“姚織錦，別往你臉上貼金了，誰是你的朋友？”小牛原本呆在樓梯的暗影裡，一直也沒有說話，這時候冷不丁冒了一聲出來，一張小臉板得死緊，還一下又一下地翻白眼。
姚織錦素來知道這小孩兒性子古怪，從小被父母拋在家鄉不理，着實也有些可憐。她也不跟他計較，只叉着腰也一團孩子氣地笑道：“你不承認也沒用，咱們剛來桐安那陣兒，是誰成天像個小豬似的，一吃我做的飯就呼嚕呼嚕停不了口？”
小牛哼了一聲，別過頭去不理她了。
姚織錦便又轉向在一旁呆立的田芸香：“凡做廚者，總想有一間自己的店面，可以闖出些名頭來，若不是實在無法，斷斷不會生了要關門賣鋪的念頭。田姐姐雖和我不是一路人，但從陶爺的隻字片語中，我也能知道，你的確算得上是一個好廚子，眼下我見你如此窘迫，作爲同行，若有些我能幫得到的地方，你只管出聲便是。你跟了那位喬老爺，生活應當無憂無慮纔是，怎麼會到了如此地步？”
這番話，她說得倒是真心實意的，田芸香最近的日子着實不好過，此時朝姚織錦臉上望了一眼，並沒有發現一絲一毫嘲諷譏誚的神色，態度也就軟了下來，嘆了口氣，順手扶起兩張椅子，向姚織錦和谷韶言虛讓了讓，便道：“別說你了，就連我，也沒想到自己有一天會落到如斯境地。其實這事兒也沒什麼好說的，弄雪閣是我的心頭肉，生意雖然不能和玉饌齋相比，但每月的進項也十分穩定。店裡賺着錢，我做出來的菜口碑也不錯。假如不是實在沒了法子，我也不會……”
她說着朝小牛的方向看了一眼：“方纔那位喬老爺，你也看見了，這間店就是他使銀子給我買下的，他自己對飲食行業一竅不通，所有的事都交給我打理。甚至連房地契也給了我。我一向哄得他很開心。自認爲生活算是不錯的。可前些日子，我身子不太舒服，便去了清心藥廬診病，正是在那裡。我遇上了小牛。他小時候，我和他爹爲了討生活，將他狠心拋在黑涼村。如今他都五、六歲了，巴巴兒地跟這些天涯來了京城找我，他是我的親骨肉啊。我怎能置之不理？”
姚織錦聽到這裡也就明白了大半：“你當時就和小牛相認了，並且打算把他領回家自己照顧，可是那位喬老爺並不同意，對不對？”
田芸香點了點頭：“當初我與喬安泰的相識原本是偶然，他看上了我，想納我爲妾，可我早已嫁了人。怎可能答應他這種要求？後來小牛他爹突生急病，需要很多錢醫治。我和他只是在城裡擺小攤的，根本拿不出來那些銀子，我左右無法，只得上門去求喬安泰。他痛痛快快地將替小牛他爹診病的事包攬了，親自請大夫，開方子，就連煎藥這樣的小事，也由他府裡一應安排妥帖，不要我們操一點心。小牛他爹這病原就來得又急又快，即使有喬安泰幫忙，也最終是藥石無醫，撒手而去，然後……”
“然後那喬安泰就名正言順地納你入了房？”谷韶言從旁抽冷子插了句嘴，姚織錦狠狠瞪了他一眼。
這田芸香不像是在說謊，這麼看來，小牛的爹爹的確是急病而死的，那麼，她和陶爺之間的恩怨，難道真的只是一個誤會？
田芸香伸出一隻手撐住自己的額頭，似是心中有莫大的痛苦，顫顫巍巍地道：“妹子，這位就是你的夫君吧？你們二人郎才女貌，又這樣情投意合，當真令人豔羨。這位公子說的沒錯，我夫君離世不久，喬安泰就再次提出要納我爲妾。他幫了我那麼多忙，我無以爲報，便只得應允，隨他進了府。後來這事傳到陶爺耳中，他一口咬定是我和喬安泰合謀害死了夫君，將我逐出師門，我心生不忿，這才……後頭的事，你們都知道了。”
姚織錦見她滿面淒涼，心裡突然生出些許不忍，忙道：“這事咱們不必再提了，只說眼下的這個麻煩。你把小牛領回家，然後又怎樣了？”
“哼，他那人，根本就是沒心肝的。”田芸香臉上浮現兩絲恨意，“他說，當初他幫小牛的爹四處張羅瞧病的事，已經是仁至義盡了，斷斷沒有再替別人養孩子的道理，傳了出去，他的臉都沒處擱。我想盡了各種法子，求他別趕小牛走，他不但不答應，到最後，非逼着我在他和小牛之間二者選其一。小牛是我身上掉下來的肉啊，好不容易和他重逢，我怎能再對他不管不顧，那樣的話，我還算是個人嗎？他見我心意已決，便徹底翻了臉，不止將我趕出府，還口口聲聲說他養了我一年，讓我還錢給他。這間弄雪閣是他出錢幫我開的，他對酒樓食肆之類的生意，又向來沒興趣，便逼着我將鋪子賣了還錢給他，要不然，就要去官府告我。他在京城之中人脈甚廣，我跟他爭一時之長短，不是自討苦吃嗎？我已將他買給我的釵環裙衫全都變賣，還了銀子給他，這間鋪子，他給了我半個月的期限，如果不是你來了，還不知什麼時候才賣得出去……”
姚織錦便點了點頭。平心而論，那喬安泰把田芸香趕出家門的事雖然不地道，但好歹也不算是趕盡殺絕，起碼，並沒有漫天要價。田芸香既然選擇了小牛，就必然料定會有今天這一幕，只是，她總是覺得這件事有哪裡不對勁。
“借問一句，你方纔說，給小牛的爹爹診病，這件事全是由喬安泰打理的？”谷韶言再次出聲。
田芸香擡頭看了他一眼，似乎有些不解道：“是啊，有什麼問題？”
“你夫君得的究竟是什麼病，你知道嗎？”
“這……初時他只是有些氣短胸悶，老說心裡堵着一塊東西。我也曾自己花錢給他瞧病，那時候。他雖渾身無力，卻神智清明，精神頭好的時候，還能幫着我做些事。後來喬安泰插了手，所有的事情，就全都交給了他。每天藥是不停的。可那病卻一日重似一日。不過是兩個來月的時間，小牛他爹，就撒手人寰。我成日怪他不長進，給不了我好日子過。但再怎麼說，他也是我的男人，我倆還有一個孩子。讓我眼睜睜看着他在我面前嚥氣，我實在是……或許，這就是我的命吧。”
田芸香說着。眼睛裡一片濡溼，這時候的她，與趾高氣揚到玉饌齋討要說法的那個女子，彷彿完全是兩個人。
谷韶言抿脣一笑，臉上現出兩份譏諷之色：“命？命數這種事，統統是無稽之談，人這一輩子。最終也只得由自己做主。喬安泰給你男人張羅着看病，這病不但不見好。反而愈加嚴重起來，你就不覺得有些奇怪？”
姚織錦心中一凜。是了，她始終就是覺得有什麼地方不對勁的，谷韶言的這句話，無異於是一道閃電，從她腦子裡倏然劃過。剛纔她在弄雪閣門外，聽着喬安泰和田芸香在樓梯上斷斷續續地說話，似乎言語中也提起小牛他爹，只是被喬安泰一個警告的眼神給打斷了。難道……
田芸香也怔了一下，猛地擡起頭看向谷韶言：“你的意思是……不瞞你說，我也不是傻子，這件事我也曾經有過懷疑，但一來沒有真憑實據，二來，我還得靠着喬安泰生活，便一直沒有說出口。當時小牛他爹病得雖重，卻並沒有短命相，怎會喬安泰一出手，反而沒救了？莫不是他……”後面的話她不敢再說了，身上劇烈地發起抖來。
谷韶言見田芸香完全失了分寸，再看看姚織錦，她也是一臉驚慌，於是將手伸到她背後拍了拍她的脊背，冷靜地道：“當初你丈夫診病時的藥方可還在？”
田芸香想了想，道：“我自己個兒請的那個大夫留下的方子還在我手裡，但事情交給喬安泰之後，他說我忙得心力交瘁，該好好歇歇，便再不要我插手。這位公子你懂得醫理？可否替我瞧瞧？”
說完，她立刻奔上樓去，片刻之後，拿着一張紙片兒走了下來。同時，將所有的夥計都趕去了後院中。
谷韶言接過來看了看，脣邊的笑意愈深：“這便是傳說中的心病了。心律紊亂，導致五臟六腑乃至四肢百骸的血液凝滯，渾身乏力。這種病不好治，但要死，卻也不那麼容易。”
後面的話他並沒有說出來，但田芸香卻已完全明白了，整個人像是被雷劈過一樣站在原地，一動也不動了。
姚織錦在旁看着於心不忍，便拽了拽她的衣裳，道：“田姐姐，這事只是我們的猜測，做不得準，你先不要慌。退一萬步說，這事就算真有蹊蹺，喬安泰可是有頭有臉的人物，你跟他硬磕，傷的也是自己。你還是應該先想想，接下來有什麼打算？”
田芸香悽然搖了搖頭：“我還有什麼想法？將所有的錢還給喬安泰，我身上的銀子便所剩無幾。我打算着先和小牛安頓下來，再找一間酒樓食肆幫廚，如今只剩下他和我相依爲命，我得照顧好他。”
姚織錦心裡一動，用力捏住她的手腕：“田姐姐，你在這京城之中也沒什麼朋友，何不乾脆回潤州去？我正打算在潤州再開一間玉饌齋，你廚藝好，又和我是同一個師父教出來的，如果不嫌棄，你願不願意去幫幫我的忙？”
田芸香霍地張大眼睛：“我和你素有嫌隙，你還如此待我，你就不怕我使壞？”
姚織錦笑了一下，正要答言，忽見小牛從樓梯旁站起身，“砰”一聲將竹笛摔在地上，一溜煙地跑了出去。他本就身子極其敏捷，個頭又小，姚織錦一伸手，居然沒能捉住他，只見他的身影飛快地消失在大街上。
田芸香大驚失色，一疊聲叫道：“糟了，我們不該當着他的面說這些，這孩子多半是要……快攔住他！”(