隆慶元年九月二十三日，戶部終於放出話，開始發放七、八月份的俸祿。
鴻臚寺主簿袁鹹安在鴻臚寺裡坐立不安。
同一值房的同僚也焦急不安，嘴裡發着牢騷。
“我們五寺就是後孃養的，俸祿也得等六部都察院的老爺們領完了，才輪到我們。”
“那不，五寺就我們鴻臚寺、太常寺、光祿寺是後孃養的，人家大理寺雖然比不上刑部，可是多少能在刑名上吃上一口。
太僕寺更不得了，馬政革新，銀子就跟通惠河的水一樣，源源不斷地往他們倉庫裡流。現在京裡各衙門，腰包裡錢最多的，就是太僕寺了。”
“我聽戶部的同鄉說，戶部這次要清查欠賬。凡是在戶部欠有舊賬的，從這回發俸祿起，從裡面扣。”
袁鹹安心裡一驚，連忙出聲問道：“真的假的？”
另一位同僚答道：“真的。我聽戶部的同科說，戶部尚書高公親自發話，所有在戶部有欠賬的，從這月開始扣錢。不過不扣祿米，只扣俸錢。”
袁鹹安心裡稍微舒了一口氣，按照成祖時傳下的祖制，“一二品四分支米，六分支鈔；三四品米鈔各半；五六品米六鈔四；七八品米八鈔二。”
自己鴻臚寺主簿七品官，每月俸祿七石五斗。
俸祿八成米，錢給二成，自己在戶部有欠賬，就算兩月的俸銀全扣了，還有十二石米，就算戶部的人心黑一點，給三分之二陳米。
拿去米店換，還能換回七、八石的新米。加上戶部發的新米，足夠一家六口吃兩個多月了。
袁鹹安在心裡暗暗地算了一下，覺得日子還能湊合着過，不由地踏實了一點。
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這時，一位其它值房的同僚跑過來說的一番話，又讓他的心懸起來。
“諸位，我聽戶部的同年說，這月又開始折色了！”
“什麼！”袁鹹安等人忍不住圍了過來。
當年成祖皇帝爲了修建北京城，下令百官、勳貴、宗室俸祿，三成支米，剩下七成“春夏折鈔，秋冬折蘇木、胡椒”。
後來宣德年後，廢除了一段時間，可是一旦朝廷國庫緊張，就會延用此祖制。嘉靖朝四十六年裡，有過七八年這樣的折色。
現在大明寶鈔比擦屁股紙還不如，肯定折的是蘇木和胡椒。
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蘇木是重要的染色物料，胡椒是香料和藥材，這兩樣東西平時還能賣得起價，關鍵是百官都折色蘇木或胡椒，京城到處都是折賣這兩樣貨品，肯定賣不起價了。
又一位同僚竄過來，悄聲說道：“沒錯了，這月折的是胡椒，戶部、吏部領俸祿的人出來說了，四品以下支兩成米，其餘八成折成胡椒。”
“四品以上呢？”
“四品以上全部支四成米，其餘六成折成胡椒。”
“操！四品以上的官老爺，也不缺那點銀子，全折成胡椒也不影響他們吃香喝辣的。我們不行啊，我們沒有夏冰冬炭的孝敬，全指着俸祿過日子啊！”
袁鹹安在心裡一盤算，涼了半截，完蛋，下月全家要吃土了。
到了下午，輪到鴻臚寺的官員去領俸祿，袁鹹安隨着同僚們一起來到戶部陝西清吏司。
按照律制，百官、勳貴、宗室的俸祿由爲陝西清吏司覈算和發放。
只見陝西清吏司外面一堆的綠袍青袍官員，人頭涌動，熙熙攘攘，各個嘴裡都沒有好話。
“碼得，又折物！折它孃的物！原本到手的俸銀就沒多少，一家買布做衣、油鹽醬醋、人情往來、看病抓藥，全在那點俸銀裡摳。
現在好了，本來沒多少，還要被折物，我拿着這堆胡椒幹什麼？能當飯吃啊，還是能當錢花啊！”
“聽說統籌局、督辦處那邊，一水的金花銀子。”
“碼得，沒天理，大家都是讀聖賢書，都是科試出身的，憑什麼他們俸祿給的那麼高，還直接給銀子。”
“豈止給銀子，聽說他們每月有福利，直接給購物券。”
“購物券？什麼玩意？”
“就是幾大商號發行的劵，上面有寫金額，直接去那幾家商號裡買東西，不用掏錢，用那劵當錢用。”
嘶——！
周圍響起一片倒吸涼氣的聲音。
“碼得，說得我都想去那邊了。”
“想去？誰不想去，關鍵得那邊要你。”
聽着紛紛擾擾的議論，袁鹹安跟同僚們終於聽到一聲招呼聲。
“鴻臚寺的老爺們，到這裡排隊領俸祿，請把腰牌準備好，我們是隻認腰牌不認人。”有戶部雜役在那裡大聲喊道。
袁鹹安跟同僚們呼啦啦跑到那裡排隊，很快走進陝西清吏司的院子裡，裡面也多是綠袍青袍的官員，少見緋袍官服的官員。
還有不少身穿便服的隨從僕人，他們都是四品以上官員派來領俸祿的。
袁鹹安看到同科魏雲來，失魂落魄從裡面出來，右手裡拎着一個布袋，裡面癟癟的裝了半口袋東西。
深一腳淺一腳地往院門走去。
“霏啓兄，霏啓兄！”
袁鹹安的招呼聲，魏雲來根本沒聽到。
旁邊有認識他的人問道：“欸，老魏這是幹什麼？”
有人搖頭說道：“他日子難過。”
“怎麼了？”
“當初爲了留在京裡，他借了一筆銀子給吏部的那羣貔貅。後來實在頂不住，找戶部的前輩批了張條子，找戶部借了筆銀子，才把窟窿賭上。
看樣子是清查欠賬，把俸祿扣得七七八八。他家裡人口多，十來口人全指着他的俸祿吃飯，看他手裡拿着那點東西，估計就半口袋胡椒，能幹什麼？全家圍在一起喝西北風？”
袁鹹安跟魏雲來同在嘉靖四十一年中進士，又一起在順天府觀政半年，然後同在京城裡爲官，往來得非常密切。
他知道魏雲來家境貧寒，老家也沒有什麼人，所以沒有什麼帶產投獻門下的好事，全靠吃每月那點俸祿過日子。
又放不下面子，去賣文掙潤筆費。堂堂國子學從六品助教，過得窮困潦倒。
自己有心想資助一回，卻有心無力。
這月自家都要吃土喝風，哪裡還有能力去幫魏雲來啊。
慢慢排隊，終於到了袁鹹安。
他上前去，戶部清吏司的主簿驗過他的腰牌，在花名冊上找到他的名字，點點頭。
旁邊的戶部書辦啪啦啪啦打了一下算盤，“鴻臚寺主簿袁鹹安，官俸七石五斗。兩月十五石。支米二成，給米三石。其餘折物胡椒。
袁鹹安尚欠戶部庫銀七十五兩，本月扣七兩八錢。扣除欠債，再給胡椒六升。”
另一位書辦遞給袁鹹安一本賬簿，要他在上面簽字畫押。
完事後再遞給他兩張紙條，一張上寫太倉庫官米三石，另一張寫有太倉庫胡椒六升，均蓋有官印。
袁鹹安長嘆一口氣，收下這兩張紙條。
出了戶部，叫了家裡僕人，又僱了一輛牛車，去南城太倉庫裡，用那兩張紙條，把七、八月份的俸祿，一石新米，兩石發黃的陳米，還有六升胡椒領回家。
家裡的妻子一看，當即破口大罵。
“你寒窗苦讀十幾年，好容易中了進士，做了官，結果這日子過得，比鄉下地主還不如！這日子怎麼過啊！”
袁鹹安連忙勸道：“休得呱噪！再等兩三年，大哥兒長大一些，就能以讀書的名義送回原籍，把家門撐起來，到時候就有人帶田地家產投獻門下，到那時候，你能安安心心做太太了。
且忍耐兩年。要不是奔着官紳可免賦稅，老爺我寒窗苦讀這麼些年幹什麼！”
袁妻這才慢慢忍下這口氣來。
袁鹹安住的地方，住的都是六七品官，左鄰右舍，都是一片罵聲。
他長嘆一口氣，“等明天把胡椒換了錢，好好盤算一下這月的日子。唉，這世道，越來越不好過了。”
第二天一早，袁鹹安就被坊間吵鬧聲驚醒了，隱約間聽到撕心裂肺的哭聲，他心頭一顫，不好，出事了！