“七月流火，九月授衣。一之日觱發，二之日栗烈；無衣無褐，何以卒歲？”————————【詩經·豳風·七月】
河間，鄚縣。
落日時分，城頭旌旗一如既往的迎風招展，高高的‘張’字大纛插立在城頭，向遠處無聲的宣示鎮守在這裡的、仍舊是袁紹手下得力大將、寧國中郎將張郃。此地本有兵馬萬餘，正好抵禦近在易京的公孫瓚，但就在前一天，城南悄無聲息的進駐了一支兩萬人的兵馬。
這支軍旅十分低調，只有幾根‘顏’、‘文’等字的旌旗在暗沉黃昏的掩護下，表達着非同一般的意義。
城門樓上，數員身材高大的武將圍在一處竊竊私語、小聲議論着什麼。未幾，一名身着常服的中年文士開口問道：“儁義久在河間對敵公孫，當深知敵情，故由他先說。”
五官分明的青年穿着一套合身的魚鱗札甲，將精壯結實的軀體撐了起來，顯得乾淨利落，他抱拳說道：“諾！”
他伸手指着一旁懸掛的燕趙輿圖，幾道簡單粗糙的線條在他眼中宛如真實的河山城池：“近來公孫瓚調集幽州各處駐兵，聚於易京，據探子來報，應有不下五六萬人，分駐於易京附近的塢堡之中。餘下諸郡只有些許老弱留守，又無大將統領，這纔給了塞外烏桓可乘之機。”
“這恐是他的全部家底了。”中年文士正是輕車簡從，從南皮悄然趕至鄚縣的袁紹，他生來就有一番富貴雍容的氣度，即便穿着簡單的衣服，卻仍舊貴氣逼人：“也虧得劉伯安辛勞數載，招徠流亡、務力耕織，不然光憑幽州苦寒之地，如何能讓公孫瓚養出數萬兵馬？”
“主公說的是。”一個留着絡腮鬍子的圓臉大漢甕聲甕氣的說道：“公孫瓚是怕極了主公，又擔心得罪了幽州士人，所以纔不顧邊患，調集兵馬在身邊。依屬下看，其人已然技窮，只消一戰重挫彼之精銳，燕趙之間，便無有可慮者！”
袁紹用人首重聲名、再是氣質、然後是才幹，說白了就是先看形象，無論是沮授、郭圖這些士人，還是其親自提拔重用的武將，多半是五官端正，沒有殘缺醜陋的。而眼前這個漢子卻唯獨是個例外，他是徐州琅邪人，名喚顏良，以驍勇聞名於世，爲人勇而無謀，但袁紹極喜歡對方的憨直忠誠，引爲心膂。
“公孫瓚到底是怕了，幾句童謠便唬得他不敢出城，哪裡還有當年‘白馬將軍’的風采？”郭圖撚着鬍鬚，一邊得益於自己的手筆起了效用，一邊在袁紹身邊促狹的笑道：“他既然收兵城中，閻柔等軍大可先全力進攻鄒丹，折其羽翼，步步蠶食幽州。”
“虎狼不被射一箭，是不會老實趴在窩裡的。”袁紹掃視着輿圖上的山川道路、兵力佈防，低聲說道：“地方都已商議好了？”
督軍從事、領烏丸突騎的牽招這時拱手說道：“就在鮑丘，此地北接潞縣、南臨雍奴，是薊縣往西去的必經之地，山水相間，便於設伏。只消閻柔擊敗鄒丹，在鮑丘伏兵以待公孫，我軍在後銜尾追擊，夾攻之下，幽州或許能一戰克成。”
正打算說話的郭圖不着痕跡的收回拱出一半的雙手，輕輕看了牽招一眼，不再多言。
“還是不可大意。”袁紹深吸一口氣，眼神並未有輕鬆多少：“如今不同以往，我軍每一步，都要小心謹慎，三思而後行。”
經歷了幾次挫敗之後，面對着日益強勢的關中朝廷，袁紹似乎再也無當年初得冀州、雄視河北時的豪邁氣魄，反而是心頭像壓上了一塊巨石，時時刻刻讓人喘不過氣來。性情也愈加陰鬱，縱然是郭圖這樣親近的人有時也捉摸不透。雖然這也讓袁紹收斂了不少得志便驕傲的缺點，但做起事來卻有些瞻前顧後。
郭圖看着袁紹，眼底藏着一絲莫名的擔憂，他說道：“謹諾，屬下與田公、沮公、牽君等人商議籌措已有數日，來鄚縣之後又與諸將會商詳略，確保再無紕漏。明公麾下良將、精兵齊備，絕非公孫瓚一介武夫可比，更當無慮。”
袁紹微闔着眼，沒有將這番寬慰的話放心裡去，他移步走向窗邊，郭圖、田豐、牽招等幕僚，顏良、文丑、張郃等將校跟在其後亦步亦趨，保持沉默。窗外正是數道殘紅的彤雲，懸浮在一輪紅日的周邊，飛鴻歸山林，晚風吹旗冷。袁紹親眼瞧着來時的一輪朝陽變成落日，心裡頓時有無限感慨，卻又不知往何處說，他站着思忖了會，忽然問道：
“東郡如何了？”
“二公子已帶着沮公與、逄元圖、蔣義渠等人率兵趕往魏郡，合同鄴城留守兵馬共二萬人，隨時準備南渡黃河。”田豐臉色有些不自然，顯然對袁紹派次子袁熙領兵負責兗州事務而頗有微詞。不僅如此，在去年袁紹派長子袁譚領兵去青州的時候他也曾持反對意見，若不是彼二者身邊都跟着才智了得的謀士，本人也還算聽得進諫言，田豐早就直言勸諫了。
他停頓了一下，又接着應答道：“只待陳公臺、臧子源及一干人等在兗州籌備妥當，便能起事。”
“好。”袁紹喃喃自語，忽然莫名其妙的說道：“這次就看他幫誰。”
兗州，陳留。
九月秋陽熾熱雖弱於盛暑，但熱烈的陽光仍毫無遮攔的傾瀉在庭院裡，靠牆栽植的幾株桑樹，葉子都被曬得蔫蔫的。躲在牆角草叢深處的蟋蟀，高一聲、低一聲、若有若無的發出生命中最後幾聲鳴叫，更讓人感到煩悶難捱。
剛沐浴完出來的時候，因爲還有些許涼風，寬袖內迎風入懷，因此心曠神怡。可沒過多久，情形就完全不同了，張邈所做的藺席，如同燒紅的鐵板一般，燙得他額頭流汗、坐立不安，那一身良工縫製的寬袖深衣，都全然溼透了。
讓張邈感到煩悶的不單是雨前悶熱的天氣，更是因爲座前那人適才陳述的一番話語，思慮了許久之後，張邈緩緩開口說道：“孟德當年討伐黃巾，便以家小託付與我；徵徐州時，更敕家人‘我若不還，往依孟卓’等語。其信重恩深，我豈能再有負於他？”