崇禎八年十二月，一支信使小隊，帶着費平託與喬昂的書信悄然離開成都，取道東進，直奔澳門濠鏡而去。
信使一路疾行，而川中的許多消息，也隨着他們的腳步悄然擴散開來。
四川易主、賊首稱“漢王”、廢除苛捐雜稅、均田分地、甚至公然邀請泰西傳教士入川……
這些光怪陸離、而又石破天驚的消息，比朝廷的邸報更快一步席捲了東南沿海，在各地激起了一陣驚濤駭浪。
澳門，濠鏡。
當費平託和喬昂的親筆信送達耶穌會駐地時，整個駐地都沸騰了。
駐地的負責人，資深耶穌會士曾德昭神父捧着信件，雙手因激動而微微顫抖。
“上帝啊……這簡直是一個神蹟！”
他喃喃自語，眼中閃爍着狂熱的光芒， “東方竟然真的向我們敞開了大門！”
“萬千迷途的羔羊有救了！”
曾德昭立刻召集了所有會士，向他們宣讀自己的命令：
“費利佩，你立刻乘船前往馬六甲，向主教和總督報告。”
“曼努埃爾，你以最快速度前往菲律賓，告知那裡的教會和西班牙當局！”
“我們要把消息以最快速度傳回羅馬，傳回里斯本！”
一時間，整個澳門教區都動了起來。
數十艘帆船滿載着希望與野心，相繼駛離港口，準備把來自四川的消息，帶往廣闊的海外。
而與這幫傳教士的興奮形成鮮明對比的，是江南士紳們的恐慌。
從信使和隨行人員口中傳出來的隻言片語，在他們的腦海中勾勒出一幅可怕的圖景：
那些泥腿子們衝進高門大院，搶走四川官紳們的糧食、銀錢； 將他們視若性命的田產瓜分一空……甚至開設公堂，刀斧加身！ 蘇州、松江、杭州等地的深宅大院裡，鄉紳們聚在一起，臉色煞白，竊竊私語。
“打土豪？分田地？”
“這都是真的？”
“千真萬確，我族中有一支在四川開枝散葉，是他們親口說的！”
“那姓江的賊酋，鼓動各地佃戶、農民衝進官紳的宅院裡燒殺搶掠；賊兵還會把田契當場燒燬，隨後將田地分給那些無土之人。”
“聽說……聽說稍有反抗，便是滿門抄斬的下場……”
“他媽的！”
人羣中，有人忍不住罵了一句， “咱們南直隸、江浙一帶，每年給朝廷輸餉數百萬兩，這些銀子都去哪兒了？”
“天天喊着剿匪剿匪，結果賊寇是越繳越多！”
“不僅讓流寇破了鳳陽，燒了皇陵，現在竟連一省之地都丟給了賊人，還讓人稱王立制了？！”
“洪承疇、盧象升都是幹什麼吃的？！”
“萬一……萬一那姓江的賊子打出四川，流毒江南，我等……我等該如何是好？”
恐懼如同瘟疫一般，在江南各地的士紳當中不斷傳播。
四川的今天，會不會就是江南的明天？
他們賴以生存的秩序和根基，正在遙遠的西南被連根拔起。
這種恐懼，甚至暫時壓過了對北方流寇和關外韃子的擔憂。
而江南士林，對此則充斥着憤怒與鄙夷。
這幫學子們雖然對大明朝廷頗有微詞，但賊酋在四川的所作所爲，無疑是顛覆了他們心中的道統。
“僭號稱王，此乃國賊！”
“所謂的新科舉，不考經義文章，竟考什麼算學、雜工、農事……”
“簡直是斯文掃地，敗壞倫常！”
“賊酋以卑劣之術惑亂人心，妄圖以西學治國理政，簡直是以卑凌尊，想要滅我儒學道統！”
言談間，這幫學子們把四川的政權貶斥爲“西蜀僞朝”，怒罵其政策爲“暴秦苛政”，稱新科舉是“沐猴而冠”……
他們極盡口誅筆伐之能事，彷彿用唾沫星子，就能將他們口中的“僞朝”淹沒。
而在這一片混亂中，某位東南沿海的野心家，則對這些來自西南一隅的消息，頗感興趣。
福建泉州，安平鎮。
這裡是大明海防遊擊、也是東南海上無可爭議的霸主——鄭芝龍的核心據點。
“大明兩京十三省，如今竟然丟了一省？！”
當鄭芝龍聽到心腹彙報四川之事時，手中微微一顫，顯得無比驚訝。
“西北明軍竟然敗給了一羣流寇？”
鄭芝龍有些不敢相信自己的耳朵。
此時的他，正值人生巔峰。
崇禎六年，鄭芝龍背靠大明朝廷，在金門海戰中大敗老對手荷蘭東印度公司艦隊，聲威大震。
崇禎八年，他又剛剛火併了另一個大海盜劉香，徹底統一了東南沿海的海上勢力。
鄭家的商業版圖龐大無比，遍及東洋、南洋。
從日本的平戶、長崎，到南洋的呂宋、巴達維亞，甚至遠至印度。
鄭芝龍麾下的艦隊擁有超過三千艘大小船隻，人員構成複雜，包括漢人、日本人、朝鮮人、東南亞土著乃至非洲黑人，號稱擁衆數十萬，是不折不扣的“海賊王”。
可雖然鄭家雄踞海上，坐擁如此勢力，但說到底，鄭家是離不開大陸的。
在鄭芝龍的構想中，他最好是能依託大明官方身份，壟斷富庶的東南沿海，從而在利潤驚人的海上貿易中攫取利益。
至於朝廷是誰當家做主，對他一個海賊來說，其實並不重要。
眼下大明是正統，所以鄭芝龍纔會接受了明廷的招安，一心想要在朝廷裡混個一官半職。
甚至，他還打算把兒子鄭森送往南京國子監讀書，方便將來入朝爲官。
畢竟朝中有人，纔好做生意。
但最近大明的局勢，讓他越來越感到不安。
越來越多的消息表明，大明朝好像已經是行將就木，日薄西山了。
遼東的建州女真幾乎是年年叩關，不斷給明廷放血；西北乃至中原一帶，流寇肆虐，天災人禍不斷。
如今，竟然又冒出一個在四川稱王立制的江瀚？ 鄭芝龍不禁爲大明捏了一把汗，同時也對自己接受招安的決策，打上了一個問號。
“朝廷……怕是越來越靠不住了。”
他暗自思忖。
不過，換個角度看，大明內陸越亂，朝廷對海洋的控制力和注意力就越弱，他鄭家的海上王國反而會更加超然獨立。
“四川……漢王……”
鄭芝龍端坐於暖房中，嘴裡不停地咀嚼着這幾個字。
萬一……萬一這個姓江的真能成事，自己是不是得提前搭根線，以備不時之需？
想到這兒，他立刻招來心腹，吩咐道：
“加派人手，盯緊四川方向傳來的所有消息，定期彙報於我！”
“另外，你去通知芝鳳，讓他組織一支精幹的商隊，多備些沿海的緊俏貨。”
“試試看能不能從長江口逆流而上，想辦法接觸一下四川那幫人。”
“不必聲張，先探探路，搭個橋。”
而在大明版圖的另一頭，來自四川的消息，很快便從東南一帶傳到了北方，直送大明京師。
此時正值崇禎九年正月，北京城還籠罩在節日的氛圍當中。
雖然即將迎來上元佳節，但紫禁城中的皇帝朱由檢，卻一點兒也高興不起來。
去年的這個時候，鳳陽淪陷，皇陵被毀。
整整一年過去，儘管盧象升奮力圍剿，但焚燬他朱家祖墳的張賊、獻賊仍然還在南直隸一帶四處流竄。
到如今，西南方向竟然又傳來了逆賊竊據一省、僭越稱尊的的噩耗。
朱由檢的心情可謂是鬱悶到了極點。
自從他登基以來，可謂是諸事不順，天災人禍如影隨形。
關外的建州女真他束手無策，而內地的流寇又是愈剿愈多。
再加上盤踞四川、稱王立制的心腹大患……
一種深深的無力感充斥着朱由檢的內心。
自從去年鳳陽皇陵被毀後，他便一直素服避殿，減膳撤樂，以示哀悼和自責。
爲了激勵臣子和麾下的將士們奮進，朱由檢還裝模做樣的昭告四方：
“朕以涼德，承嗣丕基，九年於茲。”
“水旱頻仍，流寇未滅，虜寇又至。”
“此皆朕不德所致。自今始，朕旦夕居武英殿，省愆修德。凡章奏即於殿中省覽。”
意思很簡單，自己作爲皇帝失職，沒能消滅叛賊，洗雪國恥，從此以後，他就住在武英殿天天辦公了。
這無疑是一場精心設計的政治作秀。
朱由檢擺出這幅近乎自虐的樣子，其目的就是向臣子們展示自己的勵精圖治。
他希望藉此，激發大臣們的忠君報國之心，從而奮發圖強，早日剿滅賊寇。
可令朱由檢沒想到的是，朝堂上的袞袞諸公卻對此卻反應冷淡，幾乎是視而不見。
只有遠在前線剿匪的盧象升，才把他的這番話當真了。
盧象升專門上了一份言辭懇切的札子，懇請皇帝必保重龍體，剿賊不利都是他們這些臣子的錯。
等來年開春，他一定會親率大軍，掃蕩羣醜賊，以報君恩。
盧象升說到做到。
他先是花了數月的時間，把流竄於湖廣一帶的賊寇剿滅，並於崇禎九年正月，在鳳陽府大會諸將，展開了一次全面的總動員。
之所以選擇在鳳陽召開大會，盧象升的意思顯而易見，就是希望麾下的文官武將們，知恥而後勇，奮力剿賊。
在大會上，盧象升毫不客氣把南直隸、湖廣一帶的巡撫總兵們都訓了一頓。
這些人不僅尸位素餐、而且還畏敵如虎， 其中，盧象升還特別點了鳳陽巡撫王夢尹、鄖陽撫治宋祖舜等人的名字，藉此警告他們要注意提防賊兵。
可盧象升雖然是一腔熱血，公心爲國，但他這番毫不留情的訓斥，卻讓參會的文官武將們面子上掛不住了。
你把會議地點設在鳳陽，已經是打臉了； 現在又加上如此直白的斥責，更讓許多人心中不快，暗生牴觸。
想讓我們支持你剿匪？做夢去吧！
就這樣，一場本該同仇敵愾、凝聚人心的戰前動員，最終卻反應平平，根本沒有達到預期的效果。
無奈之下，盧象升又寫下了一封奏疏，直送京師，希望能獲得皇帝陛下的絕對支持。
在這封奏疏中，他幾乎是全盤推翻了朝廷以往的圍剿方略，提出了自己的一整套思路。
他先是大力批評了朝廷之前的政策，稱其調兵無度，遺禍無窮。
朝廷總是等賊寇鬧大了才匆忙調兵，兵調過來了又不給足糧餉。
結果許多官兵非但沒能剿賊，反而卻因飢寒交迫而紛紛投了賊人，導致了惡性循環。
（賊橫而後調兵，賊多而後增兵，是爲後局；兵至而後議餉，兵集而後請餉，是爲危形。況請餉未敷，兵將從賊而爲寇，是八年來所請之兵皆賊黨，所用之餉皆盜糧也。） 接着，他明確對崇禎提出要求，既然要任用他和洪承疇剿匪，就必須賦予他們專斷之權。
像什麼監軍太監之類的，就別再派過來了。
“總督、總理宜有專兵專餉。請調咸寧、甘、固之兵屬總督，薊、遼、關、寧之兵屬總理。”
盧象升的意思就是請求皇帝，將西北邊兵劃歸洪承疇指揮，將遼東系的精銳邊軍劃歸自己指揮。
再者，他強烈建議放開地方軍事權限，允許各州縣自行練兵守土，不能總指望中央調兵，四處救火。
現在大明處處都是反賊，朝廷的兵馬錢糧，根本就供應不上來。
（“各直省撫臣，俱有封疆重任，毋得一有賊警即求援求調。不應則吳、越也，分應則何以支。”） 最後，他又把炮口對準了朝中那幫只會空談的言官御史，痛斥他們：
“臺諫諸臣，不問難易，不顧死生，專一求全責備。”
“臣與督臣，有剿法無堵法，有戰法無守法.”
在這封奏疏裡，盧象升不僅提出了很多剿賊建議，更是毫不留情，痛批了朝廷的各種昏招。
他不光把官兵大量投奔起義軍的事兒挑明瞭，而且還把皇帝不信任他的事實，也給擺了出來。
更過分的是，他還罵京師裡的官員們只會動嘴皮子，不斷給前線帶來掣肘。
要不說盧象升在政治上還不夠成熟呢，他這一封奏疏上去，京師可就炸開鍋了。
諸如官兵投賊、糧餉匱乏、地方無能等現象，早就不是什麼秘密了，崇禎和滿朝文武都心知肚明。
但有些窗戶紙，是不能捅破的。
有些事情，你知道，我知道，滿朝文武甚至皇帝都知道。
但是你盧總理非要把事情挑明瞭說，那可就太沒有禮貌了。
所有文官武將都說賊人是流寇，皇上的詔書裡頭給張獻忠、高迎祥等人定性的也是勍寇。
可你盧象升非要說那幫賊人是“昔日參加剿匪的官軍”，難道就你一個人聰明？
шшш★ ttk an★ ￠O 朝中的御史言官們紛紛發力，指責盧象升心懷不軌。
盧象升提議開放地方團練，就是想效仿東漢末年的州牧刺史，擁兵自重、割據一方。
皇上派了監軍看着他，他竟然心懷怨望，想要更大的權力，甚至還斷絕言路，試圖堵上所有人的嘴。
盧象升這封奏疏，幾乎是把大明京師裡的官員們都罵了個遍。
短短半個月的時間，朝中的大部分官員紛紛統一了陣線，並達成了共識。
是，你盧大人一心爲國，咱們都是一幫廢物。
既然如此，以後剿匪，就別怪咱們出工不出力了。
萬幸的是，此時的朱由檢還對盧象升抱有極大的信任。
他力排衆議，壓下朝中所有聲音，全力支持盧象升的方略，並給予了他更大的糧餉調度權。
至此，盧象升纔算掃清了後方的掣肘，終於可以放開手腳大幹一場了。
當他在鳳陽厲兵秣馬之際，義軍的攻勢也並未停歇。
崇禎九年正月，張獻忠的主力部隊攻克了和州的門戶含山，隨即揮師包圍了和州。
張獻忠親自帶頭攻城，西營的將士們在隆隆炮火中奮勇爭先，越戰越勇。
大軍急攻一晝夜，於當晚三更時分，用大炮轟塌城牆，成功破城而入。
得手後，張獻忠部勢如破竹，抵達長江北岸的浦口，距離大明留都南京城已不足百里之遙。
明軍將領薛永年、徐元亨率部來援，卻被士氣正盛的義軍就地殲滅。
闖王高迎祥得知張獻忠拿下了浦口，迅速調整戰略，決定與張獻忠會師，合兵直取南京！ 很快，高、張兩大主力於和州地區順利會師。
義軍連營數百里，旌旗蔽空，甲冑鮮明，擁衆二十萬，兵鋒直指滁州。
滁州是南京城外的最後一道屏障，素有“金陵鎖鑰、江淮保障”之稱。
南京雖然倚靠長江天險，但江防線過長，無法起到很好的防禦作用。
歷來渡江戰役，都是勝多敗少。
所以，想要穩固江防，就必先守住江北。
江北是江淮分水嶺地區，進可控制淮水，退可以保住長江。
守江必守淮，這裡的淮，並非單隻淮河，而是整個江淮之間的戰略空間，也就是江北地區。
江北的丘陵地區，就是南京的最後一道防線。
而滁州，就剛好立在江北的孔道上。
滁州城西郊的清流關，更是北方進出南京的必經之地。
高迎祥、張獻忠等人的戰略，就是先攻破清流關拿下滁州，再南下從採石磯渡過長江，直撲南京城。
如果不出意外，歷史的轉折就要在滁州上演。
當年朱元璋定鼎淮西，進攻金陵，也是從這裡走出去的。
同樣是起義軍，同樣是防守薄弱的金陵城，同樣是數十萬雄師東征，高迎祥的思路幾乎和朱元璋一模一樣。
但很可惜，他們遇到的是盧象升。
盧象升的戰略很明確，就是要以廣袤的中原大地爲主戰場，湖北爲分戰場，川陝爲終結地。
他要在江淮平原，一舉將義軍的主力打垮，然後將其殘部逼入湖廣，最終在川陝地區和洪承疇會師，合力完成最後一擊！ 而他選定的決戰之地，正是江淮平原。
盧象升之所以選擇此地，就是看中了這裡地勢開闊，無險可守，利於官軍包抄、追擊義軍。
對此，他麾下的不少部將也提出了異議。
賊人多爲流寇，馬多步少，來去如風，極其靈活； 而我官軍步多騎少，在平原上如何追得上、堵得住賊兵？
這平原地帶，豈不是更利於賊寇四處奔襲？
但盧象升就是要示敵以弱，以身爲餌，誘使高迎祥和張獻忠的主力前來決戰。
他雖然號稱七省總理，但麾下真正的可戰之兵只有三萬餘人。
只有先示敵以弱，才能讓連勝之後的高、張二賊認爲有機可乘，從而發起一場大決戰。
賊人雖然號稱二十萬，但大多都是老弱病殘，只要殲滅了其中精銳，剩下的便不足爲慮。
“兵者，詭道也。”
盧象升對此役胸有成竹，
“賊雖衆，然其各部號令不一，加之久戰疲敝，輕敵冒進。”
“我兵雖少，但個個以一當十！”
“三萬對二十萬，優勢在我！”