埃博登，寶石河，帝國堡壘。
傍晚。
半小時前的一場血腥的遭遇戰，剛剛以亞速爾精靈的突襲軍撤退宣告終止。
精疲力竭，傷痕累累的艾勒芒戰士與帝國軍團的士兵們根本沒有追擊的打算，甚至都懶得舉起弓弩，向逃遁的敵人射幾箭。
他們只是一聲不吭的打掃着滿是狼藉的戰場，收斂袍澤的屍體，在河畔旁比較鬆軟的位置挖上一個大大的坑，就地掩埋。
披着墨藍色斗篷的艾勒芒大公騎在一匹健碩的戰馬上，親自舉着一面鐵王冠旗幟佇立在戰場中央，所有士兵們都能看到的地方，挺胸昂首，一動不動的眺望着敵人撤離的方向。
只有離得比較近的人，才能從他那銀灰色的瞳孔中，看到一絲疲態。
又一次，讓敵人安然撤離。
又一次，毫無意義的慘勝。
緊咬着牙關，艾勒芒大公鐵青的面孔下包含着怒火。
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面對亞速爾精靈武士，身披重甲組成方陣的軍團士兵只能正面抵擋，卻很難實施有效的反抗；而雙持武器，穿戴輕甲的艾勒芒戰士則很難在一對一的戰鬥中取得優勢。
小規模的戰鬥即便打贏，也只能是慘勝。數量較少，或者沒有防禦工事的軍隊一旦遭遇突襲，更是幾乎只有全軍覆沒一個下場。
這是前所未有的勁敵。
不再是無腦的魔物，不再是被邪教徒趨勢的難民，不再是披着重甲的騎士和揮舞長矛盾牌的徵召兵…而是戰技高超，揮舞着鋒利長刀，配合默契的武士。
不是一個兩個，不是幾十上百，而是成百上千，成千上萬！
這樣從未迎戰過的對手，讓接受了傳統帝國教育的艾勒芒大公尤利·維爾茨，十分的難以接受；明明自己纔是佔據地利、兵力和物資優勢的一方，卻處處被動。
顯然，天穹宮的康諾德皇帝陛下，對自己“能力不足”這一點也十分清楚，所以留給自己的任務是“固守”而非“進攻”，甚至明確要求自己，不準向困守埃博登城市的精靈大軍發動任何攻勢。
尤利·維爾茨沒有爲自己被“輕視”而感到屈辱，真正讓他痛苦萬分的，是自己內心居然有種“鬆了口氣”的感受。
除非有奇蹟，否則僅憑自己是打不贏的…尤利·維爾茨很清楚這一點。
所以他在寶石河的重要渡口建立了軍營，在埃博登邊境所有的交通要道設立了箭塔和堡壘，用步推進的方式向埃博登城靠近，一點一點的鎖死敵人的活動空間。
當然，最後一句是廢話，因爲敵人的活動空間原本就不在埃博登城外——只要埃博登港口一日不被奪回，這場戰爭的主動權就一直都還在精靈們的手裡。
所以他艾勒芒大公真正的“使命”，其實是守護寶石河的河道，確保精靈的兵鋒不會觸及帝都；同時爲來年開春的決戰，做好充分的準備。
來年開春的決戰……
自己…真的能堅持到那個時候嗎？
“又在自怨自艾呢？”
突然傳來的聲音讓尤利·維爾茨回首，與他一同前來的瑟維林·德薩利昂已經出現在他身後。
“軍務大臣閣下，我……”
“不，別解釋，我懂。”瑟維林·德薩利昂擺擺手，嘴角掛着懷舊般的笑：“我和你父親還有叔叔們共事過，這張臉都看過無數次了。”
“你們艾勒芒人啊，只要一遇到問題就會抱怨和自責，覺得是自己能力不足造成的——真不知道該說你們謙遜，還是傲慢。”
尤利·維爾茨微微一怔，有些思索的低下頭，打量着戰場上留下的痕跡。
不知道他在想什麼的瑟維林·德薩利昂搖搖頭，半安慰的拍了拍他的肩膀：“別多想了，我們不是這場戰鬥的主角——能封鎖戰場，確保敵人在冬天結束前不會威脅到帝都和寶石河的河道，就已經算是完成任務了。”
“剩下的，就交給我們那位戰無不勝的康諾德皇帝吧，哈！”
“封鎖戰場，守住河道。”尤利·維爾茨緩緩的低聲自語，緊蹙的眉頭死死盯着敵人撤退的方向：“究竟是我們擊退了敵人試探和突襲的軍隊，封鎖戰場並且守住了河道……”
“還是我們的敵人用盡手段，希望我們這麼想？”
嗯？
聞言的軍務大臣面色一緊：“什麼意思？”
“沒什麼，只是……”艾勒芒大公神色複雜，銀灰色的雙瞳始終沒有離開過埃博登城的方向：
“只是突然覺得，有這種可能性存在……”
…………………………
“噗嗤——！”
貫穿了食人魔顱頂的長槍，被莉雅倒着硬生生拔出；淒厲的哀嚎聲中噴涌而出的血漿，染紅了女精靈半個身子，眼前的世界也被暫時染成了紅色。
身下食人魔倒下的同時，三個身影已經撕開風雪的帷幕，拋下遠處的深林堡，向她襲來。
這些癡愚的怪物已經意識到，如果不盡快乾掉這個“小不點”，它們都會被一個一個的殺掉。
“轟——！”
沉重的轟鳴聲，奄奄一息的食人魔被自己的同胞拍成了肉醬，散發着惡臭的液體猶如爆漿般噴涌。
沒有一刻停歇，騰空躍起的女精靈藉着轉身和下落的慣性，猛地將長槍拋出。
黑影撕裂寒風，在哀嚎聲中貫穿了食人魔的眼睛。
墜落的女精靈猛地踏住食人魔的面門，用力一踏拔出長槍，毫不猶豫的撲向第三頭怪物。
猶如冰雪中的精靈，在寒風中御風而舞。
“啪！”
巨大的響聲，夾雜着怒吼在莉雅的耳畔炸裂。
手中的長槍，在食人魔利爪輕觸的剎那毫不意外的碎裂，只剩下手中握着的半截槍桿。
扔掉槍桿，緊抿嘴角的女精靈從背後取出兩杆一尺半的短槍。
“鐺——！”
兩柄一尺半的短矛，在半空中合二爲一。
小個子巫師的禮物，莉雅就從未離開過身。
噗嗤！
血肉撕裂聲中，食人魔揮向女精靈的利爪被直接一槍貫穿；槍尖一橫，隨即撕裂。
哀嚎不止的食人魔，隨即倒地。
緊抿嘴角的女精靈，就像狩獵獵物的獵鷹般在風雪中急速的穿梭，每一次揮動長槍，每一次瞄準目標，都猶如行雲流水般的自然。
每一次攻擊，都是一擊制敵，絕不拖泥帶水。
“啊啊啊啊啊——！！！！”
女精靈怒吼着，雙手緊握着長槍貫穿了食人魔的胸膛，巨大的身軀卻在劇痛和衝擊力的作用下踉踉蹌蹌，向後翻仰。
“轟————！”
食人魔倒地。
失去借力點的女精靈穩穩落地，緊握着長槍站在堆滿食人魔屍骸的戰場上。
潔白的雪地，被散發着濃郁惡臭的液體浸滿，滾燙的“水汽”升騰而起，籠罩着氣喘吁吁的女精靈，那單薄到有些過分的身體。
在她的身後，深林堡城牆外的戰鬥也已經結束；在精靈戰舞者的層層阻擊下，落單的食人魔還沒來得及靠近城牆，就被弩炮和箭雨射成了篩子，一個一個倒在城牆外的雪地中。
女精靈輕輕的擡起雙眼，極目向戰場的對面望去，已經能看到亞速爾精靈的三角形旗幟，還有密密麻麻的身影了。
寒風中，他們就站在對面，一動不動的看着被他們驅趕而來的食人魔死在深林堡城下，自始至終都沒有要插手，或者干預的意思。
一個持刀而立的精靈武士就站在大軍的正前方，冷冷的眼神，帶着幾分挑釁看着她。
“來啊——！”
緊握長槍的女精靈站在戰場中央，對着精靈的方向怒吼着：
“亞速爾的血親們，你們不是想要戰爭嗎，來啊——！”
“你們不是還想奪走更多的土地嗎，來啊——！”
“你們不是還想要殺死更多人嗎，來啊——！”
“我給你們，統統給你們！”
“只要從我的屍體上跨過去！”
染血的長槍舉起，筆直的指向對面，女精靈一字一句，從緊咬的牙關中吼出來：
“來吧！”
“我就在這兒！”
“來殺了我啊！”
撕心裂肺的咆哮，在寒風中迴盪。
但對面的亞速爾精靈大軍，卻沒有任何反應。
他們就像冰雪中的雕塑般，一動不動的站在那兒，任憑女精靈在那裡“耀武揚威”。
爲首的精靈武士冷冷的打量了女精靈一眼，很是輕蔑的冷笑着；收起了手中的長刀，向身後擺擺手。
得到命令的亞速爾精靈大軍終於動了起來；但他們沒有發起進攻，反而緩緩向後撤回了自己的營地。
一種被“輕視”的憤怒，涌上女精靈的心頭。
但經歷了那麼多事情，又被委託守護家園重任的她沒再像過去那樣亂髮脾氣；冷冷的看着敵人離去的身影，握着長槍的手用力攥緊。
爲什麼，爲什麼不進攻？
費盡周折驅使食人魔攻城，難道就只是想看看這些怪物能不能攻破深林堡的防禦嗎？
不可能的，這場戰爭他們顯然已經計劃了很久，不可能會做這種蠢事；
還是說……
…………………………
“試探？”
軍務大臣困惑的皺起眉頭，看向艾勒芒大公：“你是說敵人，也在試探我們？”
“除此之外，沒有第二種解釋了。”尤利·維爾茨微微頷首：“參與過埃博登之戰的艾勒芒戰士告訴我，敵人始終沒有立刻攻城的計劃，而是在有目的組織和守軍的正面戰鬥；一方面，這樣的戰鬥可能消磨守軍戰力，另一方面……”
“也最能瞭解和摸清我們的戰鬥方式。”軍務大臣的表情嚴肅了起來。
“不論是亞速爾精靈還是我們，都是第一次和完全陌生的敵人交鋒——瞭解對方的戰術，戰鬥的方式，彼此和優勢和劣勢，是對一個統帥而言最重要的情報。”
所以不僅僅是帝國，就連精靈們也在利用眼下的機會試探着帝國。
艾勒芒大公沉聲道：“對方很清楚，在冬天結束之前他們不可能得到任何的支援；與其偷襲帝都這樣一個即便打下，也絕對守不住的城市；不如利用整個冬季和我們對峙的機會，儘可能瞭解帝國的戰鬥方式。”
“這個情報很重要，我們得……”
軍務大臣剛想說“我們得立刻稟報皇帝陛下”，但是轉念一想，康諾德怎麼可能沒料到會有這種結果？
既然雙方陷入長期對峙狀態，那麼試探彼此就幾乎是必然的事情——帝國的戰術，特點和優劣，都會逐一暴露在敵人的面前。
“聽起來很嚇人，但其實只要認真想想就能明白，這是沒辦法的事情。”反應過來的軍務大臣輕笑一聲，拍了拍尤利·維爾茨的肩膀：
“既然是沒辦法的事情，又何必想這麼多？”
“不，對方這麼做絕不僅僅只是想要了解我們——他們想要的，絕不只是這些！”艾勒芒大公眉頭緊蹙，表情越來越緊張：
“一次次的試探，一次次的突襲，逼迫我們停下來與他們對峙，這簡直…簡直就像是拼命的想要讓我們以爲，他們會和我們一樣，等到來年春天的時候，再用一場血戰來決定雙方的勝負！”
“這不對嗎？”
“這當然不對！如果敵人兵力稀少，那麼當然會希望速戰速決，但他們現在的情況根本不像是打算決戰，更像是準備一步步吞併我們的土地，舉族遷徙到帝國的領地上一樣！”
“事實上，我還有一種更擔心的猜測……”尤利·維爾茨憂慮的看向還未明白的軍務大臣：
“如果敵人並不是打算在埃博登與我們決戰，而是想將這裡變成他們的殖民地和大本營，步步推進呢？如果奪取埃博登港口只是他們的障眼法，真正的進攻目標另有別處呢？”
“這個…帝國的海岸線是很漫長，但真正能夠供應船舶停靠的也只有埃博登一處而已！”瑟維林·德薩利昂十分不能理解：“如果他們不在埃博登登陸，還能在哪裡讓他們的艦隊停泊？”
“這也是我想知道…他們的真正目標究竟是什麼，真的只是爲了宣戰，讓帝國俯首稱臣嗎？”艾勒芒大公搖搖頭，目光不由自主的看向南方：
“也許那位和亞速爾精靈正面交鋒過的拜恩公爵會略知一二…他現在在幹什麼呢？”