“哞哞哞~”
湟州城門內，原本安靜的三十多頭犛牛，忽然開始不安的吼叫。
它們甩動着厚重的長毛，蹄子不安地刨着地面，渾濁的眼睛死死盯着緊閉的城門，像是感受到某種無形的威脅。
看到這一幕的李本忠，趕忙的讓手下人安撫犛牛。
同時一臉驚駭的看向城門外的方向，雖然因爲城門阻擋了視線，什麼也看不見，但出於對危險的本能，李本忠似乎感覺到有某種恐怖的大凶之物在迅速逼近。
“難道是那羣北疆蠻子的騎兵？”
李本忠神情緊繃，不由想到了老農說的話。
北疆蠻子的軍隊佔領了河西走廊，出現在了大河以西，雖然還不知道與西夏軍的戰況如何。
但此刻能威脅到河湟谷地的，也只有北疆蠻子了。
“快，找個地方躲起來。”李本忠大聲吼道。
轟鳴聲越來越近，原本湛藍如洗的高原天際線，此刻被一道白色線條撕裂。
數十面白底紅邊日月戰旗如浪濤般翻涌，日月圖騰在陽光下流轉，似要將整片蒼穹都割裂。
當先的騎兵皆是精壯漢子，他們身着白底紅邊棉甲裹着鐵甲片，
奔騰的同時，口中還不斷髮出野獸般的吼叫，用以恐嚇敵人。
“駕駕駕~”
“吼吼吼吼~”
馬蹄聲如雷，大地在震顫。
率領這支騎兵的，正是大虎。
黃河浮橋被燒，大河以西的土地只剩下了西寧府還遊離在北疆鐵騎控制之外。
於是，大虎向李驍主動請纓，征討西寧府。
只不過河湟谷地距離涼州城太遠，北疆軍很難徹底佔領此地。
因爲一旦西夏軍隊重返河西，將會直接掐斷河西走廊與河湟谷地之間的聯繫。
所以，河湟谷地雖然富饒，但還不到真正佔領此地的時候。
李驍真正的目標乃是位於河湟谷地的人口。
他們大都世代生活於此，已經初步適應了高原的環境。
李驍準備將這些百姓劫掠回去，以他們爲基礎，組建訓練一支適應高原山地戰的部隊，爲日後征討吐蕃做準備。
“傳令各千戶，包圍湟州四門，不許放走一個人。”大虎沉聲喝道。
“遵命。”
“吼吼吼吼~”
上千騎兵齊聲怒吼，聲浪直衝雲霄，向着湟州城四門合圍過去，驚得高原上的雄鷹都急速盤旋，不敢靠近。
湟州城只是一座大型的堡寨罷了，規模不大，城牆也只是用石頭和泥土壘鑄而成，高不過一丈有餘。
此時，湟州城的守將正站在城牆上，望着這鋪天蓋地而來的白色鐵流，握緊腰間長刀，面色慘白，喉嚨發緊。
日月戰旗越來越近，彷彿已經能感受到那撲面而來的肅殺之氣。
“北疆蠻子，是北疆蠻子沒錯。”
“該死的，他們竟然真的殺到湟州了。”
而就在這個時候，旁邊的副將忽然大聲喊道：“指揮使大人，快躲開。”
說着，便將守將撲倒在了城牆上。
這個時候，最前排的北疆騎兵已經搭箭拉弓，箭矢如蝗，破空之聲尖銳刺耳，直直朝着城頭射來。
接連不斷的慘叫聲響起，一些位於城頭上的士兵倒黴中箭。
就在城頭守軍陷入慌亂之時，北疆的虎尊炮發出了怒吼。
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“轟轟轟轟！~”
震耳欲聾的轟鳴聲中，大地劇烈顫抖。
巴掌大的鐵彈如同黑色的流星，呼嘯着砸向城頭。
一炮正中東南角的瞭望塔，塔身瞬間崩塌，木屑與磚石四濺，塔內的三名士兵發出驚惶的叫聲，瞬間被掩埋在廢墟之下。
其他炮彈也幾乎全部落在了這一段城牆上，雖然無法在短時間內轟塌城牆，但也對牆體造成了極大的破壞。
面對火炮的洗禮，這段城牆上的士兵瘋狂的逃竄，甚至直接向裡跳到了城牆下面。
一丈多高，死不了。
但北疆的火炮是真的能要人性命。
等到三輪炮擊結束，這段四十多米長的城牆上，已經看不到一個守軍的人影了。
煙塵尚未散盡，一名叫劉福的北疆都尉便揮刀怒吼：“殺。”
身後三十多名精騎在同袍箭矢的掩護下，立刻向着城牆腳下衝了過去。
來自城牆上的箭矢反擊，射在他們的棉甲上卻無法造成任何傷害，守軍反倒是暴露了位置，遭到了城外北疆軍的集火射殺。
“架索！”
在劉福的嘶吼聲中，三十餘名騎兵甩出鐵鉤繩索，尖銳的倒刺深深扎進城牆裂縫。
士兵們踩着馬鐙借力騰空，雙臂青筋暴起猛地一拽繩索，短短兩次倒腳，便衝上了城頭。
“衝上去，殺！”
“蠻子登上來了，快，快攔住他們。”
湟州守將遠遠的看到這一幕，大驚失色，沙啞的聲音大聲呼喊道。
更是親自帶人向着這段空白的城牆殺過來。
若是無法將這羣北疆蠻子趕下去，湟州城就完蛋了。
而此時的劉福最先登上城頭，還未等雙腳落地，他便抽出腰間鏈錘橫掃。
“喝！”
湟州城守將帶着兩名親兵舉着彎刀撲來，但下一秒卻被鏈錘的鐵蒺藜瞬間纏住了脖頸，狠狠一甩，鮮血如潑墨般濺在女牆上。
緊接着，身後又有兩名士兵跟上，一人拔刀迅速砍下，另一人持槍便捅，短短几個呼吸間，三名敵軍便倒在了城牆上。
越來越多的北疆士兵衝上了城頭，他們以三人小組爲單位迅速結陣。
在極短的時間內殺出了一道通道，跳下城牆，殺散了城門口的守軍，直接打開了城門。
北疆軍有着豐富的攻城經驗。
大城就由火炮狂轟，步兵攻城，破城後騎兵衝殺。
而對於湟州這種小型城牆，在火炮和箭矢的掩護下，身穿甲冑的騎兵用繩索跳上城頭，打開城門放大軍入城。
多次的戰爭中，這兩套方式無往不利，拿下小小的湟州城不在話下。
“噶嘖嘖嘖~”
看着木質城門被緩緩打開，大虎拔出騎兵刀，臉色冷厲，沉聲喝道：“中軍千戶，殺。”
大虎命令自己麾下的本部千戶，向着城內殺了進去。
而其他兩個左右千戶，則是繼續劫掠湟州城周邊的地方。
重點就是人丁、糧食以及河湟馬，犛牛等。
李驍準備引用河湟馬進行雜交配種，看能否繁衍出一種適應高原環境，且體力充沛、不易生病又兼顧速度的戰馬。
隨着城頭防線徹底崩潰，北疆軍如白色潮水般涌入湟州城，百姓們驚恐地尖叫着四散奔逃。
老婦人們攥着孫兒的手，跌跌撞撞地躲進狹窄的巷弄；年輕男子慌亂中打翻路邊的貨攤，年輕的婦人抱着吃奶的孩子藏進家中，關緊房門。
一隊身穿白甲的北疆士兵縱馬奔馳在主街道上，紅色的纓盔在風中揚起，馬蹄無情地踐踏着地面，發出“噠噠”的轟鳴。
爲首的百戶名叫馮長勝，手持長槍，槍尖挑着滴血的頭顱，追逐着逃散的人羣，用漢語大聲喝道：“所有人全部蹲在地上，不許亂跑。”
“亂跑亂動者，殺無赦。”
湟州城在被西夏佔領之後，雖然又遷移過來了部分黨項人，但是宋國的努力沒有白費，城中的人口還是漢人居多。
聽着百戶帶着濃烈燕雲口音的話，這些從關隴等地遷移過來的漢民們，在反應了片刻之後，終於明白了什麼意思。
紛紛蹲在了地上，生怕晚了一步，便落得槍尖上腦袋主人一樣的下場。
“大人，蠻子殺來了！”
大街上，一名屬下對着李本忠驚聲喊道。
誰也沒有想到，北疆騎兵竟然如此迅速的攻破了湟州城，原本以爲怎麼也應該拉鋸幾天呢。
如今看來，北疆蠻子的戰鬥力遠超他們的想象，不僅是野戰驍勇，更是善於攻城。
“穩住，去那條巷子裡。”李本忠面作鎮定，大聲命令道。
話音未落，一陣低沉的戰馬轟鳴聲在街道盡頭驟然響起。
百米開外的街角，十幾匹戰馬踏碎滿地狼藉，狂飆突進般衝了過來。
李本忠看清了，他們身上穿着一種從未見過的灰白色甲冑。
沒有鐵甲的冷厲金屬質感，反而像是麻布般粗糙。
表面上滿是髒兮兮的泥土，掩蓋了原本的顏色，有些人的甲冑上還浸染着鮮血，馬背上還掛着幾顆新鮮的頭顱。
這幅場面十分駭人。
即便是李本忠出身於南宋軍隊，在軍中多有戰功，但是面對這幅場面的時候，也是頓感滿滿的壓力撲面而來。
這還是他第一次見到北疆騎兵的樣子，全副武裝，煞氣騰騰，宛若地獄中殺來的魔鬼。
大半張臉龐全部藏在面甲之中，唯有眼睛中透出兇狠的光澤，如同餓狼鎖定獵物般死死盯着李本忠一行人。
“殺！”
“抓住那些吐蕃人。”
馮長勝神色冷厲，揮舞着鉤鐮槍大聲喝道。
李本忠等人的衣服穿着明顯就是吐蕃人，而且還帶着三十多頭犛牛。
一眼就能看出是一隻肥羊，馮長勝怎麼願意放過他們？
要知道湟州這個地方，富裕也只是相對的。
雖然適合種植糧食，但大部分的糧草早就被調去了苑川倉。
除了一些党項貴族，普通百姓都是家無餘財，窮的叮噹響。
所以，此次劫掠河湟谷地，單從財物方面說，北疆軍肯定是入不敷出的。
甚至還需要李驍專門拿出一部分錢財，來激勵這支萬戶軍。
不過李驍也不虧，畢竟河湟谷地的人丁和戰馬，便是一筆寶貴的財富。
所以，當此時遇見了這支‘吐蕃商隊’，馮長勝自然更是興奮。
僅僅是那三十多頭犛牛就能值不少錢，更何況還有很多貨物呢。
“吼吼吼吼~”
“殺！”
一聲低沉的呼喝，騎兵們突然夾緊了馬腹，戰馬四蹄翻飛，如離弦之箭衝來。
馬蹄聲震得地面微微發顫，空氣中傳來甲冑碰撞的“嘩啦”聲與粗重的喘息，混着血腥味撲面而來。
李本忠握着刀柄的手沁出冷汗，他從未想過北疆騎兵竟如此恐怖，這短短一瞬，彷彿連時間都被他們身上的肅殺之氣凝固。
“撤，快撤進巷子裡。”
他準備利用巷子裡的地形，減緩北疆騎兵的衝鋒速度。
但馮長勝可沒給他太多撤退的時間，李本忠雖然帶着部分人撤進了小巷中，但還有一部分人留在外面。
面對洶涌殺來的北疆騎兵，這些南宋軍中出身的皇城司探子，下意識的便想要進行反擊。
“放箭。”
馮長勝彎刀一揮，衝在前面的北疆士兵同時彎弓搭箭。
破空聲驟響，留在外面的皇城司探子還未來得及躲避，數支三棱箭矢便穿透胸膛，將人釘在街邊土牆上。
幾名騎兵策馬疾衝，槍尖寒光一閃，直接將騎在犛牛上揮槍格擋的幾名探子挑飛了出去。
隨後，又追上一名準備逃進巷子中的探子，北疆騎兵俯身用長槍貫穿其咽喉，高高挑起時，噴濺的鮮血染紅了灰白色甲冑。
片刻間，街道上橫七豎八躺滿屍體，北疆軍勒馬轉身，朝着小巷方向露出森然笑意。
“小小的吐蕃賤奴，也敢持武行兇，當我北疆軍的兵甲是擺設嗎？”
馮長勝手握彎刀，冷聲說道。
若是這些‘吐蕃人’放棄抵抗，他或許還能看着這些貨物的面上，饒他們一條小命，帶回北疆做打雜的奴隸就是了。
可是這些不知天高地厚的傢伙，竟然還敢反抗？
馮長勝不能忍。
“放箭，把他們統統射死。”馮長勝大聲喝道。
小巷路窄，只容兩馬並行，一旦進入，將無法發揮北疆騎兵的優勢。
對騎兵來說，弓箭纔是性價比最高的冷兵器。
而另一邊的巷子裡，李本忠貼在潮溼的磚牆下，指甲深深摳進牆縫，眼前的慘狀讓他瞳孔不斷收縮。
那些留在外面的弟兄，不過眨眼間就成了血肉模糊的屍體。
往日裡自認見過不少廝殺場面的他，此刻卻被北疆軍的狠辣和強悍所震驚。
即便是宋軍中最精銳的士兵，也不過如此啊。
“大人，怎麼辦？老三他們都死了。”有人驚恐說道。
他們從興州出發，經過了吐蕃人的地盤都安然過來了，沒想到這麼倒黴的遇見了北疆蠻子。
難道真的要死在這裡？
不過皇城司的人乾的就是掉腦袋的買賣，深入敵後打探消息，十個人裡面有五個能活着回去就不錯了。
所以，也不乏有彪悍血性之人。
“怕個鳥！血債血償，跟他們拼了！”
“對，殺出去。”
“殺一個夠本，殺兩個還賺了呢。”
其他探子也跟着紅了眼，參差不齊的怒吼聲在狹窄巷子裡響起。
“住口。”
李本忠沉聲怒喝，陰沉的目光掃過了僅剩的十幾個人。
又看向巷子外面搭弓拉箭的北疆騎兵，原本只想暗中查探北疆蠻子的情報，沒想暴露身份。
但沒想到卻因爲自己等人身上的吐蕃人衣服，惹了大麻煩。
“我們都是大宋的兵丁，都不是貪生怕死之人。”
“但我們即便是要死，也要死的有價值。”
“我們大宋當前的心腹大患是金國人，是夏國人。”
“北疆蠻子是夏國的敵人，那便是我們大宋的朋友。”
“老三他們的仇，日後再報，當前我們必須相忍爲國。”
李本忠對着衆人喝道，用冰冷的話語澆滅了這些探子心中的怒火和死戰的意志。
皇城司的探子，都是從南宋軍中挑選出來的翹楚，單兵戰鬥力自然沒得說。
可當前他們沒有戰馬，沒有趁手的兵器，身上更沒有甲冑。
面對大量全副武裝的北疆騎兵，他們幾乎沒有任何獲勝的可能。
李本忠不怕死，但不想讓兄弟們做無畏的犧牲。
更何況，若是能和北疆人聯絡上，說動其加大對夏國的攻勢，甚至一起夾擊關中的金軍。
那麼老三等人的血就沒有白流。
李本忠在這羣探子中，有着絕對的威望，他的話瞬間壓服了其他人的不滿。
沒有人再叫囂着殺出去了，能活着誰也不想死，只是不甘心而已。
“不要射箭，我們投降。”
“我們不是吐蕃人，我們是宋國人。”
“我們要見你們的將軍，有重要事情商量。”
聽到巷子裡面傳來的關隴話，馮長勝愣了一下，立馬擡手阻止了準備射箭的北疆士兵。
“宋國人？”
雖然搞不清楚李本忠的話是真是假，但這件事情的確不是他能做主的了。
“全部舉起武器，慢慢的走出來。”
……
卓羅城頭，金色的日月戰旗在夕陽下飄蕩。
和南軍司殘部獻城投降後，這裡便成了李驍經略河西的臨時帥帳。
虎皮交椅上，李驍摩挲着鎏金酒盞，聽着坐在下首的原和南軍統軍使野利斡介低聲表忠心。
這個党項將領深諳“識時務者爲俊傑”的道理，在城破之前便主動投降。
李驍自然也沒有爲難他。
反而還準備千金買馬骨，告訴所有人。
漢人也好，党項人也罷，只要老老實實的投降，那麼李驍不僅不會屠城，而且還會予以寬待。
“野利將軍深明大義，我北疆也願意廣納天下英豪，最是需要野利將軍這樣的人才啊。”
“過些時日，大都護府會增添一些職位，野利將軍可願來府中聽宣。”
聽到李驍的話，野利斡介連忙點頭，聲音發顫：“願意，願意，末將願爲大都護效犬馬之勞！”
他心裡清楚，西夏故土再難容身，唯有抱緊北疆大腿才能謀條生路。
但一直坐吃山空也不是辦法，最好還是在北疆先謀個差事。
李驍自然不可能讓他繼續統兵，但安排一些雜事還是沒問題的。
而就在野利斡介說完之後，帳外傳來甲冑碰撞聲，一名武衛軍親兵走進殿中，看了一眼野利斡介，沉聲說道：“啓稟大都護，十七萬戶急報！”
“讓他進來。”
李驍擡手示意，而野利斡介自然識趣撫胸告退。
很快，一名渾身沾滿泥漿的騎兵大步而入，身上的白色甲冑都已經看不出原本的顏色，縫隙間還凝着暗紅血痂。
右拳重重撫胸：“拜見大都護！”
李驍已經認出此人，乃是大虎麾下的親兵。
“西寧府戰事如何？”
李驍凝聲問道，目光如鷹隼般落在對方肩頭撕裂的甲冑上。
看得出來，攻克西寧府的難度更大，畢竟河湟谷地的高原環境，對北疆軍來說是一個考驗。
但若是連高原邊緣位置的河湟都攻不破，未來又如何將吐蕃高原收歸華夏疆域？
“回稟大都護！”
親兵聲音鏗鏘：“就在三日前，我軍已經攻克西寧府，整個河湟谷地已盡入我軍手中。”
“此戰共俘軍民兩萬，戰馬三萬餘匹、犛牛兩千頭，繳獲糧草一萬多石……”
聽着士兵的彙報，李驍微微點頭。
河湟谷地歷經吐蕃、宋、党項輪番爭奪，人口凋敝開發不足，卻因高原良馬聞名。
當地的河湟馬雖然遠不止三萬，但想要將其完全捕捉卻非常的困難，三萬已是意外之喜。
“傳令第十七萬戶，儘快收攏繳獲，北上與我大軍主力會師。”
“途經苑川倉，押運餘糧。”
“我們，該回去了。”李驍沉聲說道。
經過這段時間的搬運，已經有二十多萬石糧食從苑川倉運往了涼州。
而且大虎又繳獲了這麼多戰馬和犛牛、人口，在路過苑川倉的時候，正好可以押送着剩下的十萬石糧食離開。
至此，北疆軍完成了在河西的所有目標，將會逐漸的撤回河西走廊。
在彙報完這些事情之後，親兵又掏出一封封密信遞給李驍。
確認封印完好後撕開，信件正是大虎用簡體字親筆所寫。
只說了一件事情，第十七萬戶在攻破湟州城的時候，抓捕了一隊宋國的探子。
據其交代，他們是準備前往西夏打探軍情的，湊巧遇見了北疆軍進攻河湟谷地，倒黴的被殺了一些人之後，剩下的被俘虜。
而且領頭的探子還想求見李驍，傳達宋國對北疆的敬意。
若是有可能的話，對方想要返回宋國，向宋國的皇帝和丞相彙報，促成北疆和宋國的聯盟。
共同對抗金國和夏國。
而李驍在看完這些消息之後，瞬間聯想到了一件事情。
“開禧北伐……”李驍低語，指尖無意識摩挲着信紙邊緣。
未來的這幾年裡，中原大地上將會發生一件大事。
時隔四十多年後，宋國又一次發動了北伐。