赤血堡巫師協會。
新裝修好的會長房間內，黑髮巫師正坐在窗前，從巫師塔頂的陽臺就能看到對面新成立的聯合商會工地，從城下區徵召來的工匠們正在忙碌最後的收尾工作。
這個所謂的“聯合商會”並非是埃博登的分支，名義上完全獨立但實際怎麼回事人盡皆知，同時也是科羅納家族和都靈家族聯手的象徵。
帝國嚴令禁止各個公國之間的私下交流，一切大家族之間的往來都必須在得到了御前內閣的許可後方可進行…這樣也是爲了保證各個公國間相對獨立，不會出現聯盟制衡帝國的情況。
因此對埃博登來說，這種幫助當地領主組建本土商會，藉由第三方以達成財權交易的事情早就不是第一次，只不過這次稍微有點區別而已……
目光的餘角瞥向身旁，換上了一身埃博登風衣和馬靴，面無表情的小約德正捧着一杯從風暴堡高價買來的十年份“夜鶯”葡萄酒小口抿着。
挺直的腰背，輕捏酒杯的手指，微微翹起的下巴…那一絲不苟的動作，彷彿坐在自己面前並不是商人之子，而是某個貴族世家出身的繼承人。
當然，這個商人的價值遠遠要比任何貴族都要多…洛倫的目光轉向身後桌上那個嶄新的禮盒，裡面正整整齊齊躺着四家約德商會分部的破產收購文書，還有當地騎士領主簽發的葡萄酒專賣證明。
“這些只是第一步。”
手捧酒杯，小約德冷冷開口道，故意沒有將目光轉向身旁的黑髮巫師：“接下來，等到埃博登的援助和資金到位，我們才能真正控制拜恩北部的全部貿易。”
就像在敘述某個即將發生的事情一樣，小約德的聲音裡聽不到半點波瀾，平靜的目光看向遠處的赤血堡宮殿：
“有都靈家族的支持，聯合商會在赤血堡站穩腳跟只是時間問題，約德商會不會和我們做這種無意義競爭的；以目前的情況來看，將赤血堡當做商會的本部和中樞，差不多三個月內，盛夏節前夕就能將商路鋪滿五分之一的拜恩。”
“當然，到此爲止就是目前商會發展的極限——三個月的時間，足以讓約德商會獲得喘息之機，籌備貨源和資金與我們對抗；他們擁有南部的絕大部分礦坑，在黃金和白銀的儲備上我們不是他們的對手。”
“科羅納答應了會給我們足夠的貨源和資金，但也不能太過依賴和信任他們…埃博登的自由貴族絕大多數和赤血堡貴族同樣，都是牆頭草而已，相信他們就和自殺沒有區別。”
“到那時，我們就要做好抵禦對方反擊的準備了…可以想象，爲了奪回赤血堡這麼重要的貿易節點他們一定會不惜一切代價，甚至是慫恿整個拜恩的伯爵們來對抗我們；如果真的到了那一步，就不再是單純的商會之間的對抗，而是各個騎士領主們的角逐……”
自始至終洛倫都沒有開口說一句，默默的在一邊傾聽着小約德滔滔不絕，不時再替他將酒杯斟滿。
直至話音落下，黑髮巫師臉上微微露出了笑容：“真是有勞你了，三個月內從埃博登到赤血堡，一定很辛苦吧？”
“否則呢？”
小約德冷笑着反問道，眼神中還帶着一絲輕蔑：“現在的我除了死心塌地的爲你效力之外，難道還能有第二條路可選？”
“當然，這是你自己的選擇。”洛倫面不改色，不在意的聳聳肩：“如果你願意，現在依然可以反悔。”
“沒錯，只不過代價是被加斯帕爾總督碎屍萬段，然後變成背叛了家族和商會的叛徒而已…在徹底活夠了之前，我還不打算做這種蠢到沒譜的事情；更何況……”
自嘲的笑了笑，小約德揚起自己的右手掀開袖子，一個猙獰的黑色符文浮現在他的手腕上，兇狠的目光死死盯着面前微笑的黑髮巫師，一言一句都像是在咬牙切齒：
“只要還有這個，只要你還能對我的一舉一動了若指掌，我就不可能有任何背叛你的打算，不是嗎…我的洛倫·都靈大人？”
洛倫挑了挑眉毛：“這只是以防萬一而已…而且，嚴格意義上說你效忠的人並不是我，而是科羅納家族和赤血堡的伯爵，我頂多算是一個負責人而已——所以，你也不用擔心我會把你怎麼樣，到時候自然會……”
“不是你？”
話音落下，房間突然陷入了某種死寂的氣氛中。
神色陰冷的小約德緩緩側目，意味深長的目光打量着面色平靜的黑髮巫師，眼神說不出的詭異。
“你不相信？”洛倫看着他。
小約德只是諷刺的勾起了嘴角，嗤笑一聲：“切…別逗了。”
“我不明白……”
“你都明白…不，應該是說這一切都是你計劃好的，從你遇見我的那一刻開始甚至更早，你就在計劃這些了…洛倫·都靈，不得不承認你做的事情真的很有欺騙性，很容易讓人相信你所做的一切並不是爲了自己。”
“但那怎麼可能呢？”小約德眯起了眼睛：“與都靈家族聯盟，利用埃博登的貪婪，肢解約德商會，打擊拜恩總督的聲望…你所做的每一件事情都是精心計劃和佈置後的結果，所有人的反應和動作都在你的預料之中，甚至是被你刻意誘導的！”
“將這麼多勢力和大人物玩弄於鼓掌，你這個傢伙…真不是一般的傲慢。”
端着酒杯的洛倫嘴角勾起一絲無奈的笑，並沒有將他的話放在心上。
“既然你已經知道了我的…嗯…‘陰險計劃’，那爲什麼不直接告訴伯爵或者科羅納大師呢？”黑髮巫師無奈的聳聳肩：“這樣我的計劃不就落空了嗎？”
“然後冒着被你抓住的風險？抱歉…我看起來像是打算尋死的人嗎？”嘆了口氣，小約德不無嘲諷的反問道。
黑髮巫師微微蹙眉。
“我是不會向科羅納或者女伯爵效忠的，這一點你可以儘管放心。”
小約德突然嚴肅了起來，突然起身站在洛倫面前，將雙手背在身後：“對他們而言，我頂多是一個打擊約德商會的工具；一旦約德商會失勢，我存在的價值也就蕩然無存了…沒有利用價值的工具，也就沒有繼續存在的意義。”
“但對你…洛倫·都靈，對你而言就完全不同了。”
“哦？”洛倫好奇的笑了笑。
“你需要一個穩定的資金來源，需要有人替你掌管聯合商會——這個人不僅要有能力還要足夠忠誠；打壓乃至吞併約德商會只是第一步，接下來能否真正奪取拜恩的實際控制權纔是重點，這纔是你來到拜恩的真正目的！”
“我可以向你保證，在我控制下的聯合商會絕不會成爲埃博登的附庸，而它所效忠的人有且只有一個！”
一邊開口，小約德單膝跪倒在地，冰冷的眼神和黑髮巫師四目對視：“我不是很有耐心的人，所以還請您直接告訴我答案……”
“如果這一刻，我馬託·約德正式向您宣誓效忠…您是否願意接受？”
空氣再次變得凝滯，相對而視的二人同樣的面無表情，一動不動。
泰然自若的黑髮巫師眯起了眼睛，嘴角掛着若有若無的微笑，而面寒如冰小約德的眼神同樣散發着幾近挑釁的目光。
他在賭，賭眼前這個黑髮巫師並不是真的毫無野心！
洛倫的嘴角勾起了一個愉悅的弧度：
“爲什麼不呢？”
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