兗州一戰結束已有月餘，時入仲夏。
天氣漸漸變得炎熱，小半個月不曾落雨，日頭曬下來，把昌邑縣城周邊田野上的麥子等作物都曬得有點蔫了。廣闊的田地上，倒是不像去年黃巾亂時那般荒涼，青翠的麥叢間，時見有三三兩兩的農人，或者在除雜草，或者在從田邊的溝渠中引水，細心地澆灌乾燥的土地。
這些農人，泰半是本地的土著，少數是外來的流民。
不管是土著，抑或是流民，便在一個多月前，他們中的大部分都還在給昌邑當地豪強大族家的當徒附，以給豪族做牛做馬地種地，來換取少量的糧食餬口。
但在荀貞從徐州調來了大量的牛、糧種等物，經荀攸等，分給了他們，荀攸並把無主的荒田，亦按每戶的人口多寡，多少不一地分給他們，最關鍵的是，荀攸且明白地向他們許諾，每年的租稅，每畝地只收糧四升，每戶出絹二匹、綿二斤而已以後，他們一下有了營生的基礎，於是，就陸續地從豪強大族的門下脫離出來，重新成爲了漢家的編戶齊民。
田邊的溝渠是此前在昌邑、山陽做過長吏的幾個官員，先後興建而成的，其溝渠中之水，皆是從北邊的泗水引來。
溝渠的兩岸，長着成排的楊柳，被風一吹，枝條搖擺，鵝毛也似的白絮便漫天地拋灑。
下午時分，正是天氣最熱的時候。
一輛黑色的軺車，吱吱呀呀地沿着溝渠邊的道路，由北而來，往昌邑縣城去。
車上坐了一個士子，這人個子低矮，坐於車內，頭只比兩邊的車欄高出不多，然只見他以跪坐的姿態，挺胸昂首，雙手置在腿上，卻是一副驕傲的神氣。
正是不久前在荀貞宴請兗州士人的酒席上，諷刺侮辱荀貞，一心求死的那位壽張狂士張長。
那天在昌邑郡府的宴上，張長數次羞辱荀貞，然而荀貞沒上他的當，他卻是求死不能，後來宴會散了，他就怏怏不樂地回了壽張。便在前幾天，他終是憤懣難抑，遂決定二來昌邑。
換言之，他這次來昌邑，與上次來時的緣由一般無二，仍是來尋釁找死的。
對溝渠兩邊田野中與去年截然不同的變化，和田野上雖然勞累，卻疲累中滿是喜悅的農人們，張長視而不見。
他昂着頭，迎着已然在望的昌邑縣城，目光中透出了複雜的光芒。
這光芒，有對荀貞這個亂臣賊子的痛恨，有對兗州被徐州侵佔的痛心，也有一種決意爲兗州、爲漢家犧牲自己的勇氣，並及因想到如果自己犧牲之後，兗州與別州各地的士人在談到他時，會都是多麼的惋惜和佩服，他張長的名字自此就能響徹海內而產生的興奮和自豪。
他暗下決心，想道：“荀公達用些牛、糧、田等類的小恩小惠，施捨與我兗百姓，賤民愚昧，不知大義，若無人及時地挺身而出，也許我兗的民心，就要被荀貞這個賊子給收攬過去了！遍數我兗士人，除了我，又有誰敢於挺身而出呢？此即天將降大任於斯人也！捨我其誰。我這一回來，一定要做驚世之鳴，不死不休！”
深深地浮起了爲自己感到悲壯的心態，張長眼眶一紅，竟差點爲自己落下淚來，他趕忙攥緊拳頭，把淚水忍了回去，又想道，“我是要做英雄烈士的！我怎麼能哭呢？我不能哭！”
保持着這種悲壯而又自以爲堅強的心態，張長的坐車駛入了昌邑縣城。
趕車的奴僕問道：“郎君，去哪裡？”
張長咬着牙說道：“去州府！”
奴僕覺得他的神情不太正常，然不敢多問，就把車子趕到了州府的門外。
張長從車上下來，整了下衣冠，問那奴僕，說道：“我怎麼樣？”
奴僕不知其此問何意，茫然說道：“郎君，什麼怎麼樣？”
“我的衣冠！收束好了麼？”
奴僕恍然大悟，連忙答道：“好了，好了！”
張長伸手，說道：“給我劍！”
劍者，君子之武備也。身爲君子，不可不攜劍。
奴僕將他的佩劍奉上。
劍長三尺，張長的個頭實在是太低了，劍往腰間一插，劍鞘的底部就離地面不遠。張長把劍鞘整好，確保了其不會影響自己雄邁的腳步之後，乃即朝府門行去。
此時的天空上，沒有一絲雲彩，空氣又悶又熱，好像擦個火星就能點燃似的。
有些飛蟲和蒼蠅在空中嗡嗡的飛，那一片微弱的聲音，更叫人覺得煩躁。
府門的值班吏員早就看到張長了。
見張長似是要往府內闖，吏員不知他的底細，觀其穿戴，是個士人，便攔住他，一邊揮驅飛蠅，一邊還算客氣地問道：“足下何人？”
張長仰臉，傲然答道：“吾壽張張長是也！你去把荀攸叫出來，命他速來拜見於我！”
張長那天大亂荀貞的宴席，別的地方不敢說，至少在昌邑的郡府、州府裡邊，他的名氣已是傳開。
那值班的門吏聞得他名，呆了一呆，旋即大怒，說道：“我當是誰，原來是你這個狂徒！荀使君的尊諱是你能叫的麼？還敢妄言命使君……？真是混賬！”喝令左右的吏卒，“拉走！”
張長把劍鞘從腰帶中拽出，探手拔劍，橫在身前，叫道：“誰敢動我？我叫你血濺五步！”
一個身材魁碩的吏卒繞到他的身側，一腳把他踹到，餘下的幾個吏卒一擁而上，奪下了他的劍，拳打腳踢，不過片刻功夫，就把他打的鼻青臉腫。張長的那個駕車的奴僕見狀，駭然至極，掉頭就跑。張長滾在地上，大叫大嚷，罵道：“荀公達，你這老狗！不敢見乃公，便指使你的狗腿子仗人多勢衆欺負人麼？荀公達，我入你老母！……哎喲，哎喲，誰踢乃公襠處？”
他越是罵，吏卒們打得越狠。
郡府臨着城中的通衢大路，這場動靜很快就引來了不少的百姓圍觀。
門吏脫下步履，拽下布襪，塞入到張長的嘴裡，一疊聲地命令吏卒：“擡去遠遠地扔了！”
荀攸在府內，得了稟報，遣吏出來詢問情況。
那張長罵的實在太過難聽，門吏怕荀攸見怒，牽連於他，支支吾吾的，不敢把實情說出。出來探問情況的那吏員認得張長，大概猜出了事情的經過，就也不再問那門吏，回去說與荀攸。
荀攸問道：“你確定是張長？”
那吏員很有把握地答道：“那日他在明公的宴席上大鬧，最後叉他出去的幾個吏員中，就有下吏是其一。確是張長無疑。”
荀攸也是頭疼，心道：“這個狂生，上回我阿父饒了他一命，他不知悔改，卻怎麼又來鬧事？”揮了揮手，說道，“此子雖是個狂徒，在州內薄有虛名，不要打傷了他，趕出城就是！”頓了下，補充說道，“傳令給城門的戍卒，不許再放此人入城！”
那吏員接令，又去到府門口，看到圍觀的百姓比剛纔更多了，幾個吏卒正在拽着張長，把他往他的那輛軺車上拖。
吏員交代門吏，說道：“府君命不得將之打傷，趕出城就行了。”
“他要再來呢？”
“府君已有命令，不許戍卒再放他入城。”
門吏應諾，待吏卒把張長按在了軺車上，親自駕車，把張長送出到了城外。
那吏員與他一道，把荀攸的命令，傳達給了守禦城門的兵卒。
張長渾身上下，無處不疼，他費勁地從車上下來，扶着車轅，彎着腰，夾着腿，有氣無力地，兀自指着城門，痛罵不休：“鼠輩！敢打乃公，等着吧，乃公饒不了你們！荀公達，你個沒卵子的，見都不敢見我！你以爲乃公會就這麼算了麼？你也等着吧！乃公和你沒完！”
城門下的戍卒們，好奇地遠瞧着他，交頭接耳，議論紛紛。
張長的眼被打腫了，他眯着一條窄窄的線，視線不太清楚，隱約看到了門卒們在說話，他心道：“今日出師不利，沒能見着荀攸，先捱了一頓揍！我見從府裡出來的那吏，剛纔似對門卒做了些吩咐，料是交代不許我再進城，今天，估摸着是進不了城了。也罷，那幫狗東西下手真狠，打得老子骨頭都快裂了，這般模樣，即使見着了荀攸，未免顯不出老子的英雄氣概，縣南的鄉中，有我朋友在那裡住，今夜我且投住一宿，權養養傷，明天再做計較！”
想好了，這才發覺駕車的那奴僕不見了。
張長怒道：“我雖雄主，卻有怯僕！”
沒得辦法，他只能眯縫着眼，自己駕車，前去縣南鄉里投友。
行不多遠，迎面來了一羣人。
兩邊快到碰頭了，張長才勉強看清，是十餘個吏卒押着一輛囚車。
那囚車中站着一個三旬上下的士人。
張長不認識他是誰，但不影響他立刻生起憤慨。
他忿忿地想道：“此必是我兗州的秀士，不肯附從荀攸的淫威，故而獲罪被抓！按理說，我路見不平，應當拔刀相助，奈何劍已丟矣！而我若被這幾個吏卒所害，就無法達成我死於荀攸之手的目的，是枉死此身而已。罷了，罷了，我且暫作忍耐！”
與那囚車交錯而過之際，張長莊重地站起，衝那士人，拋了一個鼓勵和勉慰的眼神。
張長自己瞧不着自己現在的模樣，他眼皮青腫，鼻血未乾，臉上全是在地上劃拉出的血條，少了幾個牙齒，嘴脣亦是腫的，身上的衣服七零八落，胳臂、半截大腿悉露在外，端得令人不忍目睹，偏他還一本正經地從窄如竹篾的眼縫間朝外拋投情意，那士人倒是被嚇了一跳。
這個士人卻不是像張長想的那樣，壓根不是什麼兗州“秀士”，也不是因爲“不肯附從荀攸的淫威”，因被抓的。這個士人與張長同姓，也姓張，叫本，是劉岱主兗時期的州府主簿張觀的族人。他之所以被抓，是因爲他鄉中近月發生的幾起毒殺耕牛的案子，背後乃悉是由他主使的。
卻是說了，張本爲何會主使毒殺耕牛？且毒殺的不是一頭？
莫非是因那些牛得罪了他不成？
還真是那些牛得罪了他。
被張本主使毒殺的那幾頭牛，都是州府分到他鄉中的。
這幾頭牛一到鄉中，荀攸“每畝每年只收稅糧四升”等等的政措一經公佈，便引致了他鄉中原本一貧如洗、不得不依附於他家的徒附們，就有百數人不肯再給他家幹活了，而是去到鄉里，願意領牛等物、接受分田，重做編戶齊民，改而給州府納稅、服勞役。
這就等於是張本家中的勞力，如今被州府給奪了去。這真是孰可忍，孰不可忍！張本大怒之下，便就生了毒計，主使門客，前前後後的，把分給他們鄉中的那幾頭牛全給毒死了。
此案報到州府以後，荀攸高度重視，派了得力的親近吏員，前往調查。
經常小半個月的排查、偵訊，先是抓到了那幾個毒殺耕牛的張本家中門客，五木之下，何有不招？緊跟着，就把幕後主使的張本給揪了出來。遂乃捕下，送去州府，請荀攸發落。
這就有了張長與張本相遇的那一場景。
卻說張本被押到了昌邑州府。
荀攸放下手頭的政務，親自又訊問他了一遍，查證屬實，見毒牛此案，果是此人的主使，亦懶得對他發脾氣，就叫吏卒們把他帶出，送往昌邑縣寺，依律處治。
萬潛時在堂上。
萬潛在劉岱主兗時期，在兗州州府就擔任治中從事了，與張觀是同僚，卻是不但認得張本，並且還跟着張觀一起，去過幾次張本的家中，受到過他熱情的款待。
這時見張本灰頭土臉的，方纔不時地朝他投來哀求的目光，萬潛心中不忍，想了想，便在張本被押解出去後，大着膽子，對荀攸說道：“明府君，張本與故州府主簿張觀同宗，今其雖一時昏悖，犯下重罪，畢竟是我兗衣冠，名族子弟，亦鄉紳也，明府君何不輕處罰之？以此，也可顯出明府君對縣鄉士紳的禮重與明府君的仁厚。”
荀攸笑了起來。
萬潛愕然問道：“明府君緣何發笑？”
荀攸說道：“治中所言固是，如像治中這般的名德之士，我自是真心禮重，而此毒牛之惡徒，卻如何有資格獲我禮重？治中剛纔說到‘仁厚’，我要是對他禮重，那隻怕就是對耕牛被毒殺的那些鄉民之不仁了！”
萬潛諾諾，說道：“是，是。”
他暗歎一聲，儘管憐憫張本，卻也不敢再爲其求情了。
荀攸伏案，待要繼續批閱公牘，吏員進來稟報：“高校尉、馮軍司馬求見。”
荀攸只得把公文再暫放下，說道：“請他兩位進來。”
兩人從堂外步入。
一個錦繡服裳，金帶香囊，衣飾華貴，可不就是高素？
一個相貌英俊，嘴角微笑，給人以溫和謙退之感，便是馮鞏。
高素、馮鞏兩人，下揖堂上。
高素說道：“府君，我二人的部曲已然集結完畢，明天就可出發了。”
“見過文謙了麼？”
“來州府前，我二人先謁見了樂將軍，已聽過樂將軍的教令。”
荀攸點了點頭，說道：“好，好！大野澤的賊寇，爲患濟陰已久，你兩人今去，必要將之盡數剿滅纔好！去到濟陰郡後，要聽受劉太守的指揮，……子繡，劉太守雖是文臣，卻有軍幹，主公對他是極爲看重的，你不可輕視於他，不能抗命！如是劉太守向我告狀，說你不聽他的命令，我可是要重重地處罰你的！”
要說別人怎麼怎麼樣，高素可能不當回事，荀攸說到荀貞對劉馥極爲看重，高素卻對劉馥就高看了一眼，他說道：“府君放心吧！這個狀，劉太守肯定是給你告不成的！”
劉馥到任濟陰郡後，廣泛地收集民情，發現大野澤，也即鉅野澤內的賊寇，在濟陰郡內，目前來說，是民怨最大的，因是，就飛檄州府，請求荀攸派兵，助他把此大野澤的賊寇剿滅。這是既有利於收攬民心，又有利於改善本州治安的的好事，荀攸自無不允之理，便把劉馥的檄請轉給了樂進，樂進遂把高素、馮鞏兩部調出，令之往去濟陰郡平賊。
荀攸聽了高素的話，不覺一笑，沉吟稍頃，顧對萬潛說道：“治中，劉太守是新到任，子繡與馮軍司馬對濟陰更是不熟，此回討擊大野澤的賊寇，就煩請治中也一併跟着去吧？”
萬潛應道：“諾。”
天色已晚，今天是不能出兵了。
翌日一早，高素、馮鞏、萬潛三人，領了步騎四千，出昌邑外的兵營，西去濟陰郡。