對一支軍團而言，過於惡劣的天氣和瘟疫一樣可怕——但是沒辦法，遠在埃博登前線的布蘭登一副隨時要炸的架勢，要是再不趕緊走，皇儲殿下是真的有可能拋下別人，自己打一場決定帝國命運的埃博登之戰的。
每當想到這一點，尤利·維爾茨的表情就會變得十分複雜；正因爲擔心布蘭登很有可能自作主張，他們纔不得不冒着風險在暴雨天氣行軍。
但對洛倫來說，他倒是不難理解布蘭登這麼做的原因。
威信。
就像布蘭登自己承認的那樣，他可能是帝國曆史上最缺乏威信的皇儲和已經掌握實權的“半個至高皇帝”了，這裡面有性格和一切外界因素，更多的則是因爲連續兩位皇帝的死導致天穹宮的權力和威嚴急速下滑。
正因如此，作爲實質上天穹宮和皇室代表的他，不能再丟失一星半點的威信，哪怕有時候是死要面子活受罪，他也必須硬撐着繼續做下去，因爲必須確保德薩利昂皇室能夠得到足夠的尊重。
對帝國各大“豪門”而言，保持威信的方式是不一樣的——拜恩的“騎士精神”，波伊的“遊牧傳統”，阿爾勒的“殘忍”，阿爾勒的“團結”，洛泰爾的“承諾”…而帝國皇室，則是“強硬”。
因爲他是皇帝，象徵着帝國的至高權力；他不是通過談判、交涉、條例來發揮作用的；帝國也不是一個建立在幾個大公國之間的聯盟，而是一個強者被他征服的封臣們之間的關係。
皇帝從不妥協或者談判，皇帝只下達命令；不服從命令的，都將得到應有的懲罰；羞辱皇權的，要麼精神上臣服，要麼肉體上被消滅。
任何對皇權的傷害，都必須得到最強硬的答覆；而皇權的保護者，就是皇帝本身。
如果在瑟維林·德薩利昂被殺害前，布蘭登還曾經有“妥協”和“理智”餘地的話，當這位皇室旁親被當衆處刑之後，他就必須得保持強硬，否則就會給外人留下“軟弱”的印象——甚至，哪怕只是一點點，哪怕僅僅只是有可能，都不行。
而勒令洛倫與三大公國的軍隊匯合也是差不多同樣的原因，布蘭登需要用這一點建立和展示自己的威信，一封書信就能讓三大公國的公爵和他們的軍隊冒着暴雨和各種艱難險阻，如期前來向自己效忠。
他想要的不是援軍，而是洛泰爾之戰勝利的消息，外加三大公爵出現在他面前…至於軍隊，就以埃博登戰場那個寬度，再多個十萬二十萬也只是數字的區別，並不能真正影響到戰爭的局面，一萬騎士甚至還不如一頭巨龍管用。
所以在正式出發前，洛倫還得再和某個女精靈談談，確保她和洛泰爾遵守之前的約定。
……………………
“嗯…我需要一個解釋。”
傾盆的暴雨下，幾乎被淋透了的黑髮巫師十分困惑看向身側的女精靈，用眼角瞥了瞥身側的洛泰爾軍團：“這是怎麼回事？”
“有什麼問題嗎？”
插着腰的女精靈瞪着眼睛，一副“你敢說有問題就打你”的表情：“洛泰爾將遵守自己的約定，出兵援助那位帝國的…皇儲殿下，這稱呼真拗口！”
“不，你誤會了；我說的不是這個，我說的是……”
“放心吧，我知道的——等見了那位皇儲殿下的時候，單膝下跪向他行禮什麼的…魯文之前教過我這些，說指不定哪天能用上——總之不會讓你難堪下不了臺的，這總行吧？”
說完女精靈歪着腦袋，一眨一眨的眼睛表示“還有什麼問題？”
黑髮巫師重重的嘆了口氣，一副準備破罐子破摔的架勢。
“好吧，那我換個說法。”無力的擡起右手，洛倫指向站在雨中等候的洛泰爾軍團：“雖然我數學不怎麼樣，而且雨下得太大遮擋了視線——但就算下再大的雨，我也知道站在那兒的洛泰爾軍團，絕對不超五千人！”
“按照帝國的全面戰爭動員令，每個公國都要出動全部的常備軍和徵召軍，加入帝國的軍隊；你告訴我，要怎麼做才能讓布蘭登·德薩利昂相信這五千人就是洛泰爾的全部兵力了？！”
面對洛倫一臉難以置信的質問，女精靈倒是顯得理所當然。
“這本來就不是洛泰爾的全部戰力啊，實話實說好了。”莉雅再次眨眨眼睛：“我只是告訴他們誰想留下就留下來，剩下的人跟我去埃博登打亞速爾雜碎去。”
“所以……”
“所以只有這五千人願意。”莉雅一副“我明白你意思”的表情，拍拍洛倫的肩膀繼續道：“放心吧，除了原本魯文的衛隊和騎士之外，還有將近一千名古木森林的精靈戰士，這五千基本上也是洛泰爾最精銳的戰力…不會在戰場上給那位皇儲殿下面前丟臉的。”
“至於剩下的兩三萬人…亞倫會帶着他們去收復北方的深林堡，將亞速爾雜碎們徹底清剿一空，重建那裡。”
“哦，對了，還有鷹狩堡…艾茵之前和我說過，要趁着旱季到來前趕緊挖好水渠和水庫才行，這也需要人手，把士兵們都帶走的話，光靠婦孺和老人，洛泰爾不可能完成這些工作的，得把他們留在這裡。”
“所以你還是不明白我的意思！”洛倫簡直不知道該怎麼向她解釋了：
“這件事關係的已經不再僅僅是一場戰爭的勝負，還有戰爭結束之後帝國與幾大公國，下一代皇帝與公爵們之間的關係，這纔是洛泰爾出兵，而且必須出兵的關鍵！”
“歷代洛泰爾公爵，都對天穹宮忠心耿耿；所以如果換成是一個弗利德家的人這麼做，布蘭登和天穹宮大概也沒什麼好說的…但你不一樣！”黑髮巫師沉聲道：
“你不是洛泰爾人，甚至都不是帝國人…想要坐穩洛泰爾之主的位置，你很需要布蘭登的援助；而如果想要得到一位皇帝的援助，最好的方式就是表示你對他有多忠誠。”
“我知道眼下的洛泰爾很艱難，你們得收復失地，得重建自己的家園，甚至有可能還得做好準備，抵抗乾旱和瘟疫——但越在這麼艱難的條件下，盡一切可能協從帝國，就越能展示你對她的忠誠，明白嗎？”
女精靈想了想，然後若有所思的點點頭：“原來是這樣…我明白了。”
洛倫長出一口氣，但還沒等他開口，對面的莉雅突然間又話鋒一轉：
“所以如果我不需要他的幫助，洛泰爾就不需要出動那麼多軍隊了…是吧？”
看着一臉理所應當的女精靈，洛倫發現自己真的沒辦法解釋了。
挑挑眉毛，莉雅用十分坦然的目光看向黑髮巫師：
“因爲等到這場戰爭結束，我就不再是洛泰爾公爵了。”
嗯？！
錯愕的黑髮巫師沒有說話，腦海中立刻閃現出幾種可能。
“別驚訝，也別懷疑誰…是我主動要求的。”莉雅很是狡黠的笑了笑：“本來是想等到戰爭結束再告訴你的，不過好像是沒辦法隱瞞到那會兒了。”
“爲什麼？”
“不爲什麼…只是單純不想而已。”莉雅淡淡道：
“魯文將將公爵的頭銜交給我，是爲了讓我能帶領晨星林的精靈和洛泰爾人並肩作戰，共渡難關；既然如此，等到戰爭結束我就沒有再繼續當下去的必要了，不是嗎？”
洛倫愣住了。
“這件事我已經和亞倫他們商量過了，等我卸任之後，他們會找一個弗利德家的旁系來繼承爵位。”女精靈的語氣很是輕快：“我會帶着剩下的精靈回到古木森林，在那裡將晨星林重新建立起來。”
“晨星林？”
“沒錯，我問過所有和我一起來的精靈們了——雖然他們有好多來自其它的聚居地，但都願意加入晨星林。我們是古木森林的精靈，那裡纔是我們的家園，纔是我們應該回去的地方。”
“放心吧，等我把聚居地建立起來之後，我邀請你還有艾茵來做客的——你和我說過的那些我都記得，我們不會再像過去那樣封閉了，我們也會建立起商隊，和你們正常的做生意，尊重你們的聖十字，也歡迎你們的傳教士來……”
“莉雅。”洛倫忍不住打斷道：“我還是那個提議，你和晨星林的精靈都可以到拜恩來，這裡的任何一處森林，永遠都有你們的一席之……”
“我也說過了，我們用不着！”
女精靈冷冷道：“我們有自己的生活方式，有自己的傳統、家園和土地；絕不會寄人籬下，卑躬屈膝。”
“我們是朋友，洛倫·都靈…朋友之間應該相互尊重，別插手太多…哪怕你是出於好心！”
看着那雙驕傲的眼睛，黑髮巫師除了放棄之外，也沒有第二條路可選。
“好吧，那就這樣。”
“嗯。”
女精靈輕輕點頭，被理解的欣喜從眼角一閃而過。
對洛倫而言，在莉雅眼中自己與其說是朋友，更像是某種意義上“戰友”的關係——默契、配合、信任還有彼此間的瞭解與尊重；只要自己需要幫助，她就一定會出現在身側，成爲那杆鋒利的長矛。
這一點對自己，對魯文都是一樣的：加入帝國大軍是因爲自己，保衛洛泰爾是因爲魯文；而等到使命結束，所有人都不再需要她的時候，女精靈又會重新回到屬於她的地方，繼續她自己的生活。
像個真正的英雄那樣。
就在這時，一個稍顯匆忙的腳步從身後向黑髮巫師和女精靈走來。
“從帝都戈洛汶寄來的信，給你的。”尤利·維爾茨一邊邁步開口，一邊將一封溼透了的信箋塞到黑髮巫師手裡：
“你的那個巫師朋友…艾薩克·格蘭瑟姆，已經在帝都將二十架皎光劍，外加兩千杆皎光矛組裝完畢，正在和最後一支拜恩與薩克蘭軍團，總計五千人沿河北上，現在即將抵達西薩克蘭邊境。”
“哦，這麼快？”黑髮巫師有點兒驚訝。
按照之前的效率，他還以爲怎麼也要再等上一個月的。
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“據說是巫師塔的巫師從拜恩直接帶了一批零件過來，只是在帝都完成最後的符文鑲嵌和組裝工作。”艾勒芒大公沉聲道：“另外…他們還將你的那座浮空城一起開來，因而大大加快了行軍的速度。”
“不出意外的話，我們應該能在埃博登的邊境與他們匯合，然後一起前往前線；另外，還有兩頭巨龍；”
說話間，尤利·維爾茨忍不住頓了下：“這是從東薩克蘭送過來的情報——之前曾經在埃博登前線支援過我們的兩頭巨龍，眼下也已經從炬峰山出發向西北而行，目的地應該就是埃博登。”
洛倫眼前一亮：“也就是說……”
“這次，是真正賭上一切的決戰了。”深吸一口氣的艾勒芒大公，無比鄭重的點點頭：“薩克蘭帝國的命運，乃至生活在這片土地上一切生靈的命運，都將由我們的勝負來決定。”
“全帝國的軍隊——騎士、徵召兵、常備兵、貴族、平民、巫師、教士、精靈、巨龍……能押上的資本，我們都已經押上；輸掉這一仗，我們將再也沒有東山再起的可能，未來一百年都將屬於雄鷹王的亞速爾王國。”
巨龍的出現，對帝國而言絕對意味非常——除非是馭龍者，否則一般來說炬峰山的巨龍們根本不會搭理帝國的事務。
但反過來說如果他們主動願意出現並且幫助帝國，就說明是真的已經到了生死關頭，必須做好不能贏，就得死的準備了。
第六世代的“賢者”布蘭登一世，第十世代的“狂龍女皇”夏洛特一世…莫不如此。
“所以…我們絕對不能輸。”黑髮巫師點點頭，目光轉向一旁已經是激動的雙眼着火的女精靈：
“有興趣到埃博登前線，一起見識見識魔龍展翅是什麼景象嗎？”
“那是必須的！”