斷界山要塞。
儘管從“號角堡”浮空城離開之後，要塞內的守軍就一直處在備戰狀態，但實際上從“開戰”至今，整個要塞上下都沒有任何緊張的氣息，彷彿一切都和往日沒什麼兩樣。
當然，這也並不是沒理由的——畢竟雖然亞速爾精靈已經向帝國宣戰，但時至今日仍沒有一支軍隊出現在要塞的控制範圍內，更沒有經歷一場遭遇戰或者攻城戰。
如果不是教會騎士長納澤與麾下一千騎兵遭到全殲，斷界山要塞的守軍可能都對“亞速爾精靈是帝國強敵”的概念，都完全不存在。
除此之外，就是託了波伊驃騎兵們的“福”。
和帝國諸公國都“略有不同”的是，波伊的軍隊並不以徵召農兵而是以遊牧民爲主，驍勇善戰的驃騎兵們也是放牧和跑商的一把好手；響應公爵召喚時也是整支整支的遊牧羣，出征時自然也不可能完全不顧及家裡人。
本就出身大波伊領草原的彎刀女大公，自然更是對這種事早就習以爲常了，更不可能干預——甚至她自己也在這麼幹，讓約拿家的部落掙最大的那一筆。
於是這支驍勇善戰但卻軍紀散漫的驃騎兵軍團，除了輜重之外還帶了大量來自波伊的“皮貨”和“自釀酒”，在斷界山要塞外的營地裡辦起了集市。
靠着自釀的奶酒和少量拜恩的葡萄酒，這幫剽悍的“彎刀勇士”迅速在斷界山要塞的守軍中打開了銷路；一時間“巡夜”任務在斷界山要塞變成了一項美差，而這幫常年待在軍營要塞，根本沒什麼可“娛樂”的大頭兵們，“消費能力”讓波伊的馬背民們歎爲觀止。
藉助酒精飲料這種所有人都喜聞樂見的好東西，原本關係並不算太好的雙方迅速建立了友誼——駐守斷界山要塞的軍團當中，又相當一部分是隨布蘭登遠征過波伊的，自然而然成了雙方的“中間商”。
三天之後，要塞副司令意外的抓住一個跑到波伊營地裡“巡邏”的軍團士兵，在弄清發生了什麼之後立刻將他除職下獄，然後黑着臉下令所有外出士兵，一律不得攜帶財物。
如此嚴懲有多大效果很難講，因爲那名士兵身上還搜出不少白條——這幫人的生意已經大到要記賬了！
作爲斷界山要塞的副司令，他當然不可能向波伊人發號施令，只能“建議”薩莉卡·約拿大公管制一下她的軍隊，別“做的太過分”了。
自然，結果不可能太好；對這種事情習以爲常的彎刀女大公當然不可能在這種小事上約束自己；而弄到了波伊皮貨的軍團士兵們，也不願意交出自己保暖又舒服的皮大衣。
軍心懈怠到這種地步，德雷西斯有多憤怒可想而知；但除了這些“無關緊要”的小事之外，他也實在找不到自己麾下的軍團有任何可以被指責的地方。
畢竟能夠被派來駐紮斷界山要塞的軍團都是絕對的精銳，戰前準備這種事情全帝國上下，沒有任何一支軍隊能做得比“黑色城牆”更優秀了。
要塞外的壕溝和陷阱每天“維護”一次，城牆內的投射武器和臨時組建的小型防禦設施早已妥善，要塞內的引火劑，鍊金炸彈等種種“鍊金武器”堆砌量足以支撐十場戰鬥。
甲冑，武器，糧食，藥品……能夠籌備到的輜重，早已準備了足以堅持一年的分量；士兵們每天的日常訓練也始終保持在最佳狀態，巡邏工作更是一天未停，任何靠近要塞的敵人都不可能逃脫遊騎兵們的偵查。
帝國，是在以準備抵禦魔物入侵的“規格”來準備這場亞速爾與帝國統治者之間的“對決”之戰。
但爲什麼……
爲什麼自己準備的越充分，越是有種“還欠缺什麼”，“忘記了”什麼的恐懼？
究竟是什麼…究竟還有什麼是自己忘記了，沒察覺到的？
究竟……
“有從血骸谷回來的信使嗎？”
熟悉的話語聲打斷了德雷西斯的思考，他本能轉身，對着身後突然出現的康諾德·德薩利昂躬身行禮。
“還沒有，但第一批派去的輜重隊已經成功抵達目的地！”
要塞副司令畢恭畢敬的大聲道，全然沒有突然被問住的慌張。
康諾德站在城牆的牆垛後，默默的觀望着遠處的冰川荒原，一語不發。
“要不要，派人去催促一下？”德雷西斯試探着詢問道：“拜恩公爵在血骸谷駐紮已經將近一週的時間，卻一名信使都沒有派來，這實在是……”
沒等他說完，就被康諾德擡手攔了下來。
“如果洛倫·都靈認爲他現在所處的局面不應該和我聯絡，那麼就證明的確不應該和我聯絡。”康諾德沉聲道：
“他不是薩莉卡·約拿，不是布蘭登…這個人十分謹慎，有時候甚至謹慎到了過分的程度；他做事一定是有理由的；作爲他的皇帝，我信任他的判斷。”
德雷西斯低下頭，不敢多說什麼。
“不過你說的也很有道理，派一名信使去問問吧。”康諾德突然話鋒一轉：“不要以詢問的名義——通知他東薩克蘭的內戰就快結束，我很快就會徵召布蘭登率領東薩克蘭的本土軍團參戰。”
略微想了一下，德雷西斯就明白了這份“通知”的含義；告知對方接下來的作戰步驟，就是隱晦的讓對方將眼下作戰進行的程度進行一次彙報。
“他能明白嗎？”
“他一定會明白的。”
康諾德對此毫不懷疑。
德雷西斯沒有多拖延，立刻派衛兵去傳喚信使，命他將陛下的口信帶去血骸谷——即便他真的不明白，爲什麼康諾德會這麼信任一個巫師，而且和布蘭登殿下“勾結”的人物。
“雖然洛倫公爵那邊沒有傳回新消息，但我們的遊騎兵在斷界山西側發現了敵人行進的蹤跡。”
安排過信使之後，德雷西斯繼續沉聲道：“現在基本可以確定，亞速爾精靈的主力軍隊仍在斷界山之西，越過山巒出現在血骸谷的只是小股精銳，並且很可能早已撤退。”
“照他們現在的速度，最快明天最遲五天之後，敵人就會抵達斷界山要塞，展開圍攻。”德雷西斯看向康諾德：
“以我們過去的經驗和已經知道的敵軍攻城方式判斷，敵人若想攻下斷界山要塞的唯一選擇是不計代價的猛攻；但我們已經做好了全盤準備，絕不會給他們這樣的機會！”
“遵照埃博登之戰得出的結論，敵人面對騎兵突襲時幾乎沒有太多反制的手段，所以薩莉卡·約拿大公組織了一支精銳騎兵在必要時襲擊攻城軍的側翼；若是能趁機火攻，摧毀敵人的輜重部隊，則能夠……”
“過去的經驗？”
康諾德十分突兀的打斷了他的話。
“陛、陛下……”要塞副司令剛想說什麼，康諾德已經扭頭看向他。
“德雷西斯，我問你。”康諾德不由分說道：“如果我給你一支四萬人的軍團，從斷界山要塞北面發動進攻，奪取要塞…你會怎麼做？”
“我……”德雷西斯微微蹙眉，不明白皇帝這麼問是要幹什麼：“我會用少量軍隊試探要塞的守備情況和兵力多少，然後在最短時間內組織儘可能多的進攻，逐步攻破要塞的防禦。”
康諾德繼續道：“換而言之當要塞被攻下之後，你的軍隊也就已經失去戰鬥力了，對吧？”
德雷西斯點點頭，這一點他倒是毫不否認，完全不覺得有什麼值得羞愧的。
不，他甚至感到一絲驕傲——因爲這就是帝國的北大門，是他駐守多年所打造的銅牆鐵壁，絕對固若金湯；任何想要進攻這裡的敵人，都要做好“戰至一兵一卒”也可能慘敗而歸的結局。
“所以…敵人應該也很清楚這一點，所以他們絕不會用這種方式進攻我們。”康諾德面無表情的看了他一眼：
“過去的經驗，戰鬥，甚至是我們已經知道的情報在面對這支軍隊的時候，也許…並沒有我們想象那般有意義。”
“換而言之，就像我們不會按照他們的想法那樣去戰鬥一樣；亞速爾精靈們也絕不會按照我們的相仿，用必然是失敗的方式進攻斷界山要塞。”
“是……”沉下頭，德雷西斯有些苦澀的低聲道。
“不要誤會了，德雷西斯，我並沒有指責你的意思。”康諾德搖搖頭：“在真正和敵人交戰之前，我們都不知道他們是什麼樣子，擁有什麼樣的戰術和特點，弱點，我們全都一無所知。”
“所以，我們會恐懼；畢竟對於完全未知的存在，任何人——包括我——都會感到恐懼，這纔是正常並且合理的，因爲沒有恐懼就不會擁有勇氣。”
“但我們不能被恐懼控制，更不能因此而惶然無措不知道該做什麼，那纔是真正危險的。”康諾德凝視着低着頭，滿臉羞慚的德雷西斯：
“如果薩莉卡·約拿恐懼，我就不得不失去一名優秀的騎兵統帥，卻也並無不可，因爲這樣的人我有的是；”
“如果洛倫·都靈恐懼，我知道可以讓誓言騎士們替代他，率領要塞的軍隊北上去鎮守血骸谷，這也沒什麼；”
“如果我麾下的將領們一個個都在精靈面前膽戰心驚，沒關係——我只要讓他們怕我勝過懼怕精靈就可以了；”
“如果我也感到恐懼…我知道有我最信任的德雷西斯·恩斯特，可以在關鍵的時候坐鎮指揮，替代我。”
“所以…德雷西斯。”康諾德嘆口氣，拍了拍他的肩膀：
“如果你也恐懼的惶然無措的話…要讓我怎麼辦呢？還能指望誰的豐富經驗，頂着一場未知戰鬥的恐懼將計劃進行下去？”
“陛下——！！！！”
沒有半分猶豫，德雷西斯“砰”的一聲單膝跪下。
作爲斷界山要塞多年來的實際掌權者和帝國貴族，他不是沒聽過那些阿諛奉承和來自皇室的“讚賞”——身爲帝國貴族，他早已對這些免疫了。
但當這種讚揚從康諾德口中說出來時，意義就完全不同了；他明白皇帝純粹是出於對他多年效勞的認可，以及能力的信任與肯定。
康諾德無奈的搖搖頭。
每當事情出現變化的時候，都會令他感慨父親艾克哈特二世的英明睿智——當年在斷界山要塞下擊潰魔物入侵時尚且年輕的父親，將自己最信任的德雷西斯留在斷界山要塞，逐漸將他扶持成爲要塞指揮官而不是作爲親信帶回帝都，簡直是最英明不過的決定。
因爲這位將軍實在是太單純，幾乎將自己的好惡都寫在臉上；當然，如果僅僅如此倒也罷了，上位者有資格不去考慮下面人的感受；但德雷西斯同時還是個極其容易受別人言語影響的傢伙。
自己只用一番話，便能讓他立刻從緊張中恢復理智，找回冷靜和果斷的主心骨；從這一點來說，他和他麾下的那幫普通士兵們簡直沒什麼兩樣。
不過也正因如此，嚴苛如他這樣的統帥才能被士兵們信任——因爲他們都知道，“將軍大人”是個和自己沒什麼兩樣的長輩，絕不會坑自己的。
忠誠但耿直的將領，有能力但心懷不軌的教士，有能力但沒什麼野心的皇室成員，野心勃勃但同樣有手腕和能力的刺頭……父親總能人盡其用，將他們都安排在最合適的位置上。
而且都是心甘情願。
“嗚————————！！！！”
伴隨着響徹整個要塞的號角，一個又一個烽火臺接替被點燃，將黯淡的斷界山照亮。
“是西面方向的哨塔——亞速爾精靈，他們來了！”德雷西斯驚愕的盯着號角聲傳來的方向：
“可是…他們應該至少還有一天的路程……”
“如果戰爭是可以預料和預計的，我們就不用如此費盡周折建立這樣一座固若金湯的要塞了，德雷西斯。”
冷冷的收回目光，康諾德用力按住了他的肩膀：“準備戰鬥吧，我的將軍。”
“戰爭開始了！”