“讒佞貪濁之徒，屏而去之，此僕之所能。”————————【答羅生書】
就在關中朝廷正緊鑼密鼓的進行伐蜀之戰、全力應對隨之而來的旱蝗等災、以及雍涼羌胡動靜的時候，那些觀望局勢的關東諸侯們見狀，也紛紛在四月的時候開始動作起來。
幽州牧公孫瓚與冀州牧袁紹在涿郡、河間等地從春初便又開始了新一輪的鏖戰，就在袁紹率主力應付公孫瓚的同時，平東將軍曹操親自率兵進剿盤踞在泰山郡的賊寇，從西南方面策應了袁紹屬下臧洪與袁譚、麴義、高覽等將在青州的戰事。雙方呼應之下，終於擊敗了公孫瓚所置的刺史田楷，連下齊國、樂安等郡，與北海相呂布對峙。
與此同時，年過六旬的徐州牧陶謙，在見到下邳、廣陵等郡國局勢糜爛而又有心無力後，終於支撐不住病體殘軀，暈死在病榻之上，奄奄一息。
東海國，郯城。
老人好容易輾轉着甦醒過來，回顧左右，卻見兩個兒子陶商、陶應跪坐榻側，垂首流涕，親信曹宏默默無聲的侍立在不遠處。
“使君。”曹宏一雙小眼睛正四處不停的張望着，很快瞥見了那老人的動靜，立即走了過來，躬身說道：“身子可是好些了？”
陶謙吃力的搖了搖頭，他適才已經望見門外人影幢幢，知道州中有許多人因他病倒而焦急萬分。只是爲何而焦急，陶謙不想也知道，他問道：“外間都有誰？”
“東海相和典農校尉都在……還有曹將軍也在門外守着。”曹宏留意看了陶謙的神色，見他無動於衷，又忍不住跪坐在陶商兩兄弟中間，一手撫牀，輕聲提醒道：“典農校尉本在下邳安集百姓，得聞使君病倒，立即就乘快馬趕了回來。使君，得小心此人會有什麼打算啊……”
“喚陳元龍進來。”陶謙沒理他，張口便說道。
曹宏頓時一急，忙道：“使君如何要喚他！”說完之後又發覺自己聲音太大，陶商兩個人都對自己怒目以視，他只得小着聲說道：“陳登這些人懷着什麼心思，使君還不明白？徐州富庶之地，使君莫非就捨得……就、就不曾……爲二位郎君想過麼？”
“曹宏，你少在這裡亂言亂語，蠱惑人心。當初朝廷遷都，四方斷絕，唯有我父遣使貢獻。家君忠於朝廷之心，日月可鑑，絕不會做亂臣賊子！”長子陶商站了起來，先是義憤填膺的盯看着曹宏，復又俯身對陶謙說道：“阿翁，官爵乃人主之器，況乎州牧如此高位……兒既無德望、又非劉氏，斷然授受不得！”
“是啊，阿翁。”陶應也是個明白事理的人，他乜斜了曹宏一眼，跟着在一旁說道：“千萬莫聽小人之言，毀我陶氏累世清名。”
真要是在乎這點累世清名，那下邳闕宣自稱天子造反的時候，又是誰與其一同寇鈔境內？曹宏心裡不屑的想到，卻又不敢在此刻當面挑破，他素來就是陶謙身邊親信任用的讒慝之人，爲其充當監視境內豪強的耳目與戕害異己的拳腳。如他這般酷吏，得罪了太多本地豪強，若是陶謙一旦撒手人寰，屆時第一個隨葬的就是他。
要想苟全性命、繼續保持現今的權勢地位，曹宏費盡心思的想讓陶家人繼承州牧之位，可誰知陶家兩兄弟沒一個有此意向。見到這個情況，他大感爲難，兩隻手不停的互相捏來捏去，苦口婆心的說道：“誒呀，二位郎君這又是何必！事情也不至於此，只要咱們……”
“不要說了。”陶謙有氣無力的打斷道，態度無比堅決：“喚陳元龍進來。”
曹宏正在猶豫，一邊的陶商自行站了起來，徑直走到門邊去傳喚了。
“使君……”曹宏趁陶商離去喚人，又俯下身，背對着陶應，似乎想在陶謙耳旁說些什麼。
陶謙卻已闔上了雙目，無聲的嘆了口氣，道：“念在往日情面，你現在就回丹陽去吧。”
曹宏是丹陽郡歙縣人，是陶謙的鄉黨，當初陶謙召集丹陽子弟成軍、入徐州助剿黃巾，曹宏與族親曹豹雙雙投於陶謙帳下，供其驅使。自己爲陶謙打擊本地豪強，可以說是費盡心力、把身家前途都賭上了，可沒想臨了到頭，卻要他放棄如今的權勢，藏錦蔽帛，夜行還鄉？
這如何會是曹宏所願！
他狠狠的瞪了陶謙一眼，既然對方無意，那就別怪他另謀出路了。
“謝使君庇佑之恩。”曹宏沉聲說道，然後便起身往房門走去，這時向他迎面走來的是一個二十多歲的年輕人。也許是心裡有鬼、也許是深嫉此人，曹宏在快速的瞥過一眼之後，只覺得對方濃眉圓目，俊逸瀟灑的面容，那刀鋒般的銳利，全部都隱藏在了嘴角溫和的笑容之下。
下邳陳登，陳元龍。
“陳君。”陶應在曹宏身後跟着走了過來，見到與他年紀相差無幾的陳登，他反而是恭敬的行了揖禮。
陳登淡淡的笑着回與其禮，而後便看也不看曹宏一眼，徑直走向陶謙的牀榻。
臥室之內，僅有陶謙與陳登二人。
陳登看了陶謙良久，先是笑着開口道：“若是華公仍在此地就好了。”
陶謙睜開眼，深深的看了陳登一眼：“在或不在，終有一死，你不必說那些閒話。”
倘或真在此地，也不過早死晚死罷了。
陶謙本來並不知曉陳珪與華佗之間有着薦舉的背景，他去年貪圖華佗的醫術，所以不肯輕易將其交給朝廷。直到王端數次發來行文，又從他處得知華佗的背景之後，這纔開始忌憚此人的棘手，於是也來不及細想爲何大鴻臚周奐始終不與他提及此人，只是順水推舟將其送了出去。
如今病情加深，陳登卻還來說這些話刺激他。
“謹諾。”陳登坦然自若的應下，接着說道：“看來陶公是有所決斷了。”
室內霎時安靜了少許，陳登默默的跪坐在一邊的席榻上，也不說話，靜靜地等待着。
如今徐州的局勢很不容樂觀，內有臧霸、昌豨等人屯兵琅邪，開始脫離掌控、不聽調遣；而下邳、廣陵等地被笮融弄得元氣大傷，至今未曾恢復。外有宿敵曹操降服泰山郡內賊寇，選其精銳補入軍旅，似乎有徑直走泰山郡入東海國，繞開陶謙苦心打造的沛縣等防線的意圖。
至於陶謙昔日結好的盟友袁術，前些日子已經兼稱徐州伯，宣示了對徐州的野心。
這一片四戰之地，已經是一個燙屁股的火坑，而不是外人所羨慕的徐方沃土。陶謙即便有那個傳繼家業的心思，也不會將自己的兩個兒子往死路上逼，何況，縱然是他有這份心，一些早已打定了主意的人也不會允許——
“嗯……”陶謙沉吟一聲，緩緩舒了口氣，說道：“非劉備不能安此州。”