芷芍說道：“師傅師姐都好，新修禪房加了地龍火牆，師傅晚上睡的極安穩，冬天便是長些也不打緊。
師姐送了兩塊刻楞嚴咒的桃符，她在南坡小院就已得了，已誦了十八日經文，又在佛龕前供奉過。
她說多謝三爺關照她和師傅，這兩塊桃符雖是薄物，她曾虔心持咒開靈，多少能討些吉利。
就當是年節小禮，我和三爺各一塊，讓三爺可不許嫌棄。
待會我掛在房裡和書房，保管三爺事事順心，升官發財。”
賈琮聽她說的有趣，在她脣上親了一下，說道：“妙玉姑娘有心了，你得空幫我說句謝謝。”
芷芍舉着手中掛錶，說道：“三爺時辰差不多了，不能再歪着，我們該起身了。”
賈琮有些戀戀不捨，將她摟在懷中，親暱廝磨片刻，這才起身下牀。
……
等到芷芍俏臉粉紅，幫着賈琮穿好衣服，房門被敲了兩下，晴雯端了銅盆熱水進來。
一身玫紅暗花緞面薄襖，藕色印花交領襖子，下身是藕色印花棉裙，腰肢婀娜，靈動嬌俏。
她伺候賈琮淨口洗臉，又幫他梳髮扎髻，芷芍見騰出手來，便去屏風後稍加收拾。
在出來時穿了雪藍緞繡交領長襖，白棉繡梅竹葉馬面裙，又坐到妝鏡前梳髮。
賈琮問道：“怎麼大早沒見五兒和平兒？”
晴雯說道：“眼下過了二十，馬上就要過年，西府年節事情多，她們兩個剛去西府，早飯都在那邊用。
五兒說等上午在西府忙過，下午她會先回東府，幫二姑娘操持這邊事情。
麝月雖然伶俐能幹，但操持年節也是頭回，需要有人搭把手。”
賈琮笑道：“兩府有她們幾個，二姐姐和二嫂可是輕鬆許多了。”
晴雯笑道：“二姑娘是輕鬆了，二奶奶那邊這幾日可不輕鬆。”
賈琮好奇問道：“西府又出什麼新鮮事了？”
晴雯說道：“昨日三爺上衙，五兒和平兒姐姐去西府辦差。
齡官帶豆官去了林姑娘院裡，連英蓮都去邢姑娘哪兒串門。
我一個人待在家裡無趣，便去梨香院找金釧說話，可聽了些得勁的閒話。”
芷芍聽了笑道：“這閒話還有得勁的，聽着好生稀罕，你倒是說來聽聽？”
晴雯笑道：“金釧說這幾日西府生出不少閒話，以前都是從沒聽過的，不知哪個婆子嚼舌根編排話頭。
說今年西府公中吃緊，雖沒有落下虧空，卻也沒有半分盈餘。
二奶奶手頭不好騰挪，臘月月例才晚發了二日，西府不少多嘴婆娘，便私下議論此事。
都說今年西府公中吃緊，總歸銀子還是夠用，到了明年必定要虧空，只怕要打起饑荒來。”
……
芷芍聽了好奇，說道：“二奶奶這麼能幹的人物，今年都能過去，明年怎還不行了？”
晴雯說道：“我和金釧閒扯，也是這麼說，金釧說這些閒話不簡單，扯得有鼻子有眼的。
因明年二房要添人口，其中寶二爺娶親，房裡要多出一堆人，大姑娘出宮回家，自然也要添用度。
光着幾項日常耗費，二房每月多出大筆月例，再算上附加日常吃穿，算出來的銀子可真不少。
而且二房雖搬去東路院，但房裡太太、奶奶的配額銀子，還是按照往年舊例，府裡也沒人來管。
還說二太太遷到東路院，還能用一等丫鬟，排場竟和三爺一般大。
反正是該減的沒減，倒是一味超支填補，只進不出，明年公中自然耗費愈發吃緊。
今年都只是勉強應付，明年自然就要虧空，我雖不懂管家，但聽着好像挺有道理的……”
賈琮聽了這話，心中微微古怪，雖說是些閒話，但裡外道理很是嚴謹。
西府的丫鬟婆子真長能耐，嚼出的舌根未免太有心思。
晴雯性子爽利，心思精細不足，只把這些當熱鬧來聽，賈琮卻品味出其中異樣。
寶玉明年成親，新媳婦和陪嫁人口，都是少不了的，大姐姐出宮回家，所需用度也不能減省。
眼下大房二房還未分家，即便公中再吃緊，按照宗規家法，這些用度也要下撥，名正言順之事。
所以這些閒話，不過是用來混淆耳目，即便說了也是白說。
唯獨那一句：‘太太、奶奶的配額銀子，還按往年舊例。’
纔是這些閒話的要害之處，矛頭不僅直指王夫人和李紈，還有譏諷王熙鳳管家不力之嫌。
賈琮心中心思電轉，似乎一下抓住關鍵……
王熙鳳這麼厲害的人物，府上婆子丫鬟哪個不知，她們真有這個膽量，用這些閒話觸犯她？
鳳辣子對這些閒話會無動於衷，由着它們在府上流傳，連外親梨香院都聽到風聲，這可不像她的性子做派。
…………
芷芍說道：“三爺，這些閒話雖聽着有道理，但牽扯到二太太和大奶奶，臉面上有些難堪。
這些話頭老太太和二奶奶來說，倒也是無妨的，本就是管家道理。
但下面奴才嚼舌就缺了分寸，如今又是馬上過年，要是鬧出風波，大家心裡不自在，年也過得不安生。
二奶奶這麼厲害人物，竟也沒攔住話頭，只怕有些棘手，不如三爺發句話，西府那些人再不敢多嘴。”
賈琮笑道：“我把西府交給二嫂打理，就是爲了自己少操一份心。
二嫂向來精明厲害，管家斷事的手段，可比我老練利索。
這些閒話不怎麼中聽，對二嫂多有譏諷觸犯，她可不會無動於衷，何必要我去操心。”
晴雯一邊給賈琮梳頭，一邊幫腔說道：“三爺說的有道理，芷芍姐姐太好心些。
二奶奶這樣厲害的人物，哪裡用得着旁人擔心，向來都是她欺負別人，沒有別人欺負她的道理！”
芷芍聽晴雯言語無忌，說得很是有趣，忍不住噗嗤一笑。
賈琮笑罵道：“你這快嘴丫頭，自己屋裡說就罷了，可別去西府瞎咧咧，小心二嫂記仇。”
晴雯有些不快，說道：“不過是和三爺說笑，我有這麼傻嗎，還跑去西府說道。”
賈琮故意逗她，笑道：“傻點有什麼不好，傻丫頭心思少，自己不操心，過得能爽快，多好的事情。”
晴雯不滿的哼了一聲，在賈琮手臂上輕輕擰了一把，嘟着嘴繼續幫他收拾髮髻。
……
神京，鴻臚寺會同館，鄂爾多斯館驛。
諾顏臺吉天未亮就起身，在房中來回走動，眉頭微鎖，思慮事情。
又過去看書案上的輿圖，手指描摹北向各處要道，心中估算行程和所需時間。
丫鬟小霞端上滾熱早點，諾顏臺階胡亂吃過幾口，便丟在一邊，顯得心神不定。
一直到窗外天光大亮，時間到了辰時三刻，他正準備安排人手，卻城外打獵散心。
廊外傳來沉重腳步聲，扈從頭領忽而幹快步走到門口。
抱拳說道：“臺吉，土蠻部館驛來人傳話，阿勒淌請臺吉去館驛正堂，說要商議議和大事。
永謝倫部蓋邇泰也被請去，他請臺吉速速過去。”
諾顏臺吉心頭一跳，說道：“如今剛過辰時，這麼早要商議事情，怎麼這等急促？”
他想到最近關於議和種種清新，阿勒淌將互市數額提高四成，導致兩邦議和陷入僵局。
土蠻部憑着自家勢大，對議和尺度十分堅持，其他兩部不得不翼從。
只要阿勒淌不鬆口互事數額，大周根本就不會妥協此事，議和之事還有什麼可商議。
難道凌晨土蠻部信使火速進城，帶來了什麼要緊訊息，竟讓事情起了變化……