施氏與陳氏對望一眼，心中不約而同有些惴惴。
也真是奇怪，眼前這女娃兒除了個頭高些，模樣愈發玲瓏剔透，其餘倒並不覺得有甚麼改變。只是，那說話的神態動作與從前竟完全不同。當初姚江寒常年在外，姚織錦雖不喜陳氏，但尚需要她養育，少不得在她面前虛與委蛇一番，縱是被她斥罵兩句，也只嘻嘻笑着混過去罷了。然而此刻，她俏生生地立在那裡，就像是一朵已然綻放的花，身上散發出來的氣息雖不令人感覺壓迫，卻自有一種平和又無所畏懼的架勢，彷彿在她眼中，面前這兩位太太只是兩樣會說會動的“東西”，除了做傳聲筒，再沒其他任何用處。
“怎麼，莫非此事還有難言之隱？”姚織錦好整以暇地看着她們，好像是站累了一般，自顧自在一張椅子上坐下來。
隔了半晌，終是施氏開了口：“錦兒，這事兒真是……”
她絮絮叨叨地將事情原委講了一遍，大體上與陶善品所言並無出入，只是多了些細枝末節。末了，她掩面嘆息道：“這次是潤州太守谷元籌親自下令捉的人，咱們家與他兄弟倆本就素有嫌隙，你爹爹落在他手裡，還能有個好麼？是已經用過刑的了，天天逼問着同黨的去處。哼，真是笑話，那一夥人都不是本地客，與你爹爹也不過泛泛之交，事情一出，溜得比兔子還快，他又如何知道他們的下落？你大伯當晚便一病不起，一度連米湯都喂不進嘴，如今雖好些，到底虛弱下去了。每日只能在牀上養着，咱家的珍味樓，也便是衰敗了。”說着，扯起袖子來擦眼睛。
姚織錦不言不語地聽她說完，一開口，問的卻是全然不相干的事：“我娘最近的生活由誰照顧？”
陳氏愣了一下。臉上擠出來一個笑容：“喲。難爲你還替我想着，我還不就是勉強延挨着嗎？”
“哈！”姚織錦撲哧一聲笑了出來，“二太太是不是有誤會？我指的可不是你呀！”
“你！”陳氏氣結，眉尖一挑道。“你是什麼意思？再怎麼說，你也是姚家的正經小姐，上趕着管一個姨娘叫‘娘’。你也不嫌丟份！”
姚織錦咧嘴狀似毫無機心地一笑：“二太太若是顧及臉面的人，當初也不會夥着大太太一起，攛掇兩位老爺一定要把我送去谷家抵債了。我是姚家的‘正經小姐’。尚且落到如斯地步，眼下家裡一團大亂，還不知我那親孃會受什麼委屈呢！”
陳氏登時大怒，跳起來就要大聲喝罵，施氏從旁將她拽住了。
“錦兒，我知你心裡的那股子氣不會輕易消散，你爲了姚家吃苦。這是板上釘釘的事，我也不想再爲自己辯白。至於馮姨娘。她的身子骨你是知道的，性命無憂，但總是好一陣壞一陣的，家裡下人也沒剩幾個，總不能時時找專人陪在她左右，你……”
姚織錦沒興趣再聽下去，打斷她的話：“爹爹的事情我已經知道了，接下來自會想辦法。我聽人說販私鹽是重罪，弄不好要殺頭的，無論如何，總得先想個法子把命保住。現在我要去探我的親孃，兩位太太貴人事忙，我就不打擾了。”
她也不管她們是什麼反應，倏然起身，往外而去。走到門口時，忽然回了回頭，道：“哦，對了，我雖然沒什麼本事，但爹爹的事情我會盡力而爲，到最後不管是個什麼結果，我都依舊會離開潤州回京城去。我看你們也是瞧不上鳶兒的，那麼到時候，我會帶着她一起離開。”
說完這句話，她立刻走了出去，再也不看那兩位太太一眼。
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“二小姐，您真的肯帶奴婢一起離開？”
去偏院的路上，鳶兒一臉雀躍地喋喋不休：“京城啊，奴婢這輩子還從未去過呢！聽說那裡的女孩兒家都特別漂亮，衣裳也時新，二小姐您這次回來，我就瞅着您身上的衫子與潤州城裡的不同！到了那兒，奴婢也去您的飯館給您幫忙吧，好嗎？”
姚織錦踏進偏院的門，轉過頭來似笑非笑地看着她：“我爹在牢裡，我娘病重，姚家的珍味樓關門已有一個月之久，在這種情形之下，你不覺得你現在這副表情有些不合時宜嗎？”
“我……”鳶兒給唬了一跳，差點跪了下去，連忙道，“小姐，奴婢不是有心的，只是聽說要去京城，一時太過興奮，請小姐責罰！”
“好了好了，我跟你說笑呢！”姚織錦扶住她道，“我從前是什麼樣的人，現在依然是，沒有絲毫改變。你一向跟我說話沒輕沒重，以後一切依原樣罷了，用不着這樣誠惶誠恐。若能將事情順利解決，回京城時我必會帶你一起，但眼下說這些都還尚早，論到底，就連我自己也不知道何時才能脫身。”
說完，她自嘲地笑了笑，推開門走了進去。
屋中的擺設與她離開之前大體相同，只是傢俬器皿都不免殘舊了些，四處瀰漫着一股病人房中特有的氣味，有些發悶。牀上半舊的錦被胡亂團成一團，從裡頭傳出來一個氣若游絲的聲音：“不管你是誰，去回大太太，今日的藥我已吃過了，不勞掛心。”
姚織錦心中一陣酸澀，快步走過去在牀邊坐下，低低叫了一聲：“娘。”
錦被“呼”地掀開了，馮姨娘亂蓬蓬的腦袋鑽了出來，面色蠟黃形容枯槁，兩腮沒有一絲肉，原本碧清的一雙妙目已顯出渾濁之色。她不相信地緊盯着眼前人，雞爪一般枯瘦的手顫抖着伸出來，想摸姚織錦的臉，卻又遲遲不敢碰，嘴脣翕動着，也不知在喃喃低語什麼。
“娘。你沒看錯，真的是我，你的錦兒回來了。”姚織錦握住她的手。
馮姨娘臉上流下兩行清淚，喘了半晌粗氣，才囁嚅道：“我這不是做夢吧？我總想着，臨死之前還能再看你一眼。就怕這把骨頭熬不住。如今……老天憐憫，終是讓我再看見你了，我的孩子！”說着，竟痛哭失聲。
姚織錦深知重病的人無論如何不能太過激動。便趕忙將馮姨娘圈進自己的懷抱中，輕輕拍着她的背脊，小聲在她耳邊道：“噓。噓，娘不要哭啊，錦兒回來。原本是盼着您看見我能高興些，您如今這樣，讓我心裡如何過得去？您放心，從今往後，錦兒再也不跟你分開了！”
“你說真的，再不走了？”馮姨娘瞪大了眼睛。
姚織錦心裡也沒個底，只能道：“現在不是說這個的時候。反正，就算我要走。也會帶着你一塊兒，絕不把您丟在這空蕩蕩的姚家大宅裡。等您病好了，錦兒還要孝順你呢！”
馮姨娘連連點頭，偏過身子衝裡咳嗽了一通：“咳，那便好，只要我的錦兒在我身邊，不管今後發生什麼，娘都不怕！我瞧着你在外吃了那麼些苦，也沒見瘦，反而高了也更秀麗了，你跟娘說說，這二年，你都是怎麼過的？”
姚織錦儘量簡短地將自己的經歷說了一遍，故意略去那些不好的記憶，只挑好的說：“……離開姚家大宅之後，我隨着一位醫術高明的大夫去了京城，如今在那兒開着一間小飯館，生意還不錯，不僅能養活自己，還能存下些錢來。要不是教我廚藝的師父打聽了家中的近況告訴我，我壓根兒也不會回來。娘，等這邊的事情了了，你跟我一起回桐安，我請那位大夫給您治病，後半輩子，都由我來照顧您。”
不料，馮姨娘卻對她後頭所說的話充耳不聞，一把抓住了她的手，道：“錦兒，我聽說要在京城混出個人樣來，非有好門路不行。你現在過得這麼好，認識的人一定不少吧？你想想法子，看他們能不能幫着把你爹爹從牢裡救出來？”
姚織錦眼睛暗了一暗：“離開家去谷府時，我曾千叮萬囑，讓爹爹好生照顧孃親，當時他答應得好好的。可現在，你的身子非但不見好，反而更差些，這就是他照顧的結果？他這樣對你，你還替他着什麼急？”
“錦兒，咳咳，話不是這麼說啊！”馮姨娘着急起來，“你爹爹是什麼樣的人，你還不清楚？他是想着照顧我，可是哪裡管得過來？若不是家中出了大事，他也不會鋌而走險，去做那等丟命的營生啊！這二年，因爲送你去谷府的事，你爹日日後悔，有時來瞧我，一坐下便唉聲嘆氣，可那不是沒法子嗎？如今你闊了，娘也不要你怎樣照顧，就求你多替他想想，行嗎？”
“哼，沒法子？”姚織錦冷笑道，“怎麼沒法子？珍味樓、咱們住的宅子、鄉下的祖產，隨便賣掉哪一處，籌得四千兩，很難嗎？他聽了兩位太太的挑唆，便真個把我拿去抵債，說來說去，可見在他眼裡，這纔是將傷害減輕到最小的做法。那我算什麼？”
“我的祖宗，你爹爹現在身陷囹圄，這些事情，就不能暫且丟開嗎？有什麼重要的過人命？等他出來了，你要怎麼怨他怪他都好，你打他一頓我都沒二話！你想想，潤州太守谷元籌，那是什麼人哪？我聽兩位太太話裡話外的意思，他狠起來跟他哥哥谷元亨相比，是有過之而無不及，老爺天天在那裡邊兒受皮肉之苦，我一想起來，肝兒腸子都跟着顫哪！”馮姨娘說了這番話，差點背過氣去，一張臉憋得又青又白。
姚織錦見她真的急了，連忙撫了撫她的背，道：“娘別愁，你還不明白嗎？錦兒既然回來了，必然是想籌謀法子將爹爹撈出來啊！不管怎麼說，從前他疼我，我是知道的，就看在那十一二年他對我好的份上，我也得做些事情。娘，我有好多話想跟你說，可是時間不等人，我得去打聽一下情況，若能去牢裡探探爹爹，便是最好了。咱們來日方長，你要好好保重身子，晚上我親手做兩道小菜給你嚐嚐。”
說完，她戀戀不捨地盯着馮姨娘又看了一回，替她蓋好被子，打開房門。
院子裡站着一個年輕男子，中等身材，面貌清秀，卻滿臉愁容。見姚織錦出來，他立在原地叫道：“妹妹。”