潤州城雖無法和桐安相比，卻也是一處十分繁華之地，平素裡街上便是熙來攘往的，一進臘月，那種熱鬧，更非尋常可比，簡直每天都是集市。爲了採辦年貨，周圍十里八鄉的老百姓彷彿都一股腦地擠進了城裡，道路兩旁賣各式各樣食品雜貨和炮仗的小販擠得滿滿當當，吆喝聲不絕於耳，從清晨一直喧譁到下晌方休。
姚織錦在珍味樓忙活了一箇中午，在內堂小憩片刻後走出來，但見大堂中央放了兩個碩大的布口袋，湯文瑞嘴裡叼着一杆毛筆，正與前來送貨的販子算賬。一打眼瞧見她走進來，便神秘地一笑，衝她招了招手，道：“姚姑娘，你來得正好，快來瞅瞅這東西我買的咋樣？”
姚織錦從布口袋裡撈出來一把野菌子，湊到鼻尖一聞，直覺幹香沁脾，便點頭笑道：“唔，着實不錯。湯掌櫃，這些菌子是準備拿來分發給大家做年貨的？”
“可不是？”湯文瑞也笑呵呵地道，“這兩天咱潤州城來了不少外地的商販，手裡有不少好貨，價錢也實在，我上午出去轉了一圈，見這野菌子是難得的，便多買了些，咱店裡留一點，其餘的都分給大家，等過兩日我再去咱城裡的好點心鋪子買些糕點，再置辦幾罈子好酒，咱珍味樓忙活了小半年，讓大家拿着這些個東西，也踏踏實實過個富餘節日。”
“使得。”姚織錦點點頭，“咱們之前做了好些仙醬和梅滷，到時候也分一點子給大家，讓他們拿回去給家裡人也嚐嚐鮮。”
旁邊的小販聞言插嘴道：“老闆，你可真是個厚道人啊。對店裡的夥計沒的說！”
“不是我誇口，這珍味樓裡上上下下，從湯掌櫃算起，都是個頂個的好幫手，幹起活兒來都實誠。既如此，我也得拿出點誠意來。否則萬一惹惱了他們。撇下我不理，我上哪兒再找這麼好的夥計？”姚織錦半開玩笑地說着，一邊回頭看了湯文瑞一眼。
送走了那小販，她走到櫃檯前。輕聲道：“眼看要過年了，那邊兒的錢銀可都準備好了？”
所謂的“那邊兒”，指的自然是姚家。
湯文瑞躊躇了一下：“上個月的分利我已經備好了。只是……姚姑娘你看要不要再多加一點，這大過年的……”
“我也正是想跟你商量這事兒。”姚織錦咬了咬嘴脣道，“姚家打從老太爺那輩兒起。每到過年，都是大操大辦，怎麼鋪張便怎麼來。我當時不懂也從未放在心上，如今自己掙錢，知道每一文都得來不易，每每想起過去的情狀，只覺得心疼。我知道那邊現在恐怕手緊得很。過年若太淒涼了，也實在不像樣。要不這麼着。等那邊派人來取銀子的時候，你多給添上二十兩，說明了是格外多給的過年錢，也別讓他們養成習慣了，以爲一切都是理所當然的。二十兩在他們看來或許不值一提，好歹算是個心意吧。”
“行，我到時候一準兒給添上。”湯文瑞應承下來，“姚姑娘，要我說，這些錢可不算少了，咱尋常老百姓家裡，二三兩銀子，就能一家大小樂樂呵呵過個好年啦！”
姚織錦笑了一下，垂下眼睛沒有答言，轉身去了廚房。
傍晚，關大強照常來了珍味樓，姚織錦收拾了一下正待隨他回城南，羅阿保從後院急匆匆地趕了過來。
“老闆，你這是要走？稍等一下行不？後門闖進一個女人，剛撲進來就哭天搶地的，問她話她也不說，滿嘴只嚷着要見你，要不……你趕緊去瞧瞧吧！”
姚織錦一聽這話，眉頭立時皺了起來。珍味樓的後門通向一條冗長的小巷，離姚家大宅很近，平日裡除了自傢伙計和送新鮮肉菜上門的小販，甚少有人出入。這女人……該不是從姚家來的吧？
她來不及細想，趕忙讓關大強先等她一會兒，自己跟着羅阿保走到後院，就見院子中央有一個二十多歲的女人，身上穿着黛紫色的半舊錦襖，立在牆根邊上耷拉着腦袋暗自垂淚。
“舒姨娘？！”她一個沒忍住，叫出聲來。
來人正是姚家大老爺姚江烈的妾室海棠。姚江烈與施氏成親十幾年，只得姚志宣一個兒子，此後便再無所出。幾年前，姚江烈忽生了要壯大子嗣的心，便託人從鄉下將這海棠買了回來收進房中。然而沒過多久，姚家連番出事，姚江烈忙得什麼也不顧上，這海棠備受冷落，每日價在宅子裡四處閒晃，慣愛敞着一張大嘴胡說閒話，惹得上上下下對其神憎鬼厭，她卻還渾然不知一般，施氏看不上她，也懶怠多管，乾脆聽之任之。別說姚織錦，就連姚志宣和姚織月幾個小的，見到她也都往往是繞路而行。
見到姚織錦來了，那舒姨娘立即像見到救星似的撲了上來，一把拽住她的袖子，喉嚨裡倒抽一口氣，嗚嗚咽咽道：“二姑娘，二姑娘你幫幫忙，我真是走投無路了呀！”
姚織錦被她拽了個趔趄，見她身旁一個跟着的丫頭小廝都沒有，又朝她身上的衣裳望了望，心中便大概明白了她的來意。半年前姚江烈一病不起，前兒又被陳氏氣了個倒仰，那副身子骨眼看着是不中用了，生活百事全需要人從旁照顧，連話都說不利索，如今他們那一房，裡裡外外都是施氏說了算，想必這舒姨娘的日子，不會太好過。
她雖對舒姨娘向來不喜，表面上卻還得敷衍着，趕緊一把扶住她站穩了身子，脣邊帶着一點笑意道：“許久不見，姨娘可好嗎？自我從桐安回來，與姨娘尚不得見面，今天怎麼有空來我這裡走走？”
說着，又轉頭佯作發怒地對羅阿保斥道：“我平常跟你說的那些話，你都扔到腳後跟兒了？來者是客，舒姨娘難得來一趟。你也不看個座兒，連杯茶也不倒，這成何體統？”
“哎哎，我這就去。”羅阿保答應一聲，轉身進了屋，舒姨娘擡起頭向姚織錦臉上張了張。見她和顏悅色的。心裡便是一喜，臉上的憂悶之色愈加明顯，帶着哭音道：“我今兒貿貿然上門來，已是叨擾了。怎好再叫二姑娘你費事？你這珍味樓眼看着一天比一天強，老爺若知道，心中恐怕也十分欣慰。只可惜，他現在那副樣子，我在旁瞅着。實在是說不出的難受。”
姚織錦順手拖過來一張長凳，拉着她坐下了，抿脣一笑，道：“姨娘是個有心人，大伯如今雖口不能言，身體虛弱些，但你對他的心意。他一定是明白的。”
她心知舒姨娘今天這趟來到必有所求，也就沒打算主動發問。只閒閒應付了一句，便不再出聲。
“二姑娘，我自知身份低微，不敢跟你妄稱一家人，但好歹咱們也在一所宅子裡住了好些年，朝夕相見的，總也有些感情。”見她不問自己的來意，舒姨娘便有些焦急，橫了橫心，弱伶伶地道，“當着你，我也就不說那些見外的話了。大太太不喜歡我，這你也是知道的，自從老爺得了病，沒空理會家中事務，她就更加看不上我，每日裡總要找些由頭來尋我的晦氣。我名兒上是姚家大老爺的妾室，如今卻連個丫頭也不如，每日三餐，總得等大家都吃完了才能輪到我，送到面前的都是些殘羹冷炙，難以下嚥，大冬天的，屋子裡連個火盆也沒有。說出來不怕你笑話，現如今，我就是那砧板上的肉，就算被砍上兩刀，也無處伸冤哪！”
她一面哭訴，一面從袖籠裡掏出手帕來擦眼睛。
姚織錦冷冷笑了一下。打從她記事以來，馮姨娘每天過的都是這樣的日子，舒姨娘再不濟，好歹身子康健，她娘卻一病多年，那時候，又有誰管過她的死活了？
她淡淡地道：“我是小輩，和大太太的關係又不過爾爾，姨娘若是指望我幫你在大太太面前說上兩句話，恐怕是難了些。”
舒姨娘偷偷瞟了她一眼，見她一臉平靜看不出喜怒，心裡就有些七上八下的，索性大放悲聲：“二姑娘，我不是那起不知理的人哪，姚家今非昔比，我是明白的，大太太忙裡忙外，還要撥出空兒來照顧老爺，我哪敢再拿這些小事去麻煩她？我生怕惹怒了她，每日裡謹小慎微，生怕行差踏錯一步，可是……就這樣，大太太仍舊看我不順眼，她要趕了我走哇！”
姚織錦驚了一驚，她原以爲舒姨娘今天上門不過是來討要點銀子，心裡打算着如果不太過分，給她幾兩也未爲不可。但她怎麼也沒想到，施氏居然趁着姚江烈生病，乾脆要將舒姨娘趕出去！
舒姨娘泣不成聲地接着道：“太太說，當初老爺納我，就是爲了多給姚家生下一男半女，讓家裡熱鬧些。這麼多年，我一直無所出，老爺又病重，我留在宅子裡，也是沒用的了，不如趁着年輕，另覓一個老實可靠的人過日子。二姑娘，我是個鄉下人，家裡窮得揭不開鍋，老爺納我爲妾的時候，給了我爹二三十兩銀子，早就花得精光，眼下依舊是家徒四壁，倘若我回去，家中又添了一張吃飯的嘴，根本過不下去，這是要攬住全家人一塊兒死啊！”
“姨娘的意思，是想讓我幫你在大太太面前求情，令她答允你留在姚家？”姚織錦挑了挑眉毛問道。
舒姨娘愣怔了一下。她並不願意留在姚家，當年做了姚江烈的妾，一來爲了那些銀子，二來，也是貪圖他家大業大，能過上富裕的生活。現在姚江烈一病不起，活不了多少時候了，她一顆心早就活泛起來，簡直迫不及待地想離開。可是……
她咬了咬嘴脣，淚眼朦朧：“太太開了口，我是不敢違拗的，只是，她也忒狠心了點。她說，我進姚家時身無長物，房中的一應物件、身上的衫子還有頭上的釵環，都是老爺所買，眼下我要走，這些東西卻不能隨身帶着，都得留下。二姑娘啊，這不是生生要逼死我嗎？我跪在大太太面前求她可憐可憐我，她卻說，家中現在也十分緊緊巴巴，吃穿用度全得倚靠每月從珍味樓分得的錢，不得不精打細算些。我左思右想，如今這世上能幫我的，也只有二姑娘你一個人了，還請二姑娘你看在咱們過去的情分，多多少少幫我一點兒，我只求餓不死，再不敢多要別的什麼了！”
“原來姨娘是想要錢，這話直說就好，何必吞吞吐吐？”姚織錦心裡早有準備，便絲毫也不覺得訝異，“姨娘說得沒錯，咱們在一片屋檐下住了那麼久，於情於理，我都不能看着你喝風。姨娘說個數吧，只要我能拿得出來，肯定沒二話。”
姚織錦自己的親孃也是個姨娘，她很明白，一朝爲妾室，便永遠都陷入了身不由己的境地。舒姨娘雖然討厭，終究沒做下什麼大奸大惡之事，若真個需要幫忙，她倒願意伸手拉一把。
舒姨娘聞聽此言，頓時忘形起來，臉上立刻像開了花兒似的，擡手胡亂一抹眼淚，道：“二姑娘，我就知道你是個熱心腸的好人！你吃了那麼些苦，換做我，早就跟姚家撇的一乾二淨！你不只既往不咎，還處處拉拔着，嫁了人也時常爲家裡操心，我常說，像你這樣長得好看又心善的姑娘上哪找去，咱家二老爺當初賣了你，是身在福中不知福，自己造孽啊！你……”
姚織錦皺了皺眉。這女人就是這點煩人，興致一上來，嘴巴就沒個把風的，什麼話都敢往外倒，絲毫不理人家願不願意聽。她這樣，要能討得施氏的好，那才真叫奇了！
“這些話舒姨娘就不必再提了。”她打斷了舒姨娘的話，“天色不早了，我還得趕緊回家去，姨娘說個數吧。”
“這……”舒姨娘在心裡合計了一下，小心翼翼道，“二……二百兩，成嗎？”
“什麼？”姚織錦饒是再冷靜淡定，這時候也忍不住跳了起來。她今天算是見識到什麼叫獅子大開口了，二百兩，知道的說這是一個被趕出家門姨娘的遣散費，那不知道的，還以爲是要給哪個大富之家的小姐下的聘禮哪！
“咋了，我在姚家呆了這些年，沒有功勞也有苦勞吧？花無百日紅，我把自己最好的時候都留在了姚家，難道連二百兩銀子都不值？”舒姨娘睜大了眼睛，彷彿姚織錦的反應在她看來是不可理解的。
“砰！”這時候，從身後飛過來一物，正正砸在舒姨娘身上，姚織錦定睛一看，那卻是一個錢袋子，瞧起來有些眼熟。
“二十兩，再多便沒有了！”(